第217話 彼女はどこだ？早く案内しろ！
セイグス世界の夜が訪れた。
普段の生活リズムでは、一日中タスクをこなしてきたプレイヤーたちのほとんどが、ゲーム内での体力を回復するために数時間の休息を取ることを選んでいた。
しかし、突如として発生したランダムクエストは、寝るためにログアウトしようとしていたすべてのプレイヤーの動きを止めた：
「期間限定ランダムクエスト？」
「クロコダイル傭兵團？」
システム通知としてサーバー全体に配信されたクエスト告知は、瞬時にプレイヤーたちの注目を集めた。
ストーリークエストを一度も経験したことのない第三次テストプレイヤーたちは、好奇心を持ってシステムメッセージを確認していた。
一方、すでに何度も経験している第一次・第二次テストの古参プレイヤーたちは興奮していた：
「ストーリー付きのクエストだ！また大仕事が来たぞ！」
「期間限定か？24時間？」
「私の経験では、こういう期間限定クエストほど報酬が豪華なんだよ！」
「ハハハ...58人のプレイヤーがNPCに捕まったのか、まさに才能の集まりだな...」
「クエストが来た！パーティーを組んで戦いに行こう！」
「ちょっと待って...クエストの詳細をよく見てみろ！下の説明によると、人間の傭兵團は千人以上いて、しかも白銀中位の強者もいるぞ！」
「マジかよ！」
「うわっ！！」
「こんなに強いのか？これは...一つや二つの小隊では完遂できないクエストだな！」
「だから...クエストの指示ではパーティーを組んで行けって...」
「これは大規模戦闘になりそうだな。大規模戦闘用の音声チャンネルに入って、三大ギルドからの通知を待とう。」
「大規模戦闘用の音声チャンネル？」
「そう、第一次・第二次テストプレイヤーが開設した音声チャンネルだ。牧兄さんが大規模戦闘の指揮を執るために特別に使用している。」
「すごいな...」
...
黒龍城の外。
自然の心ギルドのプレイヤーたちを率いて支援に来た李牧も、クエストの通知を見ていた。
「傭兵團の追撃...またオーク部族の攻略と似たような集団クエストか。」
李牧の表情は幾分厳しかった。
「でも今回はクエストの時間制限がある。24時間...かなりタイトだ。青い星の時間に換算すると、たった6時間しかない！」
李牧の隣で、モエモエ委員會の副會長フクロウさんは小さな地図を確認しながら、ため息をついて言った。
李牧は頷き、また振り向いて尋ねた：
「咸ちゃんたちは今どこにいる？」
「東北の方向、約5キロメートルのところだ。ただし、人間の傭兵たちは今荷物をまとめていて、夜のうちに出発する様子だ。」
「方向は？」
「北方の道を真っすぐ進むようだ。」
フクロウさんが答えた。
「それなら人間の国に向かうということだな。最近帰還したエルフNPCたちと話をして、東北方面のことを聞いたことがある。あちらには人間の大帝國、聖マニア帝国がある。以前メリエルが持ち帰った家畜は、その帝國の境界で購入したものだ。」
低く渋い声が割り込んできた。
李牧とフクロウさんが振り返ると、第一軍団のギルドマスター、トマト先生だった。
一瞬、雰囲気が微妙になった。
李牧とトマト先生の間に確執があることは、サーバー全体が知っていることだった。
それに伴い、二つのギルド間でも時折摩擦が起きていた。
しかし、李牧は少し沈黙した後、トマト先生に頷いた。
トマト先生もわずかに頷き返した。
おそらく二人のギルドマスターの間には以前トラブルがあったのだろう。
しかし大規模戦闘の前では、彼らは協力する必要があることを理解していた...
『エルフの国』は以前のオンラインゲームとは大きく異なっていた。
少なくとも...運営はプレイヤー同士の内紛を奨励せず、むしろ協力を促していた。
まだ融和的な二人を見て、モエモエ委員會の副會長フクロウさんは少し安堵の息をつき、補足して言った：
「聖マニア帝国...まだ開放されていない新しいマップのはずだ。クエストの説明によると、私たちは傭兵たちが既存のマップ範囲、つまり直径300キロメートルの範囲から出て行くのを阻止しなければならない。」
「つまり...追撃は必須ということだな。」
トマト先生は笑みを浮かべた。
「咸ちゃんの話では、傭兵たちは多くの荷物を持っているから速度は遅いそうだ。私たちが全力で追跡すれば、追いつけるはずだ。それに...今は多くの人が魔獸を持っている。特に地穴蜘蛛は夜間の移動速度が速いから、奇襲をかけられる！」
フクロウさんが言った。
李牧は頷き、振り向いて尋ねた：
「フクロウさん、君たちのギルドは何人出せる？クエストを受けられる人数で。」
「今日はちょうど週末だから、私たちのギルドの現在のオンライン人数はかなり多いんだ。300人は集められるはずだけど、レベル15以上は半分もいないかもしれない。」
フクロウさんが答えた。
第三次テストプレイヤーの参加により、主要なリソースを握る三大ギルドのプレイヤー数は再び急増し、すでに千人以上に達していた！
その中でも、プレイヤーへの要求がそれほど高くない自然の心のギルドメンバーは既に二千人を突破し、名実ともに第一のギルドとなっていた！
もちろん、実力のある強いプレイヤーは依然として少数派だった。
フクロウさんの回答を聞いた李牧は、今度はトマト先生の方を見た。
「第一軍団は少なくとも五百人は集められる、レベル15以上は三百人はいるはずだ！」
トマト先生は胸を張った。
第一軍団はガチ勢と戦闘系プレイヤーしか受け入れていないため、戦闘力は常に高かった。
李牧は頷いて：
「それくらいだろうな。我々自然の心も四百人は集められる、レベル15以上も二百人くらいはいる。これで千二百人になるな、レベル15以上も六百人くらいだ。それに世界チャットで呼びかけて、小さなギルドやソロプレイヤーも集めれば...千五、六百人は集まるだろう」
「そうそう、第三次テストプレイヤーの中で、千人規模の大ギルドを作った人がいてな、会長は変形のヒメガンだ。彼にも連絡したんだが、二百人以上は集められるって。ただしレベルは少し低めだが...」
「こう見ると、人数は二千人近くになりそうだな！」
ざっと計算して、三人のギルドマスターは胸が高鳴った。
二千人！
正直...これまでオンラインゲームを何年もやってきて、同じような大規模戦闘に参加したことはあったが...千人以上の規模となると、そう多くはなかった！
しかも、『エルフの国』のリアリティは他のオンラインゲームとは比べものにならない！
何度かの大戦を経験した彼らは知っていた。『エルフの国』での戦争は、まさに本物の戦争のような感覚なのだ！
李牧は深く息を吸い込んで言った：
「パーティを組もう。いつも通り、クエストを受けた全プレイヤーで一つの大隊を作る！うん...直接咸ちゃんたちのパーティに入ろう！その時はパーティリーダーを私に譲ってもらって、今回も私が指揮を執る、どうだ？」
「賛成」
「いいだろう」
他の二人は頷いた。
李牧は続けて：
「それから、プレイヤーたちに大規模戦闘用の音声チャンネルに入るよう伝えて、ギルドメンバーには世界チャットで'限定ランダムクエストのプレイヤーは急いでパーティに参加せよ'とスパムするように指示してくれ！」
「それと...オフラインのランキングプレイヤーたちにも個別に連絡を取ってみてくれ。来られる人数だけでも。弁当さんたちのパーティは、一つで他の五つ分の戦闘力がある！」
「それから、集合時間は一時間取る。全員すぐに転送魔法陣を使って黒龍城に集合させろ！一時間で、来られる人数だけでいい。そしたら定刻に追撃を開始する！」
「デマーシアには神の寵児エル様に連絡を取らせて、唯一のシルバーボス様への対策を相談してもらう。フクロウさん、君のギルドで神眷屬零と黒竜メリエルを探してもらえないか。とにかく...連れて行けるNPCの助力は全て借りよう、失敗は許されない！」
李牧の言葉を聞いて、フクロウさんは頷いた：
「できる限り努力はするが...零は神出鬼没だから、見つけられるかどうかわからない。メリエルについては、咸ちゃんが捕まったと知れば、きっと協力してくれるだろう」
トマト先生は少し考えてから、突然思いついたように：
「実は...私にはアイデアがある。メリエルに先に人を連れて傭兵の前方に転送魔法陣を設置してもらうのは...」
「それは無理だ」
フクロウさんは首を振って：
「時間が足りない。転送魔法陣の材料を準備する時間がない。それに臨時の転送魔法陣には欠陥がある。以前はレベルが低かったから気づかなかったが、レベルが上がってから臨時の転送魔法陣を使うと消耗が特に激しく、魔法陣は何度も転送に耐えられない...」
「既存のものを解体するのはどうだ？今各エリアの転送魔法陣は女神のブレッシングで強化されているはずだが」
トマト先生が提案した。
フクロウさんは首を振って：
「だめだ。女神に強化されてからは、それらの転送魔法陣は移動できなくなった。たとえ移動できたとしても、クエストに参加していないプレイヤーたちは絶対に同意しないだろう」
「じゃあ仕方ない。距離もそれほど遠くないし、咸ちゃんたちの位置が分かっているんだから、直接追撃すればいい。ただ...今回は復活戦はできない。一気に敵を殲滅することを目指そう」
李牧は残念そうにため息をついた。
...
三大ギルドの幹部プレイヤーたちが話し合いを終えると、すぐに行動を開始した。
いや、もう三大ギルドではない。
変形のヒメガンが設立した第四の大ギルド「オートボット」も、李牧の通知を受けて動き出した。
シャドウダンジョン、地下森林、黒岩城、エルフの森北方、フィレンツェ、天命の都などに散らばっているレベル11以上のプレイヤーたちは、通知を受けると、急いで黒龍城へと向かい始めた...
同時に、天命の都で完全に暗闇に包まれていた住居にも、再び明かりが灯り始め、既にログアウトしていた一部のプレイヤーたちも再びログインし、装備を整えて家を出た。
地穴蜘蛛に乗った高レベルプレイヤーたちの一団が、他のプレイヤーたちの羨望の眼差しを浴びながら、森や街区を通り抜けて黒龍城の転送ポイントへと向かっていった...
一時、エルフの森の中心部は突如として喧騒に包まれた。
そして黒龍城では...
「なんだって？たった今、恥知らずな人間傭兵團がメリエルの城を襲撃しただと？！」
城の大広間の床に残る血痕を見て、小黒竜は怒りと慌てを隠せなかった。
それは二言も言わず、すぐに自分の城の奥深くへと走っていった...
隠してあった宝物が無事なのを確認すると、小黒竜はようやく安堵の息をついた...
「よかった！よかった...宝物たちは無事だ！」
落ち着きを取り戻すと、怒りも随分と収まった。
「そうそう、他に何かあったか？」
心配が解消されたメリエルは、焼き肉を食べながら、駆けつけてきたフクロウさんに尋ねた。
フクロウさんは表情を引き締めて言った：
「あの人間傭兵團は去ったが、我々の仲間を大勢連れ去った。今から救出に向かうところだ。メリエル、相手は強い。我々には君の助けが必要だ！」
「選ばれし者が捕まった？」
メリエルは少し驚いたが、すぐに気にせず言った：
「何を慌てている。どうせ復活できるんだから、自殺して戻ってくればいいじゃないか」
「咸ちゃんも捕まったんだ。彼女が言ってたよ。今回助けに来なかったら、もう二度と焼き肉を作ってあげないって」
メリエル：...
その竜の顔色が変わった：
「彼女はどこだ？早く案内しろ！」