第197章 エルフ族は覚醒するようだ
禁呪の余波が引き起こした天災のような破壊にプレイヤーたちは衝撃を受けながらも、現実では持ち得ないこの力に憧れと興奮を覚えた。
しかし、プレイヤーたちの興奮とは対照的に、先制攻撃を仕掛けたイヴ本人は自身の力に満足していなかった。
「この小手先の方法で半神級の力を使えるとはいえ、半神レベルの肉体という基盤を欠いているため、消費は抑えられるものの、威力も下がってしまう。せいぜい疑似半神級というところだ。」
「このモードなら半神以下の存在には対応できるが、本物の半神と戦うなら、やはり半神化身を使う必要があるだろう……」
イヴは心の中で溜息をついた。
少なくとも、先ほどの一撃を半神級の化身で放っていれば、影竜の攻撃を完全に跳ね返せただろうし、禁呪の余波も漏れ出すことはなかっただろう。
それどころか、禁呪で影竜を逆に倒せていたかもしれない……
もっとも、そうなっていれば威力が内に籠もってしまい、プレイヤーたちは禁呪級魔法の真の威力を体感できなかったかもしれない。
このモードではイヴは全力を出せず、化身で本物の半神と戦うことはできないが、半神級以下の存在を相手にするには十分すぎるほどだった。
相手の影竜は非常に強力で半神に近い存在とはいえ、結局は半神ではなく、伝説の極みに過ぎなかった。
半神に至っていない以上、その生命レベルが凡俗を超えていようとも、最高位の次元には到達していない……
このような状況下で、伝説領域を無効化し、半神級の力を持つイヴを相手にしては、影竜に勝ち目はなかった。
実際、激怒状態にあった影竜もそのことに気付いていた。
口の中で炸裂した禁呪により、悲痛な呻き声を上げ、大量の黒い血液が耳や目、鼻孔、口角から流れ出し、凄惨な様相を呈していた。
そして黒い血液が地面に滴り落ちると、黒い斑点を腐食させ、シューシューと白い煙を立ち上らせた……
一撃で重傷とまではいかないものの、かなり深刻なダメージを受けていた。
怒りに我を忘れていた影竜は一瞬にして冷静さを取り戻した。
影の生物に堕落し、知性ある生物としての理性を失ってはいたが、それは相手が愚かになったということではなかった。
すぐに目の前で光り輝くこの小さな蚊のような存在が、自分をはるかに超える強さを持っていることを悟った……
そして、全員の驚きの目の前で、自らの禁呪を食らったこの影竜は、巨大な体を捻じ曲げ、背後の空間の裂け目へと逃げ出そうとした……
それは先ほど召喚魔法陣を使って空間を引き裂き生み出した、不安定な空間通路だった！
その向こう側は、冥界と果てなき深淵が交わる場所、シャドウモンスターが生まれる暗黒の地があった。
そして、躊躇なく転身して逃げ出そうとする臆病な影竜を見て、全プレイヤーは奇妙な表情を浮かべた：
「もう逃げるの？」
「なんか、この光景見覚えがあるような……」
「その通り、メリエルの大型版みたいだ……」
「……」
「さすが巨竜……」
「このゲームのボスって、どいつもこいつも情けないな……」
一方、ドワーフ神殿長は口を大きく開け、完全に呆然としていた。
エルフの神眷者が影竜の攻撃を防ぎきったことだけでも驚きだったのに。
影竜のその後の行動は、さらに彼女の認識を覆すものだった……
半神に近い力を持つ影竜、暗黒の地最強の存在の一つ、一つの王國を滅ぼす力を持つ巨大なモンスター……が、この瞬間に逃走を選んだ？
伝説によれば、影竜は邪悪で残虐、殺戮に狂った存在のはずではなかったのか？
これは……
ドワーフ神殿長は空中に浮かぶエルフの神眷者を再び見つめ、次第に畏敬の念を抱くようになった。
これには一つの理由しかない。
影竜が臆病なのではなく、相手が強すぎるのだ！
神降り憑依だけで半神に近い力を持つ影竜を瞬時に逃走させるほどの存在、このエルフの背後にいるライフに関連する真なる神とは一体どのような存在なのか？
待てよ、もしかして……
一瞬、ドワーフ神殿長の脳裏に一つの考えが浮かんだ……
「もしかして……エルフの森のあの方が復活したのでは？」
しかし、その考えが浮かんだ直後、ドワーフ神殿長はすぐにそれを否定した。
「違うはずだ。もしあの方なら、天界の諸神の世界がすでに動いているはずだ。先ほどエルフから聞いた話では、彼らはオークの部族を一つ滅ぼしたそうだが、もし本当にあの方なら、冬と狩りの神が黙って見ているはずがない……」
「それに、あの方がエルフをこんな風に育てるはずがない？いや、これらのエルフが悪いというわけではないが、どう言えばいいのか……とにかく、私の記憶にあるエルフとはあまりにも違いすぎる……何かが欠けているような気がする。」
「まあいい、この件が終わったら、機会を見て祈りを捧げて真神様に尋ねてみよう。これらのエルフと長期的な付き合いをするなら、彼らの背後にいる真なる神が誰なのかを確認しておく必要がある……」
ドワーフ神殿長は心の中で決意を固めた。
イヴはドワーフ神殿長が自分の身分について何らかの推測を持っていることを知らなかったが、たとえ知っていたとしても気にしなかっただろう。
なぜなら、真神の誓約により、海拉は必ず彼女の身分を隠蔽してくれるはずだからだ。
自分から死に物狂いで暴露しない限り、ずっと仮面を被り続けることができる。
今、彼女がより気にしているのは、目の前のこの影竜が彼女にどれだけの神力を提供してくれるかということだった。
半神に近い力を持つ影竜の体内に蓄えられた生命力とエネルギーは、決して小さな数字ではない。
イヴは当然、相手を逃がすつもりはなかった。
彼女は再び手を伸ばし、背後の聖なる幻影を操って影竜に掴みかかった。
聖なる幻影は再び巨大化し、数百メートルの大きさのエネルギーの巨手となって、影竜を雛鳥を掴むかのように持ち上げた……
一瞬のうちに、影竜は怒りと恐怖の咆哮を上げたが、口の中で禁呪が爆発したばかりで、傷みと空気漏れのせいで、低い呻き声に変わってしまった。
その巨大な体は絶えず暴れ続けたが、巨手の束縛から全く逃れることができなかった……
暗黒ドワーフ：……
プレイヤー：……
この光景を見て、彼らはかえって麻痺してしまった……
この時点で、誰の目にも明らかだった。この影竜は神降り憑依を使用したエルフNPCの相手ではないということが。
もはや終わりだろう。
何とも奇妙で窮屈な方法で……
「吸収……」
イヴは化身を操作しながら、心の中でこの能力を発動させた。
しかし同時に、聖光の一筋を放って影竜を包み込み、彼女の吸収能力が引き起こす異常な現象を隠した。
黒岩城の他の者たちには、ただ金色の光輝が影竜を包み込み、それが悲痛な叫び声を上げた後、その体が徐々に縮小し、最後には聖光の消滅とともに消え去ったように見えた……
これで……消滅させたのか？
城壁の上は、静寂に包まれた。
世界樹の能力で影竜を「食べた」イヴは、まだ地面に這いつくばったまま、聖光と威圧の二重の作用で震えている影の軍団を見つめた……
「合計一万体か……」
一目見ただけで、イヴはシャドウモンスターの具体的な数を把握した。
以前、彼女がこれらのモンスターと直接戦わなかったのは、神力の損失の問題を考慮し、またプレイヤーたちに継続的に力を提供させ、ついでに訓練もさせるためだった。
しかし今やイヴは改良された神力制御モードを手に入れ、これらの影の軍団も全て召喚されて一網打尽にしやすくなったため、他のことを心配する必要はなくなった。
どうせ、相手はただのモンスターの群れに過ぎず、信仰もないのだから、たとえ彼女が真なる神の手段で一掃しても、他の強大な存在の反発を招くことはないだろう。
時間を無駄にせず、自分で直接消滅させよう、ちょっとした儲けにもなる。
そう考えると、イヴは意識を集中させた。
彼女の背後の神聖な幻影が突然万丈の光を放ち、数千数万の聖光に変化した。
これらの聖光が四方八方に飛び散り、全てのシャドウモンスターを包み込んだ。
地下世界全体が、白昼のように明るくなった！
鋭い悲鳴とともに、これらの影の生物の体から、シューシューと白い煙が立ち始めた……
そして、彼らの体に無数の亀裂が現れ、黒い煙が絶えず渦巻いたが、瞬時に光によって浄化された……
しばらくもがいた後、彼らの体は砕け始め、きらびやかな光を放ちながら、最後には完全に消散し、次々と美しい「花火」となった……
一瞬のうちに、深き裂け目の洞窟全体が無数の「花火」に照らされ、絶えず明滅を繰り返しながら消えていく、その壮大な光景に城壁上の全ての者が言葉を失った……
もちろん、彼らには見えない場所で、聖光の下に既に隠された魔法陣が出現し、これらの影の生物の残存生命力とエネルギー、さらには死亡後に残された影の宝石の欠片を……次々と飲み込んでいた。
しばらくして、深き裂け目の洞窟は完全に静かになった……
黒岩城の周囲は荒れ果てていたが、もはやシャドウモンスターは一体も見当たらなかった。
暗黒ドワーフとプレイヤーたちは呆然としており、まだ先ほどの衝撃から立ち直れていないようだった……
しばらくして、城壁の外のデマーシアが太ももを叩き、悲痛な声を上げた：
「くそ！もう終わりかよ！あれ全部経験値なのに！まだ殺り足りないのに！」
一方、暗黒ドワーフたちは一瞬の沈黙の後、歓声を上げ始めた……
黒岩城は、ついに守り抜かれた。
ドワーフ神殿長は興奮を抑えきれず、再び空を見上げたが、いつの間にか、零という名の神に愛された者の姿は消えていた。
「私は自分が真神様に十分近づいており、神降り憑依を使えることを誇りに思っていたが、今日になってようやく分かった……本当の神降り憑依とは何か、真なる神の力を借りるとはどういうことかを！」
神殿長は興奮した表情で語った。
「この神に愛された者がここまでのレベルに達しているということは、恐らく本人が既に真の聖徒なのだろう！いつの日か、彼女は真の半神になれるかもしれない……」
「このような強者が座していて、さらに神秘的な真なる神の加護があるとなれば、エルフ族は……これから覚醒の時を迎えるのだろう。」
戦場で何かを探し回っているエルフたちを見ながら、ドワーフ神殿長は溜息をついた。
……
イヴはすぐには化身を解除しなかった。
彼女はただ神力を借りている状態を解除し、地上に降り立った。
ここは闇の信徒が影の軍団を召喚する際に魔法陣を描いた場所で、今は既に影に侵食され、目に入る全てのものが深い闇に染まり、冷たく混沌とした気配を放っていた。
もし力の弱い生物がここにいれば、肉体と魂を侵され、殺戮と吸収しか知らないシャドウモンスターに堕落してしまう可能性が高かった……
召喚魔法陣は破壊されていたが、その位置には依然として黒い空間の裂け目が存在していた。
それは影竜が空間を引き裂いた後に残した空間の裂け目だった。
かすかに、向こう側からシャドウモンスターの咆哮が聞こえてきた……
「まさか暗黒の地につながる空間の裂け目が残されているとは……」
イヴは少し驚いた。
しかし、彼女は再び神力を借りてこの空間の裂け目を破壊することはせず、そのまま残しておいた。
「裂け目が残されているということは、これからもシャドウモンスターが次々と出てくるだろう……ちょうどいい、この裂け目を利用して、プレイヤーたちのために地下世界に恒久的な影モンスターダンジョンを設計しよう！」