第195章 女神を解き放つ時だ
冥界と果てなき深淵の交差点として、法則が混沌とした暗黒の地には、多くの強大なモンスターが生まれていた。
冥界の亡者が堕落して生まれたもの、この地に迷い込んだ生物が徐々に影に侵食され、理性を失って生まれたもの、そして暗黒の地が自然に生み出した影の生物もいた……
しかし、前者二つの数は、暗黒の地に存在する数多くの影の生物と比べると、それほど多くはなかった。
これは暗黒の地が元々辺鄙な場所で、法則も混沌としているため、そこに迷い込める存在は、本来の実力が非常に強大で、少なくとも伝説郷級の存在であり、その数は極めて稀少だったからだ。
そのため、暗黒の地の影の生物の大半は土着の影の生物、つまり闇の信徒たちが召喚して黒岩城を攻撃した人型の影の生物だった。
ただし……暗黒の地に迷い込み、影の生物となったアンデッドや生命体は少ないものの、一旦そうなると、それは暗黒の地の強者であることを意味していた！
例えば……突如現れたこの影竜！
セイグス宇宙において、「巨竜」に関連するモンスターは、決して侮れない存在だった。
そしてこの影竜は、実は暗黒の地に迷い込んだ巨竜が魂を侵食され、堕落して生まれた吸収と殺戮しか知らない影の生物だった！
闇の信徒たちが最も懸念していたことが現実となった。
召喚魔法陣が効果を失いかけた時に、暗黒の地の恐ろしい存在を引き寄せてしまったのだ！
この巨大な影竜の体長は百メートルを超え、成年の巨竜とは比べものにならず、なんと古代巨竜が堕落して生まれた存在だった！
そして古代巨竜は、どれも少なくとも伝説の極み級の存在で、最強のものは半神級にまで達していた！
この影竜から放たれる恐ろしい威圧感を感じ、すべての闇の信徒たちは気づいた……
彼らは大変なことになったと。
「逃げろ！」
闇の信徒の指導者は躊躇することなく、部下たちに命令を下した。
闇を信仰する暗黒ドワーフたちは一瞬のうちに召喚魔法陣の制御を放棄し、彼に続いて地下世界のさらなる深部へと逃げ出した……
闇の信徒が逃げ出すと、かろうじて維持されていた召喚魔法陣は制御を失い、たちまち崩壊し始めた。
影竜は彼らを冷たく一瞥し、暴虐で混沌とした眼差しに残虐さと興奮が宿っていた。
「ガオォォォ——！」
耳をつんざくような咆哮を上げ、暗黒ドワーフたちが逃げた方向に向かって深く息を吸い込んだ……
強大な吸引力が発生し、逃げ惑う闇の信徒たちはたちまち引き戻された。
地面の岩や土、地下森林の植物、さらには散り散りになった影の生物までもが、恐ろしい吸引力に引き寄せられ、闇の信徒たちの恐怖に満ちた悲鳴とともに渦を巻いて、影竜に吸収されていった……
瞬く間に、影竜の前には半円形の空き地が出現した！
闇の信徒のコントロールを失った影の軍団は混乱に陥り、影竜の威圧に直面して、遠くにいるものは必死に逃げ出し、近くにいるものは影竜の威圧の下で地面に這いつくばり、震えていた……
影竜は自分が吸収したものに非常に満足したようで、再び高らかに咆哮を上げ、周囲の影の軍団を吸収し始めた……
壮大な影の軍団も、この影竜の前では死に絶える蟻のようなもので、瞬く間に崩壊していった。
その混沌とした壮観な光景に、黒岩城のすべての者が目を見張った。
「うわっ！」
「マジかよ！！」
遠方で暴れ回る龍形の怪物を見て、プレイヤーたちは驚愕した。
「巨竜？でかすぎだろ！メリエルと比べたらチワワみたいなもんじゃん！」
「もしかしてボス？これどうやって倒すの？」
「全身黒煙纏ってるけど、これ黒竜？メリエルの親戚？」
「見ろよ！影のモンスターを吸収してる！」
「はは、もしかして味方？」
プレイヤーたちの言葉を聞いて、ドワーフ神殿長は表情を引き締めた：
「いいえ……これは味方でもなく、巨竜でもありません……」
「死の法典に記録があります。これは巨竜が暗黒の地に堕落した後に形成された影の生物で、影竜と呼ばれています！」
「影竜と呼ばれていますが、もはや攻撃してきた影のモンスターたちと変わりありません。吸収と殺戮しか知らない存在なのです！」
そう言いながら、彼女の声には苦々しさと震えが混じっていた：
「あれは……私たちを攻撃してきた影のモンスターよりもっと厄介です。ただ強引に空間を越えてきたため、多くのエネルギーを消費し、それで影の生物を吸収しているだけなのです……」
「力を補充し終えたら、おそらく残りの影の軍団を率いて、私たちを標的にするでしょう……」
影の生物は深淵生物のある特質を受け継いでいた。
彼らは物質界の生命に対して極めて強い吸収欲を持っていた……
そして神術防御シールドで輝く黒岩城は、暗闇の中の灯台のように、すぐに影竜の注意を引くことは間違いなかった。
ドワーフ神殿長の言葉はすぐに証明された。影竜は数口吸収しただけで頭を上げ、黒岩城の方向を見つめた。
その濁った瞳に宿る冷たい殺意と狂気の吸収欲を見て、城壁上のすべての者が背筋の凍る思いをした……
そしてその時、まるで新たな命令を受けたかのように、すべての影のモンスターは逃げることを止め、再び秩序を取り戻した……
「あれが影のモンスターたちを従えたのです……」
その時、ドワーフ神殿長は顔を蒼白にした。
彼女は歯を食いしばり、プレイヤーたちを見つめた：
「あなたたちの轉送魔法陣は……どこに通じているのですか？」
プレイヤーたちは互いに顔を見合わせ、言った：
「リベンデール。」
「リベンデール？あの昔のエルフの都市か……確か今は地穴の女王の領地だったはず。近いけど、なんとか逃げられるかもしれない。」
ドワーフ神殿長は呟いた。
そして、彼女は命令を下した：
「黒岩城はもう守れない……皆、早く転送魔法陣で逃げなさい。運が良ければ、この災いから逃れられるかもしれない……」
彼女の言葉を聞いて、プレイヤーたちは顔を見合わせた：
「逃げる？もう抵抗を諦めるということか？」
ドワーフ神殿長は絶望的な表情で：
「こ……これは恐らく半神に近い力を持つ影竜だ……私たちでは到底太刀打ちできない……」
「知っているか……八百年前、人間の魔法王國は半神級に近い伝説の極みの力を持つ影竜を召喚してしまい、国が滅びた。国中の数千万の人々が虐殺され、それによって聖マニア帝国が台頭し、人間界最強の国となったのだ……」
「そしてその影竜は、永遠教會の教皇が神降ろしの術を使って、共に滅びを迎えることでようやく倒せたのだ……」
「今回は、深き裂け目の洞窟が破壊されるだろう。近くのエルフの森まで被害が及ぶかもしれない。だから……早く逃げなさい！」
ドワーフ神殿長は言った。
「半神に近い？伝説の極み？」
彼女の言葉を聞いて、プレイヤーたちは妙な表情を浮かべた。
「伝説の極みを甘く見てはいけない！」
ドワーフ神殿長は厳しい表情で：
「真なる神が帰還した時代において、これはセイグス世界最高峰の力だ。その破壊力は半神に匹敵する！」
「半神か……」
プレイヤーたちの表情はますます奇妙になっていった。
しかし、ドワーフ神殿長を困惑させたのは、彼女がこの影竜の推定される力について説明した後、これらのエルフたちがむしろ……安堵の表情を見せたことだった。
これは……どういうことだ？
これらのエルフは……自分の言葉に呆然としてしまったのか？
そしてすぐに、彼女はエルフたちの会話を耳にした。その内容は彼女の心を震わせた：
「へえ！半神に近いだけか！じゃあ私たちじゃ対抗できないね……」
「びっくりした、さっきまでクエストどうやってクリアしようか悩んでたのに、また定番パターンになりそうだね。」
「BOSSが可哀想だけど仕方ないな……」
「女神様を呼ぶ時が来たね。誰かエルに頼んで女神様の化身を召喚してもらえる？」
「エルは無理だよ、一ヶ月に一回しか召喚できないみたいだから。でも昨日陣営に新しい神に愛された者が加わったから、鹹ちゃんが既に探しに行ってるよ。」
「はぁ……ちょっと残念だな。女神様にまた秒殺されちゃうけど、もし私たちがトドメを刺せたら、この半神級のBOSSってどれくらいの経験値がもらえるんだろう！」
「甘い考えは止めろ。早く、まだストーリーが進む前に、シャドウモンスターを倒せるだけ倒そう！」
そう言うと、逃げようとしていたプレイヤーたちは逃げるのを止め、代わりに黒岩城に再び攻め寄せてきた影の軍団に立ち向かい、戦闘を続けた。
ただし今回は……彼らの戦いぶりがより焦っているように見えた。
真なる神？化身？ストーリー？
プレイヤーたちの会話を聞いて、ドワーフ神殿長は困惑した。
しかし、すぐに彼女は気づいた。これらのエルフたちは真なる神の力を召喚する方法を持っているようだ！
海拉様と同盟を結んだという、あの謎めいた真なる神なのだろうか？
彼女の心にある種の推測が浮かんだ……
しかし、彼女がそれ以上考える間もなく、戦場の状況は再び変化した。
巨大な体格の影竜が突然再び深く息を吸い込み、そして黒岩城に向かって灰色の竜の息吹を吐き出した！
この竜の息吹は半径約十メートルにも及び、その気配は恐ろしいほどだった……
冷たく混沌とした力が瞬時に到達し、黒岩城の魔法防御シールドを直撃して粉々に砕いた！
黒岩城は、瞬時に影の生物の大軍の前に晒されることとなった。
「まずい！」
ドワーフ神殿長の心が沈んだ。
そしてその時、澄んだ冷たい咎めるような声が洞窟に響き渡った：
「ふん！」
死神神殿の上空で、黒い戦装束のドレスを着たエルフの女性がゆっくりと空中に浮かび上がった……
そして浮かび上がるにつれて、彼女から放たれる気配は増々強くなり、金色の神力が絶え間なく湧き出し、かすかに、彼女の背後に聖光に包まれた神聖な姿が現れた。
影竜は咆哮を上げ、黒岩城に向かって再び巨大な竜の息吹を吐き出した。
空中に浮かぶエルフの女性が軽く手を上げると、彼女の背後にいるぼんやりとした神聖な姿も同じように手を上げた……
巨大な手のシルエットがゆっくりと現れ、瞬時に竜の息吹を防ぎ止めた！
「神降り憑依！」
ドワーフ神殿長は目を見開いた。