第202章 獣人王庭

黒竜が大収穫を持ち帰った！

メリエルと数十人のプレイヤーが二百頭以上の牛や羊、そして数台分の鶏、アヒル、ガチョウを黒龍城に連れ帰ってきた時、噂を聞きつけた多くのプレイヤーたちが見物に集まってきた。

「ルア！どうだった？メリエルの取引はうまくいったのか？」

集まってきた選ばれし者たちを見て、小黒竜は誇らしげだった。

「本当に取引成功したんだ？しかもこんなにたくさん一度に買ったの？！銀貨ってこんなに価値があるんだね？」

「すごいすごい！さすが巨竜は違うね！」

プレイヤーたちは興奮していた。

しかし、すぐに皆の関心は、これらの家畜の収容場所に移った。

「メリエル様！私の家の裏庭は広いので、牛を一頭預からせていただけませんか？」

「私は以前羊の世話をしていました！これらの羊の面倒を見させてください……」

「メリエル様、この籠の中の鶏が元気なさそうで、熱中症のようですが……」

「出て行け！」

メリエルは自分が買ってきた家畜を守るように、話しかけてきたプレイヤーたちに牙をむいた：

「これはメリエルが買ったものだ。すべてメリエルの言うとおりにする！お前たち狡猾な奴らが何を企んでいるか分かっているぞ！」

プレイヤー：……

結局、プレイヤーたちは小黒竜から羊一匹も鶏一羽も騙し取ることはできず、黒竜メリエルはイヴの神託に従って、これらの家畜を黒龍城の近くに配置した。

それは暗黒山脈とエルフの森の境界にある小さな区域で、比較的隠れた場所だった。黒竜の命令の下、プレイヤーたちは木々を伐採した後、養殖エリアを開拓した。

しかし、畜産は栽培とは異なり、セイグス世界では、エルフたちは魔法で植物の成長を加速することができるが、家畜や家禽の飼育は別物だった。

自給自足を実現するには、まだまだ時間がかかるだろう。

かなり長い期間、プレイヤーたちが肉を食べたければ、魔獣に頼るしかないだろう。

幸いなことに、地下世界の魔獣は味は良くないものの、数が多く捕まえやすく、肉食好きの需要を何とか満たしていた。

さらに、安全區域の魔獣はほとんど狩り尽くされてしまったが、エルフの森の北方には依然として膨大な数の魔獣が生息していた。

そして、エルフの森の中核地域の魔力が上昇するにつれて、ますます多くの魔獣がこの地域に移住し始め、プレイヤーたちが探索できる森林地域がより活気づいてきた。

とにかく、【畜産スキル】タスクの完了は、最後の【勢力発展スキル】のサブクエストが完了したことを意味した。

残っているのは、【勢力発展スキル】の日常的な繰り返しクエストだけで、【資源収集】、【主城建設スキル】、【畜産スキル】などがある。

生活系プレイヤーは日々農業に没頭し、クエスト経験値と貢献度で上げていった。

狂気じみたモエモエ委員會の建設隊は建設にハマり、天命の都の基本的な建設を完了した後、街全体の細部の装飾に取り掛かり、青い星の風情を持つこの夢のような都市をますます美しく壮大なものにしていった。

フィレンツェでさえ、プレイヤーたちの助けを借りて、徐々に往時の壮大さを取り戻していった。

一方、戦闘系プレイヤーは地下世界に集中し、影モンスターダンジョンを周回したり、地下森林で魔獣やモンスターを狩猟したりしていた。

もちろん、北上を続けてエルフの森で新しい魔獣を探すプレイヤーもいた——

魔獣の移動に伴い、実際に多くの新種の魔獣がプレイヤーたちの活動範囲に入ってきており、ユニコーンらしき生物を目撃したという人さえいた！

この件はプレイヤーの間で話題を呼んだが、皆で押し寄せて探しに行った時には、残念ながら何も見つからなかった……

とにかく、地下世界マップの開放により、『エルフの国』のおおよそのゲームプレイの方向性が明確になった。

もちろん、細部についてはプレイヤーたちがまだ探索を続けている。

例えば、生活系プレイヤーによる料理、醸造、さらには魔法薬の製作の研究、戦闘系プレイヤーによるリベンデールの奥深くへの探索の継続、あるいは地下森林に深く入り込んで強大な魔獣に挑戦するなど。

イヴ配下の勢力は比較的安定した発展期に入ったと言える。

そして暗黒ドワーフとの貿易により、エルフの森全体がますます繁栄し、烈火の部族のエルフたちも生活水準の急激な向上を実感していた。

一時的にメインストーリーは途切れているものの、エルフの森全体はますます忙しくなり、多くの仕事が人手を必要としていた。

そしてイヴは、これがエルフの森の拡張が本当にボトルネックに達しようとしていることを意味していることを理解していた。

ボトルネックを制限しているのは他でもない、人手だった！

しかし、第三回クローズドβテストの時期も近づいており、イヴとクローズドβテスターたちが期待する新しい課金兵も、まもなく降臨する……

……

エルフの森の南方。

細長い暗黒峡谷を越え、連なる暗黒山脈を抜けると、目の前に広がるのは果てしない砂漠だった。

ここは死の砂漠、セイグス世界最大の砂漠である。

伝説によると、この砂漠は太古の時代には鬱蒼とした熱帯雨林で、タイタン紀にはタイタンの王庭があった場所だという。

しかし残念なことに、巨竜とタイタンの戦争がすべてを破壊した。

数万年もの間大陸を支配していたタイタン文明は消え去り、タイタンの王庭は廃墟と化し、雨林は砂漠となった。

わずかに点在するオアシスだけが、かろうじて砂漠の生命を維持している……

そして現在、死の砂漠を支配する知的生命体は、数千年前の銀文明の最盛期に、エルフの援助を得て北方から移住してきたオークだった。

オークはかつて北方のオークの一派で、オークが人族を略奪した後、人間の奴隷との間に生まれた子孫だった。

残念なことに、オークはオークと人間の欠点をすべて受け継いだようで、オークの醜さと愚かさを持ちながら、人間の貪欲さと脆弱さも併せ持っていた。

そう……脆弱さ。

真のオークと比べると、オークの体格は脆弱と言えるほどだった。

そしてその結果、オークは人間とオークの両種族から二重の差別を受けることになった。

二千年以上前、オークの部族に偉大な英雄が誕生した——乌勒尔である。

乌勒尔はオークではなかった。

実際、彼はオーク部族の中で目覚めた部族のトーテムだった。

つまり……偽神だった！

彼の努力により、死の砂漠に移住したオークは百年の歳月をかけて自らの国を統一し、死の砂漠の中心オアシス——ワカチナに、オークの王廷を設立した。

強大になったオークは、ついにセイグス世界で自らの足場を固め、無視できない勢力となった。

そして乌勒尔は、オークの信仰を集めて狩猟の神職を得て、神格化を果たし、狩猟神乌勒尔となった。

その後、彼はオークを率いてオークの勢力に再び加わり、オーク同盟の配下の勢力の一つとなり、オークが信仰する主神——破壊と戦いの神洛德から新たな神職「寒冬」を授かり、冬と狩りの神となった！

同様に、乌勒尔は天界三大神系の一つである戰神神系の屬神となった。

そして千年前の諸神界の戦いで、乌勒尔は天界連合軍に加わり、エルフ族を打ち破り、戦後にオークは暗黒山脈とエルフの森南部地域の名目上の支配権を得た。

数百年来、オークはこの二つの地域に残るエルフ勢力の掃討に努めてきた。

今日まで。

これが、オークの歴史である……

ワカチナ、獣人王庭。

オークの第73代君主、獅子心王イムシュは玉座に座り、下で縛られ震える数人のオーク戦士を無言で見つめていた。

しばらくして、彼は部下から渡された獅子心の剣を受け取り、跪いているオーク戦士に向け、感情の読み取れない荒々しい声で言った：

「つまり……お前たちが言うには、エルフの一団に敗れたというのか？岩窟部族が全滅したと？」

「は...はい...王様、あのエルフたちは死なないのです！」

オーク戦士は震えながら言った、まるであの時見た光景への恐怖が今も心に残っているかのように。

その言葉を聞き終えると、獅子心王は嘲笑うように言った：

「死なない？自分の弱さを言い訳するのか？不死身だと？まさかアンデッドでもあるまいに？いや、アンデッドも浄化されるし、死神様の使徒でさえ不死ではない、愚かな者どもめ！」

「い...いいえ、違うんです、私は確かに彼らが死んでまた生き返るのを見ました！」

オーク戦士は主張した。

「そして...そして彼らの背後には強大な偽神がいるようで、召喚されたトーテムの守護者ウォーク様でさえも...も...も...おそらく陥落してしまったのです...」

オーク戦士の声は次第に小さくなっていった。

トーテムの守護者ウォーカー？

この名を聞いて、獅子心王イムシュの瞳孔が僅かに縮んだ。

半神ウォーカーは父なる神様が最も重用する神使いであり、数百年来エルフ族の残存する強者たちの包囲掃討を担当してきた。

そしてエルフの森に設置されたオークの橋頭堡として、岩窟部族は数百年の間に何度もこの偉大な半神を召喚してきた。

半神は真なる神ではないものの、神になる道を歩み始めており、生命の次元はセイグス世界の頂点に達していた。

半神の陥落を誹謗すること、特にその半神が真なる神を信仰する神使いである場合、どの信者にとっても厳しい処罰を受けることになる！

しかし...オーク戦士のほぼ崩壊寸前の表情を見て、獅子心王イムシュの心臓は激しく鼓動し始め、突然荒唐無稽な感覚に襲われた。

彼は突然...相手の言っていることが本当かもしれないと感じ始めた！

そしてちょうどその時、豪華な祭司のローブを身にまとった女性のオークプリーストが王廷の大帳に入ってきた。

彼女は骨の冠をかぶり、顔には彩色が施され、表情は非常に厳かだった。

来訪者を見て、ハーフオークの王であるイムシュはすぐに手の剣を下ろし、玉座から立ち上がって、彼女に丁重に一礼をした：

「首席大神官閣下、どうしてお越しに？」

女性のオークプリーストは縛られたオーク戦士たちを見、そして恭しい獅子心王イムシュを見た……

彼女はため息をつき、その後厳かな表情で言った：

「父なる神様が……神託を下されました。」

「エルフの森に新たな真なる神が誕生し、大陸のエルフを集めており、二ヶ月前に岩窟部族を全滅させ、ウォーク様までもその手にかかって陥落したとのことです……」

新たな真なる神？半神の陥落？！

獅子心王イムシュは呆然とした表情を浮かべた。

彼は深く息を吸い、表情が次第に厳しくなった：

「それで？」

首席大神官は彼を一瞥し、表情が次第に熱狂的になった：

「父なる神様は激怒され、信仰の戦いを始め、エルフの森の新たな真なる神を滅ぼすことを望まれています！」

大帳の中は死のような静けさに包まれた。

ただ帳外で吹きすさぶ風の音だけが聞こえ、空には黒い雲が渦巻き、日の光を遮り、帳内を明暗不定にしていた。

雨季が来た。

死の砂漠に、変化の時が訪れようとしていた……

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第二巻（完）