第216章 エルフプレイヤーの救出

鬱蒼とした森の中、クロコダイル傭兵團の陣地。

傭兵たちが縛られた数十人のエルフを囲んで、興奮しながら数を数えていた：

「一、二、三……五十七、五十八……」

「五十八人だ！一気に五十八人も捕まえたなんて！」

「みんな若いエルフだ！しかも半分以上が女性だぞ！」

「ハハハ！大金だ！大金だ！この分け前だけでも、一人当たり数百ポンドの金貨が手に入るぞ！」

「團長！すごいですね！こんなにたくさんのエルフを見たのは生まれて初めてです！」

傭兵たちは興奮して叫んだ。

鱷魚は傭兵から水筒を受け取り、ゴクゴクと大きく飲んでから、誇らしげに言った：

「へへ、お前らの團長がいつも凄くないことがあったか？」

冗談じゃない！彼は平民の身分から白銀位階の魔劍士にまで上り詰め、千人規模の傭兵團を率いる存在となり、貴族さえも彼に敬意を払うようになったのだ！

そう言うと、鱷魚の表情に少し残念そうな色が浮かんだ：

「残念なのは、黒竜が戻ってきたことだ。そうでなければもっと多く捕まえられたのに……」

「もっといたんですか？」

「ああ、少なくとも数百人はな！」

鱷魚は溜息をついた。

團長の言葉を聞いた、奇襲に参加しなかった傭兵たちは息を呑んだ：

「数百人のエルフ？永遠の主よ！あの黒竜はどこからそんなにたくさんのエルフを見つけてきたんだ？しかも……みんなこんなに若い！」

「さあな、もしかしたらエルフの森に残っていたエルフを一網打尽にしたのかもしれないな？」

鱷魚は首を振りながら言った。

傭兵たちに対しては、そう説明するしかなかった。

しかし、この任務は順調に進んだものの、鱷魚の心には少し不安があった。

先ほどのエルフを転送していた魔法陣を思い出し、捕らえたエルフたちが好奇心や興奮の眼差しで傭兵たちを見つめている様子を見て、鱷魚は何かがおかしいと感じていた……

強いて言えば、この捕虜となったエルフたちの反応が、彼の想像していたものとはかなり違っていた……

鱷魚は彼らが恐れおののき、怒りや絶望を感じるだろうと考えていた。さらには、長年の傭兵としての経験から、一部のエルフが頑なに自殺を選ぶのではないかとさえ心配していた……

しかし実際には、この数十人の捕らえられたエルフは傭兵たちの行動に非常に協力的で、まるで自分の庭を散歩するかのように気楽な様子で、その輝く瞳で行き交う傭兵たちを見つめ、好奇心や興奮はあっても、緊張や恐れは全く見られなかった！

なんて奇妙な連中だ！自分たちがこれから何に直面するのか分かっていないのか？

鱷魚は非常に困惑していた。

しかし……今考えてみれば、黒竜が数百人もの若いエルフを集められたこと自体、かなり奇妙なことだった。

鱷魚はしばらく考えたが、どうしても理解できず、考えるのを止めた。

心が落ち着かないのは、おそらく計画が順調すぎたからだろう？

しかし、これらの捕らえたエルフは偽物ではない！

彼は既に【鑑定術】で確認済みだ。捕らえた者たちは全て本物のエルフなのだ！

今や彼らは魔法封じの縄で力を封じられている。まさか何か策を巡らせられるとでも？

しかし……やはり収穫が大きすぎるので、夜長の夢にならないよう、急いで帰還した方がいいだろう。

そう考えた鱷魚は水を一口飲んでから、見物している傭兵たちを手で追い払った：

「もういいぞ、もういい！このエルフたちをしっかり見張っておけ！誰も手を出すなよ！奴らの指一本でお前らの一年分の報酬金に値するんだぞ！」

「荷物をまとめろ、今夜のうちに出発する。早く帝國の境界に戻るんだ！」

鱷魚の命令の下、咸ちゃんたち五十八人の捕らえられたプレイヤーたちも、一括して監視下に置かれた。

彼らは大人しく傭兵たちの命令に従いながら、好奇心を持って傭兵の陣地を観察していた。

表面上は、千人規模の傭兵團の規模に驚いているように見えた。

しかし実際には、プレイヤーたちはこの時完全に興奮していた……

ゲームのチャットシステムで。

人類傭兵團に捕らえられた五十八人のプレイヤーたちは、次々と咸ちゃんが臨時に作ったパーティーに招待された。

そして今このパーティーチャットチャンネルでは、プレイヤーたちのメッセージが画面を埋め尽くしていた：

「傭兵團だ！これは人間の傭兵團だ！」

「すごい人数！これって隱しストーリーなのか？」

「可能性は高いな！さっきの会話を聞いてると、メリエルを狙ってたみたいだけど、思わぬ収穫として私たちを捕まえたみたいだ」

「本当にメリエルを狙ってたの？じゃあ、前回の外出で発生した後続ストーリーってことか？」

「それは分からないけど……とにかく、私たちは宝物扱いされてるみたいだね」

「当然宝物扱いされるさ！お前は三次テストのプレイヤーだから知らないかもしれないけど、エルフ一人の闇市場での価格は最低でも千ポンドの金貨だぞ！女性なら倍だ！」

「なんでそんなに詳しいんだ？」

「へへ、地下世界のマップを開拓した時、自分を二回売って、三千ポンド以上稼いだんだ！」

「マジか？！自分を売れるのか？すげえな！でも……金貨って使い道あるの？」

「バカ言え、金貨一枚は銀貨百枚の価値があるんだぞ。それは三十万銀貨という大金だ！暗黒ドワーフのところで装備を作るだけでも、青の珍品を三十セットは作れる！貢獻度に換算すると六万だぞ！あの頃は復活が完璧回数で、死んでも二千貢獻度しかかからなかった」

「マジか！二千貢獻度で六万か！すげえな！これシステムの抜け穴じゃね？」

「そうとも限らないよ。俺が二回売った後で、ドワーフの人買いは破産したしな。それに、今は復活回数も復活コインに変わって、死亡ペナルティもどんどん重くなってるし……」

「……」

「ゲーム内での俺たちの価値を甘く見るなよ！つまり……この傭兵たちが俺たちを宝物扱いするのは当然なんだ！暗黒ドワーフの話じゃ、地下世界の賞金稼ぎで、年収三十ポンドの金貨を超える奴は裕福な部類だそうだ」

「……」

プレイヤーたちはチャットチャンネルで話し続けた。

同時に、咸ちゃんたちのベテランプレイヤーも自分たちのギルドと連絡を取っていた。

「ニャン様、今どこ？」

「森の中だよ。周りには大勢の傭兵がいて、ミニマップの位置を見る限り、黒龍城からそう遠くないけど、もうマップの境界線に近づいてるわ。パーティーに招待するね」

「うわ！パーティーにこんなに人がいるの？！」

「まあ、一度に五十人以上捕まったからね……それに周りは傭兵だらけで、びっしりいて何人いるか分からないわ。さっきNPCの会話を盗み聞きしたら、千人以上いるみたい……」

「そんなに！？うちのギルドだけじゃ救出は無理かもな……」

「なら自然の心と第一軍団を呼ぼう！それと、三次テストプレイヤーの新しい大ギルド'オートボット'も。でも……もう少し様子を見たいわ。エルフの国のゲームの流れからすると、隱しストーリーがもうすぐ始まるはず」

プレイヤーたちがチャットシステムでコミュニケーションを取る中、イヴもプレイヤーのチャットと傭兵たちの行動を盗み見て、事の顛末をおおよそ理解した……

「なるほど、黒竜の財宝目当てに突っ込んできた傭兵團か！彼らは黒竜の配下にエルフがいることは知っていたが、プレイヤーたちを黒竜の眷屬と勘違いしたというわけか！」

イヴは納得した。

「クロコダイル傭兵團か。千人強、多くもなく少なくもないな」

「しかし……せっかく来たのなら、もう帰さないでおこう。ちょうどプレイヤーたちの実力も最近大幅に向上したことだし、大規模軍団戦を試してみるいい機会だ。プレイヤーたちの実力を確かめてみよう」

そう考えたイヴは、傭兵たちの進行速度を計算した……

「およそ二日でプレイヤーの最大行動範囲を完全に離れることになるな……」

クロコダイル傭兵團はイヴの本体から直線距離で約260キロメートルの位置にいて、北方に向かって進んでいた。あと70キロメートルほど進めば、プレイヤーの行動可能な直線距離300キロメートルを超えることになる。

クロコダイル傭兵團は大量の荷物を抱えているため、全力で進んでも速度は遅いが、それでも二日あれば十分に範囲外に出られる。

つまり、二日以内に咸ちゃんたちを救出しなければ、最大行動範囲を超えてしまい、強制的に世界樹に転送されることになる。

その時になれば、イヴがプレイヤーたちの行動範囲を拡大しない限り、傭兵團はプレイヤーたちの追跡範囲から完全に逃れることになる。

もちろん、イヴがそのまま傭兵團を帰らせるわけがない。

しばらく考えた後、イヴはプレイヤーたちに新しいクエストを発令した……

【ディーン——】

【プレイヤー「咸ちゃん」「ひょうたん島老大」「ひょうたん島老二」など五十八名のプレイヤーが期間限定ランダムクエストを発動】

【ランダムクエスト：クロコダイル傭兵團開始】

【クエスト説明：黒竜メリエルの活動が、ついに人間の注目を集めることとなった。「クロコダイル傭兵團」と呼ばれる人類傭兵團が黒龍城を襲撃し、大量のエルフを捕虜にした！】

【同胞を救うため、そして復讐のため、あなたたちは傭兵團への追撃と攻撃を決意した！】

【クエスト目標：1.クロコダイル傭兵團の殲滅 2.捕虜となったプレイヤーの救出】

【制限時間：24時間】

【参加人数：制限なし】

【クエストランク：11】

【クエスト報酬：経験値、貢獻度、復活コイン】

【クエストヒント1：傭兵團は北方へ向かって帰還中。クエスト範囲を離れると失敗となるため、プレイヤーは速やかに行動せよ】

【クエストヒント2：傭兵團の人数は多い。プレイヤーは集団でパーティーを組み、統一した指揮の下で行動せよ】

……