第201章 正義の黒竜と邪悪なエルフ

メリエルは得意げに旋回して、地面に降り立った。土埃を巻き上げると同時に、家畜たちを驚かせた。

牛と羊は薄い竜威に震え、動くことすらできず、足を縮こまらせ、下には臭い排泄物を撒き散らしていた……

籠に詰め込まれた鶏、アヒル、ガチョウはコッコ、ガーガー、ガアガアと鳴き続け、羽をバタバタさせ、鶏の羽、アヒルの羽、ガチョウの羽を散らかし、とても散らかっていた。

牛や羊を追っていた人間たちさえも動揺し、頭を抱えて屈んだり、牛や羊の後ろに隠れたりして、メリエルを極度に恐れているようだった。

人間たちのこの様子を見て、メリエルは自分では友好的だと思っているが、実際には非常に恐ろしい笑みを浮かべて言った：

「何を恐れているんだ？偉大なるメリエルがお前たちを食べたりしないぞ。」

その中で唯一まともな服装をしている人間が震えながら尋ねた：

「黒...黒竜様、あ...あなたは...私たちにあなたの荷物をど...どこまで運ばせたいのですか？」

まずい。

人間の呼び方を聞いて、イヴは心の中で相手のために蝋燭を立てた。

案の定、小黒竜の顔が一瞬にして曇り、人間のリーダーに向かって牙を剥き出して咆哮した：

「バカ者！何度言えばわかるんだ！メリエルは偉大なるシルバードラゴンだ！もう一度黒竜と呼んだら、必ずお前を食べてやる！」

小黒竜は口を開け、竜威を放ち、唾を飛ばし、臭い息と粘つく竜涎をその人間の全身に浴びせかけた。怯えた人間のリーダーは即座に失禁し、鼻水と涙を流しながら泣き出し、頭を抱えながら叫んだ：

「はい！はい！偉大なるシルバードラゴン様！シルバードラゴンのメリエル様！私は愚か者です！メリエル様のお名前を間違えるべきではありませんでした……私は年寄りで脂っこくて、肉も美味しくありません、どうかお命だけは...」

「ふん、それならまだマシだ！」

メリエルは高慢に竜頭を上げ、得意げな表情を浮かべた。

「安心しろ、メリエルは正義のシルバードラゴンであり、正直な商人でもある。お前たちが荷物を無事に私の眷属に届けてくれれば、当然解放してやる。」

「それに、メリエルはすでにお前たち一人一人に銀貨一枚の使い賃を払っただろう？これは雇用だ！取引だ！メリエルは非常に慈悲深く公平なのだ！」

小黒竜は誇らしげに言った。

イヴ：……

銀貨一枚の使い賃？

もし彼の記憶が正しければ、ドワーフの黒岩城でさえ、大きなジョッキ一杯の麦酒に銀貨一枚かかるのだ。

最寄りの人間の村から黒竜城まで、道は開けているとはいえ、数百キロの距離があるだろう？

この道中、乾パンだけで過ごすにしても、銀貨一枚では足りないはずだ？

なんと感動的な正義の黒竜だろう……

そう考えながら、イヴは自分の声をメリエルの心に響かせた：

「メリエル、どこで家畜を購入し、合計でいくら使ったのだ？」

心の中での対話を聞いて、メリエルの目が輝いた。

ある方向を向いて軽く頷き、そして首を振りながら竜語で答えた：

「ルア！真神様、これはメリエルと人間界のある辺境伯爵様との取引です！」

「あの人間たちはとても寛大で親切で、メリエルは自分の優れた値切りの才能を存分に活かし、わずか千銀貨も使わずにこの取引を成立させたのです！」

「それだけでなく、メリエルは20銀貨の報酬で、その辺境伯様の家臣、つまりこれらの臆病者たちを雇って、メリエルの荷物運搬を手伝わせているのです！」

イヴ：……

詳しい経緯を聞く必要もない、どのように値切ったのかはだいたい想像がつく。

しかし、彼はそれほど気にしていなかった。

取引であれ、強制売買であれ、メリエルがものを持ち帰ってきた以上、それは彼のものとなる。

「ルア！真神様、どうか眷属を派遣してこれらの荷物を受け取っていただけませんか。メリエルは正義の巨竜ですが、これらの人間にメリエルの偉大な城を見られたくありません。さもないと、卑劣な人間の盗賊が必ずやって来るでしょう！」

メリエルはさらに言った。

その言葉を聞いて、イヴは一瞬戸惑い、その後納得した。

なるほど、メリエルが家に着く前に祈りを通じて彼に連絡したのは、自分の正体を隠したかったからだ。

そうだ、巨竜は財宝を集め、それを自分の巣に隠すというのは、セイグス世界では周知の事実だった。

そして一度巨竜の巣の情報が漏れると、無数の人間の冒険者たちが次々とやって来て、竜殺しになることを夢見て、巨竜の財宝で一攫千金を狙うのだ。

確かに偉大な存在を後ろ盾に持つメリエルは、竜を退治しようとする勇者たちをそれほど恐れてはいなかった。

しかし、もし巣が人間に発見されて、次々と自分の分際をわきまえない連中が彼の楽しい竜の生活を邪魔しに来るのは、やはり竜にとって迷惑なことだった。

小黒竜は馬鹿だが、決して愚かではない。

そう考えて、イヴは自然の聖女アリスに連絡し、プレイヤーたちに任務を出して迎えに来させることにした。

黒竜城にも天命の都への直通の転送魔法陣があり、メリエルが停まっている場所は、その城から十数キロほどの距離だった。

そのため、数時間待った後、メリエルは完全武装した数十名のエルフたちが駆けつけてくるのを見た。

彼らは任務を受けたプレイヤーたちだった！

これらのプレイヤーたちは相変わらずピョンピョン跳ねながら、中には大刀を振り回して空中にスキルを放つ者もいて、まるで山賊の一団のようだった。

しかし、メリエルの傍らにまだ人間がいることに気付くと、彼らはすぐに態度を改め、隊列を整え、表情も真剣になり、それなりに正式な様子を見せた。

そして長い家畜の列を見た時、彼らの目は一斉に輝いた：

「うわっ！こんなに多くの家畜？！」

「すごいぞ！メリエルは本当に買えたのか？」

「こんなに多いの？！本当に村を襲撃したんじゃないのか？」

「ハハハ、これで畜産の任務は楽勝だな！」

「よくやった、メリエル様！」

プレイヤーたちの称賛を聞いて、メリエルの竜頭はさらに高く上がった：

「ふん！メリエル様が出手すれば、すべては朝飯前よ！」

駆けつけたこの数十人のプレイヤーの多くは、普段からメリエルと付き合いがあり、彼らは頻繁に小黒竜の世話をする任務を受けており、肉串を焼いたり鱗を磨いたりする仲だったため、ほとんど身内同然に扱われていた。

そのため、黒竜メリエルは彼らと話をするのが非常に馴れ馴れしかった。

そして駆けつけた数十名のプレイヤーを見て、二十数名の人間は思わず目を見開いた。

エ...エルフ？！

こ...こんなにたくさん？！

この瞬間、彼らは自分の目を疑った。

しかし...その背の高い体格、尖った耳、そして帝國の最も美しく優雅な貴族のような容姿は、すべて彼らに一つの事実を告げていた——

本当にエルフだ！

彼らは野外で伝説のエルフを見たのだ！

生きているエルフを！

一瞬にして、全員の目に好奇心と興奮が宿った。

エルフだ！

これはエルフなのだ！

セイグス世界で最も美しく、最も高貴な種族！

その瞬間、人々の好奇心は黒竜への恐怖さえも上回った。

その中でも、特に服装が一番きちんとしていて、メリエルに怯えて腰を抜かしていた人間のリーダーが最も……

彼は聖マニア帝国の辺境伯の家臣で、辺境城の二級執事だった。

この時、このプレイヤーたちを見つめながら、彼の呼吸は荒くなっていた……

エルフ！

エルフの森の近くにこんなにもエルフがいたのか？

しかも、みな若いではないか！

執事として、彼は城の従者と奴隷の管理も担当しており、奴隷市場についても詳しかった。

聖マニア帝国の闇市場では、男性エルフ一人でも5000金貨以上の値がついた。

女性となれば、さらに数倍の値段になり、貴族たちが競り合うほどだった！

そのため、エルフを見た瞬間、彼は職業病のように、これらのエルフが闇市場でいくらになるか無意識に計算し始めた……

もちろん、それは考えただけだ。

馬鹿でも、この黒竜とエルフたちの関係が並々ならぬものだと分かるからだ。

そしてこの発見がもたらした衝撃は、数十人のエルフが集まっているのを見た驚きをも上回るものだった。

永遠の主よ！

高貴で善良なエルフがいつから邪悪で暴虐な黒竜と関わるようになったのだ？！

しかも……こんなにも大勢が！

待て……これらのエルフの装備が整っているということは、黒竜の言う眷属なのか？

一匹の黒竜がエルフの一団を配下にしたというのか？！

どうやってそんなことを？！

そう考えると、執事は目を見開き、とても荒唐無稽に感じた。

そして次に、プレイヤーたちの会話は彼の常識を完全に打ち砕いた……

「ハハ！牛と羊か、これで牛ステーキと羊の串焼きが食べられるぞ！この頃ずっと魔獣の肉ばかり食べてて、少し飽きてきたんだ。」

「食べ食べって！種畜なんだぞ、持ち帰って繁殖させるんだ！」

「へへ、冗談だよ。」

「でも……羊と牛を育てるのって、時間かかるよね？」

「帰ってからゆっくり研究すればいいさ、どうせ魔法植物は足りてるし……」

「鶏とアヒルの方が早く育つから、すぐに群れができるはずだけど……三次テストの人たちが来たら、また足りなくなりそう。」

「ないよりマシだよ！肉が食べられるだけでも良いじゃない！」

執事：……

肉を……食べる？！

執事は目を見開いた。

このエルフたちは何を言っているのだ？

彼らは肉を食べると？！

この家畜は黒竜の食料ではなく、エルフたちが食べるためのものなのか？！

永遠の主よ！

いつも菜食主義のエルフが肉を食べると言うとは！

自分が狂ったのか？！

しかしすぐに、プレイヤーたちは人間たちに注目を移した。

「そういえばメリエル、どうして人間まで連れてきたの？」

「あぁ……エルフのモデリングに慣れすぎて、この人間たちってすごく醜く見えるね……」

プレイヤーたちの言葉を聞いて、メリエルは馬鹿を見るような目つきで彼らを一瞥し、言った：

「これは私が雇った家畜追いの人間だ。まさか高貴な巨竜である私に家畜を追わせる気か？！」

その言葉を聞いて、プレイヤーたちは苦笑いを浮かべた。

しかし、彼らが再び執事たちを見たとき、その不気味な視線に相手は背筋が凍る思いをした：

「彼ら、私たちがエルフだと気付いて驚いているみたいだけど、口封じする？」

「うーん……そうだね、人間ってエルフの敵対勢力だったよね……」

口封じ？！

エルフが口封じを？！

不幸な老執事は心臓発作を起こしそうになった。

しかし、黒竜の言葉で彼は一瞬にして地獄から天国へと移された：

「ルア！何を言っているんだ！これは私が雇った人間だ。経験値が欲しいなら地下世界に行け。メリエルは正義の存在だ！決して罪のない命を殺めたりはしない！」

そう言うと、黒竜は再びブルブル震える十数人の人間たちを見て、歯を剥き出して言った：

「よし、お前たちの仕事は終わりだ。メリエル様は満足した。もう行っていい！さっさと失せろ！失せろ！」

黒竜の言葉を聞いて、十数名の人間たちはすぐに安堵の息をつき、急いで身を翻して逃げ出した。次の瞬間にもこの残虐な黒竜と不気味なエルフたちに殺されるのではないかと恐れて……

そして遠くまで逃げ、もう黒竜とエルフの姿が見えなくなってから、老執事はようやく胸を撫でながら呟いた：

「化け物に会ったに違いない……今日は確かに化け物に会ったんだ……」

「今日の発見は……必ず伯爵様に報告しなければ……」