第218章 エルフ？！
黒竜はついに説得された。
何が足りなくても、焼き肉だけは欠かせない。
そして……ある選ばれし者は、自身の財力だけで彼に70%以上の焼き肉を供給していたのだ！
若い黒竜の成長期に必要な莫大な食事量を考えると、少なくとも……メリエルは他の選ばれし者がこのようなことができるとは思えなかった。
食べては寝て、寝ては食べ、お腹が空けば誰かが蜂蜜焼き肉を持ってくる生活に慣れた小黒竜は、もう自分で狩りをする時代には戻りたくなかった。
しかし、メリエルが正義感に燃えて今すぐにも飛び立とうとした時、突然立ち止まった……
世界樹の方向を不安げに見つめ、しばらく沈黙した後、フクロウさんに向かって言った：
「手伝うことはできるが、お前たちが対抗できない敵に対してのみだ。」
これはイヴが今しがたメリエルに下した神託だった。
黒竜はやはり強すぎた。黄金級に限りなく近い実力で全力を出せば、プレイヤーたちが到着する前に傭兵たちが崩壊してしまうだろう。
そうなれば、イヴはプレイヤーたちの成長の効果を見ることができなくなってしまう。
黒竜の言葉を聞いて、フクロウさんは少し戸惑ったが、それでも頷いた：
「わかりました……」
そうして、交渉の末、黒竜はプレイヤーたちの行動に加わることになった。
同様に、デマーシアも神の寵児エル様を再びプレイヤーたちの任務に参加させることに成功した。
その後の1時間で、エルフの国のオンラインの黒鉄級プレイヤーたちが全員行動を開始した。
次々と任務を受けたプレイヤーたちが転送陣を通じて、黒龍城にやってきた。
そして黒龍城がある丘の下、かつての岩窟部族があった空き地には、千人を超える選ばれし者の軍団が徐々に集まってきた！
彼らはここに集合し、最初は多少混乱していたが、李牧が大規模戦闘用ボイスチャンネルで指揮と配置を行うにつれて、徐々に秩序が生まれてきた。
任務を受けたプレイヤーは全員、鹹ちゃんが作ったパーティーに加入した。
そして鹹ちゃんは、人数が増えた後、パーティーリーダーの権限を李牧に移譲した。
しかし、パーティーの人数が増えるにつれて、李牧は考えた末、最終的に元の大きなパーティーを再び分割し、レベルと魔獸を基準に、いくつかの分隊に分けた。
特に地穴蜘蛛を持つプレイヤーたちは別に分けられ、百人余りの「騎兵」隊を形成した……
時間は早く過ぎ、連絡を受けて駆けつける人々も増えていった。
1時間後、丘の下の空き地には二千人を超えるプレイヤーが集まり、四大ギルドの上層部も驚くほどの二千五百人に達した！
なんと、任務を受けた黒鉄級プレイヤーだけでなく、レベル11に達していない第三次テストの10レベルプレイヤーたちも、五百人以上が行動に加わることを選んだのだ。
結局のところ……これは『エルフの国』第三次テスト以来初の大規模イベントであり、ネット上で広まった動画によると、『エルフの国』で最も面白いのは大規模イベントなのだ！
そのため、任務を受けられなくても、一部の第三次テストプレイヤーたちは参加したいと望んだのだ。
これに対して、李牧たちは当然歓迎の意を示した。
どんなに弱くても、戦力は戦力だろう？
もちろん、レベル10が最低ラインで、それ以下は諦めてもらった。それは死に行くようなものだから……
夜は更けていた。
しかしエルフたちの夜目は利くため、周囲の全てをはっきりと見ることができた。
二千五百人以上のプレイヤーが一か所に集まり、何とか整然と言える陣形を組んでいる様子は……確かに心を奮い立たせるものがあった。
出発の時間が来た。
李牧は自分のユニコーンに乗り、ある丘の上に立って、目の前のプレイヤーたちの陣形を見つめ、興奮した表情を浮かべていた。
「バトルソングを流せ！」
彼は大規模戦闘用ボイスチャンネルで命じた。
その言葉が落ちると同時に、大規模戦闘用ボイスチャンネルの管理者プレイヤーが数曲の壮大なBGMを選び、チャンネルで流し始めた。
それは『エルフの国』のシステムBGMで、以前の戦闘でイヴがプレイヤーたちの士気を高めるために流したものだった。
しかし、これらの音楽はプレイヤーたちによって録音され、今では大規模戦闘用ボイスチャンネルでバトルソングとして再生されている。
まあ……イヴがBGMを流す手間が省けたというわけだ。
そして壮大な音楽が始まると、参戦する全てのプレイヤーたちは胸が高鳴るのを感じた。
吹きすさぶ夜風、硬い鎧、月光に冷たく光る武器……この時、この瞬間、壮大なBGMと共に、プレイヤーたちは無意識のうちに静かになった。
彼らの呼吸は少し荒くなり、心は沸き立ち、まるで世界を救う英雄に変身したかのような気分になった……
総指揮官として、李牧も興奮を抑えられなかった。
彼は心を落ち着かせ、深く息を吸い込んだ後、一時的に借りた「輝き」エフェクトの付いたロングソードを抜き、天に向かって指し示し、ボイスチャットで情熱的に叫んだ：
「時間だ！行動開始！」
「目標——人類傭兵團を殲滅し、仲間たちを救え！ウラー！」
彼のその声が裏返るほどの雄叫びは、大規模戦闘用ボイスチャンネルに響き渡り、広大な谷間に響き渡り、その反響は絶え間なく続いた……
プレイヤーたちも同様に士気が高まり、彼らも応えるように、次々と自分の武器を抜いて天に向け、思わず怒号を上げた：
「ウラー！」
整然とした力強い声は、森の中で眠っていた鳥たちを驚かせ、その反響は幾重にも重なり、丘の上からプレイヤーたちの行動を見守っていた黒竜メリエルさえも舌を打った。
李牧は息を静かに吐き出し、再び剣を振り上げて叫んだ：
「出発だ！目標は北方！」
彼の命令と共に、集まったプレイヤーの大軍が一斉に動き出した。
整列した陣形が緩やかに方向を変え、三十数名のユニコーン騎士を先頭に、二百名以上の地穴スパイダーナイトを前衛として、まるで洪水のように、地図上の鹹ちゃんたちの座標へと向かっていった……
「狂気の集団だな……」
北方へと進軍する選ばれし者の大軍を見つめながら、メリエルは首を振り、翼を羽ばたかせて追いかけた……
そして、ボイスチャンネルに潜入し、プレイヤーたちを密かに観察していたイヴは、心の中で期待を抱いていた：
「これほど長い沈黙の後……今のあなたたちがどこまで成長したのか、見せてもらおうかしら。」
……
暗黒山脈の東北、聖マニア帝国の境界にある楓の領地への商道で。
鱷魚は自分の傭兵團をゆっくりと前進させていた……
黒竜の巣を首尾よく襲撃し、大量のエルフを捕らえた今、傭兵たちは一刻も早く伯爵領に戻り、手中の商品を売り払いたい一心だった。
暗闇の中を数時間進んだ後、黒竜が追ってこないことを確認し、鱷魚もようやく安堵の息をついた。
「どうやら無事に逃げ切れたようだな。」
空からの黒竜の発見を避けるため、彼は全軍に火を焚くことを禁じ、暗闇の中で商道を手探りで進んでいた。
幸いなことに、長年のエリス王国との貿易により、この二つの人間王國を結ぶ商道は比較的整備されており、路面状態も悪くなかったため、クロコダイル傭兵團は特に困難に遭遇することはなかった。
数時間の強行軍の末、彼らはさらに一晩かけて十数キロメートルを進んでいた……
空がわずかに白み始め、この夜も終わりに近づいていた。
一晩中の行軍で、鱷魚が率いる傭兵たちの大半が黒鉄位階の職業者であっても、疲れは隠せなかった。
「止まれ、休憩だ。」
鱷魚は命じた。
夜が明けてきた。
ただ強行軍を続けるのは得策ではない。
少し休息を取れば、また行軍のペースを上げることができる！
そしてもう一日耐えれば、帝國の境界に到着できる。
そう考えると、鱷魚はまた不安になり、部下に向かって尋ねた：
「捕らえたエルフたちは大丈夫か？」
鱷魚に呼ばれた傭兵は一瞬戸惑い、急いで答えた：
「大丈夫です！みんなしっかり縛られていて、抵抗なんてできません。」
「誰も手を出してないだろうな？」
「いいえ、絶対に！私たちはよく分かっています。エルフは……未使用品の方が高く売れますから！」
「ふむ……よくやった！今回の帰還で、みんなで一儲けだ！」
鱷魚は笑いながら言った。
傭兵は喜色満面で：
「団長万歳！団長様最高です！」
傭兵のお世辞を聞きながら、鱷魚は軽く頷き、同時に心の中でこの旅の収益を計算し始めた：
「エルフが58人！へへ……うまく取引できれば、少なくとも二十万金貨は稼げる！」
「傭兵たちに配当を払っても、最低でも五万は残る！」
「五万金貨……帝國で子爵の爵位を買うには十分だ！爵位を手に入れれば、平民の身分から抜け出し、自分の領地を開拓して、本物の領地貴族になれる！」
「へへ、これはエリス王国での傭兵の仕事での収入を除いても、この遠征で手に入れた商品を売れば、さらに数千金貨は稼げるはずだ！」
彼は上機嫌で考えを巡らせていた。
しかし、傭兵たちが止まって野営地を設営し、警戒を緩めて休憩を始めた時……
突然、数十本の矢が森の両側から放たれた！
これらの矢は魔法の輝きを帯び、猛烈な速さで飛来し、野営地の外周にいた十数名の傭兵をハリネズミのように射抜いた。
そして、射殺された傭兵たちの死体は……他の傭兵たちの信じられない目の前で、灰となって消えていった！
それと同時に、遠くから雷のような轟音が連続して響いてきた……
外周の数十名の傭兵が何が起きたのか理解する前に、強い衝撃を受け、体中に血を噴き出す穴が開き、ゆっくりと倒れていった……
「まずい！敵襲だ！」
鱷魚は顔色を変えた。
彼の言葉が終わらないうちに、森から百を超える恐ろしい姿が飛び出してきた。
それは人間ほどの大きさの蜘蛛で、全身が黒い虫の鎧に覆われていた……
しかし、鱷魚の瞳孔を収縮させたのは、蜘蛛の背に乗った背の高い姿だった。
彼らは華麗な鎧や魔法のローブを身につけ、精巧なロングボウを持つ者、魔法の杖を掲げる者、刀剑を背負いながら重そうな、まだ白い煙を吐き出している筒状の物体を持つ者もいた……
「エルフ？！」
鱷魚は愕然とした。