第198章 弁当さんの朝
早朝。
金色の太陽が東方からゆっくりと昇り、眩い光がエルフの森の白い霧を徐々に払っていく。
天命の都の灯火は夜明けとともに次第に消えていき、朝日の照らす中で活気に満ちた様子を見せていた。
ゲームで徹夜したプレイヤーたちが森から三々五々と出てきては、あくびをしながら街で目覚めたばかりのNPCにクエストを報告し、そしてステータス画面で限界を超えた疲労値を見ながら、仕方なく街の自分の家に戻って仮眠を取る……
『エルフの国』では、プレイヤーは一定時間ごとにゲーム内のキャラクターを休ませる必要があり、さもなければ身体機能が大幅に低下してしまう。
やる気はあっても体力が追いつかない、これがガチ勢プレイヤーたちの悩みだろう。
しかし、より多くのプレイヤーはゲーム内の生活リズムに徐々に慣れてきており、2時間ほどログアウトして「睡眠」で体力を回復するだけのことだ、休憩程度に考えている。
天命の都、南西にある二階建ての別荘で。
ログインしたばかりの弁当さんは自分のベッドから起き上がり、まずは習慣的にステータスをチェックし、その後起床して装備を整え、部屋のドアを開けて外に出た。
この別荘は弁当さんのゲーム内の「家」だ。
ただし……この別荘は彼一人のものではなく、彼の戦闘チームの5人のメンバーの共有物だった。
この「家」をシェアする方式は、『エルフの国』では珍しくない。
多くの独立した戦闘チームや、財布の寂しい第二次テストプレイヤー、さらには現実世界での友人同士のプレイヤーたちも、このようにしている。
弁当さんが身支度を整えて別荘のホールに来たとき、他のプレイヤーたちはすでにそこで待ち構えていた。
彼らはダイニングテーブルを囲んで、それぞれ自分のことをしていた。
あるプレイヤーはゲームシステム内でネットサーフィンをしながら動画を見て、虚ろな目で時々空中に向かって笑みを浮かべ、あるプレイヤーは公式サイトで攻略情報を調べ、空中を真剣に見つめ、また別のプレイヤーたちは互いに会話を交わしていた：
「聞いた？自然の心の牧兄さんがもう地穴蜘蛛のマウントを手に入れたらしいぞ……」
「マジで？こんなに早く？！どうやってやったんだ？！」
「好感度上げだよ！蜘蛛女王萝絲に物語を語って、一般常識を教えることで、好感度をマイナス20からプラス40まで地道に上げたんだ。そしたら蜘蛛女王萝絲が大型地穴蜘蛛をマウントとして贈ってくれたんだ……黒鉄上位の実力だぜ！」
「うおお！羨ましい！さすが全サーバーで一番NPCに媚を売れる男だな！でも……地穴蜘蛛って地上では能力が大幅に下がるんじゃないか？」
「能力が下がっても、マウントはマウントだろ！地上では弱くなるけど、地下では逆にボーナスがあるんだぞ！それに……大型地穴蜘蛛は糸を吐けるんだ！蜘蛛の糸は貴重なアイテムだぞ！」
「そうだな……ああ、でも俺たちはもう無理だな、今でも好感度マイナス100だし……」
「仕方ない、今後の新しいマウントを待つしかないな。」
二人の声には諦めが滲んでいた。
蜘蛛女王萝絲を一度爆破してしまったせいで、彼らのチームは完全に恨まれてしまい、リベンデールにさえ深く立ち入るのを躊躇するようになっていた。背後から地穴蜘蛛に不意打ちされるのを恐れて……
「はぁ……」
チームメイトの会話を聞きながら、弁当さんもため息をついた。
あの時爆薬を投げるのは彼のアイデアだったが、まさかこんな結果になるとは思わなかった……
今でも彼はチームメンバーたちに申し訳なく思っている。
しかし、チームの他のプレイヤーたちは残念がりながらも、リーダーを責めることはなかった。
結局、当時は全員が同意したことだったのだから。
もちろん、弁当さんの威信も一因だった。チームリーダーとして、弁当さんの責任感と信頼性は申し分なかった。
彼のリーダーシップの下、チームの平均戦力は全サーバーでトップを誇っていた！
弁当さんの到着を見て、他のプレイヤーたちも手元の作業を中断し、挨拶を交わした：
「おはようございます！リーダー！」
「おはよう～弁当さん！」
とても親しげだった。
弁当さんも心の中の後悔を振り払い、チームメイトたちに頷いて応えた：
「おはよう。」
そして、自分の席に着いた。
プレイヤーたちは会話を続けたが、話題を変えていた：
「今日は何を食べるんだろう……お腹すいた。」
「そろそろ時間だよね、もうすぐ来るんじゃない？」
「はぁ、毎日ご飯をおごってもらって、申し訳ない気分になってきた……」
「これも弁当さんのおかげだよ！」
チームメンバーが揃ってダイニングテーブルに座り、まるで食事を待っているかのようだった。
弁当さんが座ってまもなく、別荘の玄関が慣れた手つきで開けられ、その後明るい声が突然響いた：
「やぁ！起きてる？今日は早いね！」
弁当さんの動きが一瞬止まり、他のプレイヤーたちは自分のことを続けながらも、視線の端で様子を窺い、尖った耳を高く立てて、まるで八卦の炎が燃え盛るかのようだった……
見ると、すらりとした姿が別荘の外から颯爽と入ってきた。ハンターの装備に身を包み、凛々しい姿で、夜鶯·暗影その人だった。
彼女はダイニングテーブルを囲む5人を見て、口角を少し上げた：
「もう準備できてる？」
プレイヤーたちは気まずそうな表情を浮かべながら、すでに親しげに挨拶を交わした：
「えーと……おはようございます、夜鶯さん！」
「おはよう！夜鶯さん！」
「はぁ……美しい夜鶯さんのご好意を断れないんですよ！」
「そうそう、お腹すいたし、餌付け待ちです……」
夜鶯は顎を上げ、口角を歪めた：
「ふん、今日は機嫌がいいから、人の真似して点心を作ってみたの。'饅頭'とかいうものらしいわ。あなたたちの世界の特産品だって。弟や妹たちも美味しいって言ってたから、あなたたちも気に入ると思うわ。」
そう言うと、彼女の手に光が走り、木製の籠が現れた。その中には湯気の立つ饅頭が並んでいた。
プレイヤーたちは見るなり、目を輝かせた：
「うおお！？夜鶯お姉さん、料理の腕前がますます上がってますね！」
「はぁ……本当に申し訳ない、毎日朝ごはんを持ってきてもらって。」
夜鶯は口角を上げ、少し驚いた様子の某人をちらりと見て、軽く咳払いをしてから饅頭を配り始めた：
「はいはい、お世辞はいいから、味見してみなさい？」
数人のプレイヤーが急いで手を動かし始めた……
すると、彼らの目が次々と輝いた：
「うん……美味しい！キノコの餡？」
「いいじゃん！本格的だ！」
「夜鶯さん、もうここに住んじゃえばいいのに、弟や妹たちと一緒に」
「そうそう！夜鶯さんと結婚できる人は、本当に天にも昇る幸せだよね……」
プレイヤーたちは笑いながら話していた。
プレイヤーたちの言葉を聞いて、夜鶯の耳が少し赤くなり、一声「ふん」と言って顔をそむけた：
「甘い考えね。弟や妹たちがあなたたちに感化されるのは御免だわ！コホン……先に食べていて、お水を持ってきますから」
そう言い残すと、彼女は逃げるように走り去った。
「へへへ……」
「はははは……」
大広間に、プレイヤーたちの楽しげな冗談の声が響いた。
その後、皆が揃って、ずっと黙っていた一人に視線を向けた：
「ねぇ、弁当さん……夜鶯さんの気持ち、もう明らかすぎるでしょ？何か言わないの？」
「そうだよ！彼女はあなたを目当てにしてるんだから！」
「はぁ……ヒーロー的な救出劇の効果って凄いよね……」
「そうそう、もう何日経ってるの？」
弁当さん：……
「大人しく食事をしろ」
彼は顔を曇らせて言った。
他の者たちは口を押さえて笑うだけだった。
すぐに、夜鶯が水差しを持って戻ってきた。彼女の表情は既に普段通りに戻っていた。
「今日も地下世界に行くの？」
夜鶯はプレイヤーたちに蜂蜜水を注ぎながら、好奇心を持って尋ねた。
「ああ……今日もシャドウモンスターのダンジョンを周回するんだ！ああ、ありがとう」
ひょうたんさんは水を受け取りながら答えた。
一週間前にプレイヤーたちが隠しメインクエスト【影の軍団】と隠しストーリー【暗黒ドワーフ】をクリアしてから、深き裂け目の洞窟はモンスター討伐用のダンジョンとなった。
ストーリーによると、プレイヤーたちは影の軍団の侵攻を成功裏に防いだものの、闇の力は同様に地下世界を侵食し、深き裂け目の洞窟に暗黒の地へと通じる空間の裂け目を形成した。
物質界は影の生物や深淵生物にとって致命的な引力を持っている。
ましてや、ここは魔力の性質が闇に偏った地下世界なのだ！
そのため、神眷屬零が女神の力を借りてこの空間の裂け目を封印し、ハイグレードのモンスターが主物質界に入れないようにしたものの、依然としてレベルの低いシャドウモンスターが時折抜け出してきて、黒岩城の安全に大きな脅威をもたらしていた……
幸いなことに、女神の指示により、暗黒ドワーフの協力の下、神眷屬零は同時に魔法陣を設置し、空間の裂け目を中心とした数キロメートル四方の空間を封鎖した。
全てのシャドウモンスターは封鎖された空間内に閉じ込められ、逃げ出すことができず、モンスターのレベルによって複数のエリアに分けられた……
もちろん、魔法陣の設置に必要な材料はドワーフたちが提供した。彼らは魔石が豊富で、惜しむことはなかった。
これについて、ドワーフたちも喜んで、深い感謝の意を示した……
結局のところ、エルフたちが手を貸さなければ、この空間の裂け目は黒岩城に計り知れない危険をもたらしていただろう！
そして、これらのシャドウモンスターが集まるエリアが、プレイヤーたちのダンジョン——【シャドウモンスター討伐】となったのだ！
ダンジョンの内容も単純だ。
封印の中に入り、裂け目から出てきたこれらのシャドウモンスターを討伐するだけ！
これらのモンスターのレベルは黒鉄下級から黒鉄上位まで揃っており、プレイヤーたちの経験値稼ぎに最適で、ドロップする影の宝石の欠片は上質な闇属性の魔法素材であるだけでなく、女神に献上して相当な貢献度と交換することもできるため、ここはバトルプレイヤーたちの周回場所の第一選択となった。
シャドウモンスターのダンジョンが出現して以来、それは『エルフの国』公式フォーラムで最も熱く議論されているトピックとなり、クローズドβテスターたちは次々と討伐部隊に加わり、早く黒鉄中位に昇級することを望んでいた。
そして【影の軍団】の隠しメインクエストによって黒鉄中位まで昇級した最上位のバトルプレイヤーたちも、より多くの貢献度を稼いで、早く黒中級の紫装備と交換し、無事卒業したいと願っていた。
この数日間、弁当隊も常に【シャドウモンスター討伐】ダンジョンを周回していた。
ひょうたんさんの言葉を聞いて、夜鶯は蜂蜜水を一口飲み、少し眉をひそめた：
「本当に分からないわ。どうしてあなたたちはそんなに戦闘や殺戮が好きなの……」
「早くレベルアップして強くなりたいからさ！」
樂天家で、チームの挑発役を務めるエルフウォリアーが当然のように言った。
「はぁ、いつになったら私たちも零様のように強くなれるのかな。神に愛された者って本当に凄いよね……将来神に愛された者の職業が解放されないかな」
チームの德魯伊であるショパンが羨ましそうに言った。
「神に愛された者は職業ではなく、母なる神閣下のブレッシングよ」
プレイヤーたちの言葉を聞いて、夜鶯は口角を引きつらせながら補足した。
「そっか……じゃあ言い方を変えて、女神様のブレッシングが欲しいな……」
「神官職はいつ解放されるのかな、ヒーラーに転職したいな」
夜鶯：……
「とにかく……早くレベルアップしないと。第一軍団の連中がもう追いついてきてるぞ」
「へっ！弁当隊は強さを保たなきゃな！」
「早く40レベルになりたい！最大レベルまで行かないと落ち着かないよ……」
「でも、40レベルでも黒鉄上位頂点だけどね」
「まあまあ、後続のレベル解放は必ずあるでしょ」
プレイヤーたちはお互いに議論していた。
「強くなるか……」
夜鶯の表情は複雑だった。
彼女は座っている選ばれし者たちを見回し、彼らの目に溢れんばかりの意気込みと情熱を見て、心の中でため息をついた：
彼らのこういった努力の精神こそが、エルフ族を再び覚醒させることができるのでしょうね。