第203章 選ばれし者よ、準備はできたか？

「ハハッ！当選した！」

青い星、天朝、帝都二環、とある普通のマンションの中。

十七、八歳ほどの少年が携帯の着信メールを興奮して見つめ、目を輝かせていた。

少年の名は姬冬、大学入学を待つ高校卒業生の一人で、現在は家でごろごろしていた。

帝國大學に合格したご褒美として、両親から最新のステルスポッドをプレゼントされた。

今や彼は仮想ゲームにどっぷりとはまっていた……

スマートフォンを抱きしめ、喜びを抑えきれずにベッドの上を転がり回っていた。

携帯のメッセージの内容はシンプルだった：

「おめでとうございます！あなたは『エルフの国』第三回クローズドβテスターに選ばれました！招待コード：130-114-504」

『エルフの国』の第三回クローズドβテスター！

興奮しないわけがない。

『エルフの国』はここ数ヶ月で突如話題になった画期的な仮想ネットワークゲームで、天朝のネット界を席巻していた。

数々の最新技術を採用したこの仮想MMORPGは、独自の思考加速能力、リアルと見紛うばかりのゲームモデリングと物理エンジン、人工知能によるNPCシステム、狂気じみた細部までのこだわり設定とゲームの細部、そして高い自由度と没入感により、同ジャンルのゲームを遥かに引き離し、ゲーム業界で話題の的となっていた……

業界では、冗談めかして「これはまるで異世界に転生するゲームだ、宇宙人の陰謀に違いない」とまで言われていた。

大学入試が終わる前から、姬冬は動画サイトで『エルフの国』の関連動画を見て、強く興味を持っていた。

しかし残念なことに、第一回テストの募集時期は彼が受験勉強の真っ最中だった。

とはいえ、たとえ受験勉強中でなくても、第一回テスターになるのは難しかっただろう。

多くの配信者やプロゲーマーから業界の神ゲーと称賛されたこのゲームは、テスターの募集枠が極めて少なかったのだ。

例えば第一回テストでは、わずか300人の募集に対して、約80万人もの応募があった！

まさに万人に一人、選ばれた者は幸運の王と呼ぶに相応しかった。

第二回テストではプレイヤー規模を拡大し、900人を募集した。

大学入試を終えたばかりの姬冬も、すぐさま応募した。

しかし、第二回の応募者数はさらに驚異的で、募集人数は900人に増えたものの、応募者数は300万人にも達した！

結果として、当選確率は逆に下がってしまった……

姬冬も当然落選した。

そしてしばらくして、ついに第三回テストの発表があった。

今回、『エルフの国』は一気に9000人分の枠を用意した！

多くの人々が興奮を隠せなかった。この数日間、ネットユーザーたちは朝一番に『エルフの国』の公式フォーラムをチェックすることが日課となり、まさに首を長くして新しいテストを待ち望んでいたのだ！

喜びに沸く姬冬も再び応募を決意した！

しかし、応募後に「あなたは『エルフの国』の14,346,755番目の応募者です。ご参加ありがとうございます」という文を見た時、心が凍りついた……

募集枠は増えたが、応募者も増えていた！

1,400万人の応募者数って何事だ？！

これはあまりにも衝撃的だった。

確かにステルスポッドの発明と仮想ネットワーク時代の到来によってゲーム界に新たな扉が開かれ、仮想ネットワークゲームの最高同時接続者数は一年前に既に1,000万人を突破していた……

しかし、テスト段階で1,000万人規模の応募者数を達成した仮想現実ゲームは……前例がなかった！

しかも、姬冬が応募した時点はまだ応募締切日ではなかった……

実際の応募締切日までに、『エルフの国』の第三回テストの総応募者数は2,000万人を優に超えていた！

しかも、その中には多くの外国のネットユーザーも含まれていたという……

彼らは天朝のユーザーが海外のサイトに投稿したゲーム映像を見て、わざわざ様々な方法で国内のサイトにアクセスして応募したのだ。

良いゲームはどこでも人気がある。

ステルスポッドを最初に開発して仮想時代に突入した天朝はもちろん、『エルフの国』のゲーム映像が示す品質は、海外の仮想ネットゲームを完全に圧倒していた！

ファンタジーテーマは海外のゲームプレイヤーにより好まれることもあり、彼らの強い好奇心と熱烈な支持を集めることとなった……

海外の有名ゲーマーたちからは、『エルフの国』の国際テストサーバー開設を強く要望する声も上がっていた。

しかし残念ながら、普段から控えめな『エルフの国』の運営側は、これに対して一切の回答を行わなかった。

そして最終的に、『エルフの国』の第三回テストの応募者数は驚異の2,200万人に達した！

比率で言えば第二回より確かにチャンスは増えたが、それでも恐ろしい数字だった！

万人に一人とまでは言わないが、数千人に一人というレベルだった……

しかし、今回の姬冬は運に恵まれた。

もう希望を失いかけていた時に、なんと当選メールを受け取り、9,000人の幸運児の一人となったのだ！

……

7月25日、正午12時。

公式フォーラムの攻略スレッドを徹底的に読み込み、万全の準備を整えた姬冬は、ついに待ちに待った『エルフの国』第三回テストの時を迎えた！

時計を確認し、待ちきれない様子でステルスポッドに入り、既にダウンロード済みの『エルフの国』を起動した。

「起動……エルフの国！」

【ディーン——】

【ゲーム接続成功……】

【新バージョンを検出、『エルフの国』1.3】

【バージョン更新中……】

【ディン——アップデート成功】

【アップデートログV1：ゲームの復活機能を最適化。「完全復活回数」を廃止し、復活コインシステムに変更。完全復活には復活コインが必要。復活コインは貢献モールで交換可能。プレイヤーのレベルが高いほど、完全復活時の復活コイン消費量が増加。】

【アップデートログV2：交換システムと転職システムを最適化。「世界樹」を新しい交換ポイントとして設定。プレイヤーは天命の都で世界樹に祈りを捧げることで、交換所と転職インターフェースに直接アクセス可能。自然神殿まで行って女神像を探す必要なし。】

【アップデートログV3：レッドネームペナルティシステムを最適化。レッドネームペナルティの程度がプレイヤーレベルと連動。レベルが高いほど、ペナルティが重くなる。】

【アップデートログV4：キャラメイクシステムを最適化。キャラクター作成時、外見に対して採点を実施。システムの基準スコアは60点で、50点未満のキャラクターは作成不可。】

……

復活コイン？交換システム？レッドネームシステム？キャラメイク？

姬冬は少し戸惑った。

事前に調べていたため、これらの要素には少し馴染みがあった。

しかし、初心者でもあるため、やはり少し不安も感じていた……

でも、それほど気にはしなかった。

優雅な音楽とともに、姬冬の視界が一瞬暗くなり、そして明るくなった。

意識が一瞬ぼやけ、重力感覚が急激に変化し、キャラクター作成画面に移行した。

「入れた！」

姬冬は心の中で喜んだ。

『エルフの国』で選択できる種族はエルフのみだが、外見は自由にカスタマイズできる。

ただ、姬冬には理解できなかった。なぜキャラメイクに採点システムがあり、しかも低得点だとキャラクターが作れないのか……

「もしかして、醜いキャラクターを作るのを防ぐため？運営は完璧主義すぎるだろ。醜くたっていいじゃないか……」

姬冬は文句を言った。

もちろん、彼は自分のキャラクターをしっかりと作り込むつもりだった。

ゲームをプレイする以上、誰だってかっこいいキャラクターを作りたいものだ。まるで娘や息子を育てるような感覚だ。

一部の変わったプレイヤーは除いて。

30分かけて自分の満足のいく格好いい顔を作り、システムから65点の評価を得た後、姬冬は確定を選択した。

そして、彼のゲーム内の名前は——「変形のヒメガン」！

画面が暗くなり、姬冬は正式にゲームに入った！

意識が急激に揺らぎ、言葉では表現できない浮遊感が姬冬の心を包み込んだ。彼の視界には『エルフの国』のオープニングムービーが流れ始めた。

このオープニングムービーは動画サイトで何度も見ていたため、姬冬は思わずスキップしようとした。

しかし、何かに導かれるように、最後には焦る気持ちを抑え、もう一度見ることにした……

馴染みのある美しい音楽とともに、壮大な景色が姬冬の目の前に広がっていった。

壮大な世界樹、美しいエルフの都市、輝かしい銀文明、そして……人々の心を痛ませる諸神界の戦い。

このストーリーは、何度も見た姬冬にとってはすでに暗記するほど馴染みがあった。

しかし、姬冬はこのストーリーがネットで流れているものと比べて編集が加えられ、少し短くなっていることに気づいた。

「オープニングが短縮された？」

姬冬は少し気になった。

しかし、諸神界の戦いが終わり、世界樹が枯れ、オープニングが終わりに近づいていると思った時……

突然、オープニングムービーの画風が一変した！

ストーリーは、終わっていなかった。

BGMが徐々に壮大で勇壮なものに変わり、これまでにない新しい場面が現れた——

聖女様の祈り、壮大な世界樹に光が輝く！

その瞬間、300人の選ばれし者が次々と降臨！

彼らは森を駆け抜け、魔獣と戦い、遺跡を探索し、ゴブリンと戦い、神霊郷の化身級を倒し、聖都フィレンツェを奪還し、一つ一つのレンガを積み上げ、自分たちの天命の都を建設した！

そして……900人の選ばれし者が二度目の降臨を果たした！

彼らはオークの狩獵隊を倒し、帰還したエルフ族を救い、黒竜と共に戦い、オークとの決戦に挑んだ……

エルフの森は解放され、女神の化身級が降臨し、世界樹が蘇り、萬物禮拜が行われた……

選ばれし者たちの足跡は森を超えて広がっていった！

彼らはリベンデールを探索し、地穴蜘蛛の女王を従えた……

彼らは地下世界に潜入し、暗黒ドワーフと友好を結んだ……

次々と展開される壮大な場面とストーリー、心を揺さぶるBGMに、姬冬は驚きのあまり口を開けたままだった。

『エルフの国』のゲーム動画を頻繁にチェックしていたゲームファンとして、姬冬はもちろん知っていた。これらのシーン……これらのアニメーション……

まさに第一期、第二期のクローズドβテスターが経験したゲームストーリーそのものだった！

『エルフの国』の運営は、プレイヤーたちのゲームプレイを第三期クローズドβテストのオープニングムービーに仕立て上げたのだ！

それだけでなく、これらの編集されたシーンは前半のオープニングと完璧に調和し、まるで一つの壮大な伝説の物語のようだった！

プレイヤーたちが描いた物語、プレイヤーたちが主演したファンタジー映画と言っても過言ではない！

姬冬は壮大な叙事詩のような感覚と、まるで自分も参加しているかのような感覚に包まれた……

そして画面の最後で、彼の視界は突然暗転した。

金色の文字が彼の目に飛び込んできた：

「選ばれし者よ、準備はできたか？」

その瞬間、姬冬は血が沸き立つような興奮を覚えた。