第194章 暴走
大地が微かに震動し、城壁の上にいるすべてのプレイヤーたちは、城外の四本の灰黒色のエネルギーの柱が引き起こす激しい空間の波動を感じ取ることができた……
闇の信徒たちが一気にすべての魔石を使い果たした後、召喚魔法陣は一気に最大限まで活性化された。
まるで何かの臨界点に触れたかのように、影の生物たちは彼らの想像をはるかに超える規模で湧き出し、闇の信徒のリーダーさえも顔色を変えた。
数万の灰黒色の影の生物が雨のように降り注ぎ、瞬く間に黒岩城の外を完全に覆い尽くした……
「うわっ！」
「マジかよ！！」
「多すぎだろ？」
「シールドは持つのか？」
プレイヤーたちは目を見開き、魔法防御シールドを通して城外の光景に衝撃を受けていた。
見渡す限り、灰黒色のモンスターばかりだった。
プレイヤーたちは映画やゲームで大軍の攻城戦を見たことがあったが、実際に数万の軍勢に包囲されるのは別物だった。特にこれらの敵が恐ろしいモンスターだったため、その精神的な衝撃は言葉では表現できないほどだった……
『指輪王』で5000人のローハンの騎士が敵に突撃するシーンですら血が沸き立つものだったが、数万の身長2メートル近い影の生物による突撃は、さらに恐ろしいものだった。
この壮観かつ恐ろしい光景は、プレイヤーたちの想像をはるかに超え、全員の顔色を変えさせた。
それは数の桁違いがもたらす心理的な圧迫感だった！
影の生物の大軍は洪水のように、黒岩城を完全に包囲した。
彼らは美味しい餌を見つけた蟻のように、狂ったように黒岩城に突撃してきた！
イヴは魔法防御シールドを極限まで発動させていなかったため、大軍が衝突すると、淡い金色の魔法防御シールドはちらつき始め、ギシギシという音を立てながら、今にも崩れそうになっていた……
この光景を目にして、黒岩城の暗黒ドワーフたちも慌て始めた。
ドワーフ神殿長は顔を蒼白にしながら包囲してくる影の軍団を見つめ、信じられない様子で声を発した：
「彼らは狂ったのか？まさか黒岩城を破壊するつもりなのか？！こんな大規模な召喚をして、深き裂け目の洞窟が影に侵食されることを恐れないのか？！」
無数の影の生物が押し寄せ、魔法シールドに守られた城壁を我先にと這い上がり、黒岩城のすべての者に前例のない心理的圧迫を与えた。
さらに一部は完全にコントロールを失い、深き裂け目の洞窟中を飛び回り、目に入るものすべてを殺戮し始めた。
この時点で、プレイヤーたちがシールドの隙間から倒した影の生物の数は、影の軍団全体から見れば焼け石に水だった。
「神殿長様、神殿長様！早く真神様の力をお借りください！さもないと……黒岩城が本当に陥落してしまいます！」
城外の増え続けるシャドウモンスターを見ながら、死神神殿の神官は表情を歪めて言った。
ドワーフ神殿長は表情を曇らせながら、首を振るしかなかった：
「恐らく……無理だ。私は先日真神様の力を受けたばかりで、しばらくは再び借用することはできない……少なくとも一ヶ月は回復に必要だ。」
「なんと？！」
死神の神官は顔を蒼白にした。
暗黒ドワーフたちの会話を聞いていた咸ちゃんは、魔力を回復しながら何かを思いついた。
彼女は考えながら、辺りを見回し、大刀を振るう人影を見つけた。
彼女は立ち上がり、その人物の後ろまで小走りで行き、大声で叫んだ：
「デマーシア、早くエルに女神の化身を召喚してもらって！」
「女神の化身？」
デマーシアは一瞬戸惑った。
「そう、今は影の軍団の数が多すぎて、私たちじゃ勝てないわ。防御シールドももうすぐダメになりそう。助けを呼ぶしかないわ！」
咸ちゃんが言った。
デマーシアはそれを聞いて、苦笑しながら：
「それは無理だと思う……来る時にエルに聞いたんだけど、前回リベンデールで蜘蛛女王萝絲を従えた時に、既に一度女神の化身を召喚してるから、しばらくは再召喚できないんだって。」
「蜘蛛女王萝絲？」
咸ちゃんの目が再び輝いた：
「それでもいいわ！早く蜘蛛女王萝絲を呼んで！彼女はあんなに強いし、たくさんの地穴蜘蛛もいるから、きっと勝てるはず！」
「それも無理だよ……牧兄さんでさえ彼女との好感度はやっと正の値になったところで、僕はまだマイナスだから、このレベルじゃ呼び出せないよ……」
デマーシアは首を振った。
咸ちゃん：「……」
「でも……」
デマーシアは話を変え、死神神殿の方を見た：
「女神の力を借りられる人が、もう一人いるはずだ。」
「誰？」
咸ちゃんは精神を集中させた。
「さっき、零が死神神殿に入るのを見たんだ。彼女も神に愛された者じゃないか？それに女神ともっと親密な関係みたいだし……エルが真なる神の化身を召喚できるなら、彼女もきっとできるはずだ！」
デマーシアは言った。
しかし言い終わると、また首を振って：
「でも女神の化身が出てきたら、一撃で決着がついちゃうから、モンスターを倒して経験値を稼げなくなるんだよな。」
「今更経験値なんて言ってる場合じゃないでしょ！このままじゃ黒岩城が崩壊しちゃう。任務完了が一番大事よ！」
咸ちゃんが言った。
「それもそうだな……『エルフの国』の性質を考えると、本当にシャドウモンスターに攻め込まれたら、黒岩城が運営に消されちゃうかもしれない……」
デマーシアの表情も深刻になった。
「そうよ！せっかく友好的な勢力に出会えたのに、私まだ黒岩城で遊び足りないわ！」
「でも今回の任務には女神の化身を召喚するヒントは出てないから、NPCが出てくるかどうか分からないんだよな。」
「とにかくやってみるしかない！死神神殿に聞きに行ってくる！さっきドワーフたちの会話を聞いたけど、それがクエストのヒントかもしれない！」
鹹ちゃんはそう言い残すと、死神神殿へと走り去った。
……
イヴは知らなかった。議論の末、プレイヤーたちがクリアの望みを彼女に託したことを。
この時の彼女は、まだダンジョンコアの研究に没頭していた。
とはいえ、真なる神は真なる神。ダンジョンコアの構造は非常に複雑だったが、イヴの観察と推論により、徐々に完全な中枢設計図を心の中に描き出すことができた。
そして、コアに組み込まれた巧妙な仕組みは、彼女自身の神力の使い方についても新たな発想をもたらした。
もし今この時点で半神級の力を使うなら、より長時間持続できるだろうとイヴは考えた。
それだけでなく、半神級の化身を維持するために必要な消費も大幅に削減できるとイヴは確信していた。
これにイヴは非常に満足していた。
そしてこの時、彼女は手元の中枢コアのエネルギー消費が急激に上昇し始めていることに気付いた……
「ん？」
イヴは眉をひそめ、再び注意力の半分を城外に向けると、そこにいる大軍に驚いて言葉を失った：
「向こうは正気を失ったのか？どうしてこんなに多くの影の生物を召喚したんだ？」
彼女は感じ取れた。自分がダンジョンコアに注ぎ込んでいる力の消費速度が、プレイヤーたちがシャドウモンスターを倒して得られる利益を上回っていることを。
「損してる。」
イヴの表情が曇った。
確かに、彼女はまだ魔法シールドを維持し続けることができ、全力を出せばどれだけ多くのシャドウモンスターでも黒岩城の防禦を突破することはできないだろうが……
損している。
「ダメだ、今はシャドウモンスターの数が更に増えているが、プレイヤーの数が少なすぎる。このまま彼らに頼って消耗戦を続けると逆に損失が出る。私が出る時かもしれない。」
ダンジョンコアを研究した後、イヴの心には試してみたいアイデアがいくつかあった。今の自分なら半神級の力を使っても、かなりの神力を節約できるはずだと考えていた。
シャドウモンスターが十分な数がいる状況なら、元が取れるどころか少し儲かるかもしれない。
ただし、イヴの心には少し残念な思いもあった：
「もしプレイヤーの数が十分にいれば、この戦いは私が出る必要もなかった。彼らにシャドウモンスターを全て倒させれば大儲けだったのに。兵を鍛えることもできて、私も力を吸収できた。残念だが……」
イヴは首を振った。
彼女は心の中で、このクエストが終わったら、第三回目のプレイヤー召喚を日程に組み込もうと決めた。
現在のプレイヤーの数では明らかに不足している！
「でも、今回はそう急いで出る必要はない。もう少し様子を見よう。向こうの召喚魔法陣の潜在力はまだ尽きていないようだ。もうシャドウモンスターが出てこなくなってから出よう！」
「それに……事前に出番の口実を見つけておかないと、唐突すぎる出番になってしまう。」
イヴは深く考え込んだ。
そしてちょうどその時、見覚えのある人影がよろめきながら駆け込んできた。NPCの援助を求めることにした鹹ちゃんだった！
「零様、零様、外の影の生物が突然増えて、状況がとても不利になっています。女神の化身を召喚していただけないでしょうか？」
暗黒ドワーフの案内で神殿の後殿にいるイヴの前まで走ってきた彼女は、息を切らしながら尋ねた。
目の前に来た鹹ちゃんを見て、イヴは少し驚いた。
これは……出番の口実まで用意してくれたということか？
……
黒岩城の外。
自分たちが召喚した無数のシャドウモンスターを見て、闇の信徒たちも恐れと戦慄を感じていた。
同時に、彼らの心には計り知れない興奮もあった：
「黒岩城はもう終わりだ。」
「思いもよらなかった……全ての魔石を一度に発動させれば、召喚効果が数倍に増幅されるなんて……」
「そうだとすれば、なぜ爐石様は私たちに安定した継続的な召喚を命じたのだろう？」
「分からない……」
「私が聞いた話では、より強大な存在を引き寄せてしまう可能性があるらしい……」
「でも、今回は運が良かったようだ。召喚されたモンスターは全て黒鉄級だった。」
「そろそろ撤退した方がいいと思う。この数の影の生物は、もう私たちの制御を超えそうだ……」
信者たちは小声で話し合っていた。
部下たちの話を聞いて、先頭に立つ闇の信徒も頷いた：
「あまり心配する必要はない。召喚はもう終わりに近づいている。この時点で強大な影の生物が引き寄せられることはほとんどないだろう。」
「このエネルギーの柱が弱まり始めたら、影の軍団に最後の突撃命令を出して、魔法陣を閉じよう。」
彼がそう言い終わった瞬間、大地が突然再び揺れ動いた！
全員が深き裂け目の洞窟に降り立った、心を凍らせるような冷たいエネルギーを感じた……
闇の信徒の指導者の表情が凍りついた。
彼はゆっくりと頭を上げ、目の前にある最大のエネルギーの柱が激しく震え始めるのを見た。
轟音とともに、灰黒色の霧に包まれた巨大な爪が突如として中から伸び出てきた。
恐ろしい力が一瞬で霧を粉々に引き裂き、周囲の空間さえもその力の下で歪み、引き裂かれた！
そして、通常の影の生物よりもはるかに巨大で、より恐ろしい存在が、引き裂かれた空間から頭を覗かせた……
天を覆い尽くすコウモリの翼、灰黒色の霧に包まれた逞しい体躯、そして……戦慄を誘う威圧感。
「影…影竜？！」
頭上の巨大な黒い影を見て、闇の信徒の指導者は思わず声を失った。