第222章 お前は一体何者なのか？

クロコダイル傭兵團は壊滅した……

戦闘の過程は、イヴ自身も驚くほどスムーズだった。

千人以上の傭兵たちは、逃げ足の速かった幸運な少数を除いて、全員がプレイヤーたちの刃の下で命を落とした……

一方、プレイヤー側の犠牲者は三百人にも満たなかった。

その中には、傭兵たちが怒りのあまり殺した十数名のプレイヤー捕虜や、黒竜メリエルが地上に降りた際に誤って踏み潰してしまった不運な者たちも含まれていた……

地穴スパイダーナイトに至っては全員が生存しており、数名が軽傷を負っただけだった。

この戦果は、まさに輝かしいものと言えるだろう。

この時、イヴは青い星の中世時代において、軍隊の士気がなぜそれほど重要だったのかを突如として理解した。

冷静に考えれば、プレイヤーの数はクロコダイル傭兵團の二倍とはいえ、実力的には傭兵たちがプレイヤーに劣るわけではなかった。

むしろ、上級戦力の比較では、黒竜を除けば、プレイヤーたちの方が傭兵たちよりもずっと弱かった。

理論上では、黒竜が出手せず、プレイヤーたちが復活ポイントに戻る能力を失った状況下では、勝算は傭兵側にあったはずだ。

しかし実際には、黒竜は威嚇するだけで、神の寵児エル様もほとんど手を出さなかったにもかかわらず、プレイヤーたちは傭兵團の陣形を枯れ葉のように粉砕し、まるで野菜を切るかのように傭兵たちを追い詰めていった……

イヴは実際に、黒鉄下級のプレイヤーたちが、黒鉄中級や上級の傭兵を追いかけて叫びながら切りかかる様子さえ目撃した。

後者は明らかに実力が上だったにもかかわらず、武器を投げ捨てて慌てて逃げ出し、最後には自分より弱い敵に切り殺されるという惨めな最期を迎えた……

「大規模な軍団戦において、士気と組織力は個人の実力をはるかに上回る重要性を持つ……」

「個人の実力が極めて強大で、戦場の局面を一変させられるような存在、例えば……黒竜のような場合を除いては、実力差が小さい場合、必ず士気が高く、組織力も優れている側が勝利する！」

「プレイヤーたちの無限復活を制限したとはいえ、彼らはやはり死を恐れない存在で、怪我や痛みも全く恐れない。言わば……生まれながらにして強い意志と士気を持っているのだ！」

「そして、パーティーモード、チームボイス、ミニマップの存在により、彼らは自然と比較的高い組織力を持っている。」

「規律は多少劣るかもしれないが、彼らが本当に軍団として組織された時、量的変化が質的変化を引き起こしたのだ……」

実際、中世時代の戦争において、冷兵器軍隊の損害が10%を超えると、崩壊のリスクが生じる。

そして損害が30%を超えると、どんなに精鋭な軍隊でも、軍隊の構成が破壊されることや心理的限界を超えることなどにより、完全に機能しなくなる……

殲滅戦で見られる多くの死傷者は、実は軍隊が崩壊した後に発生し、さらには多くの死傷が軍隊の混乱による自害や逃走時の転倒、踏みつけによって引き起こされたものだった……

また、士気の崩壊によって、戦争において敗北側が組織的に、大規模な降伏をすることにもなった。

もちろん……これは大規模な軍団戦における知的生命体に限られ、知能の低い魔獣やモンスター、さらには豚の群れに対しては無効だ。

千頭以上の野豚相手なら、プレイヤーたちは一日かけても捕まえきれないだろう。

「よし、少なくともこの戦力なら、私が手を出さなくてもオークと戦えるだろう。三次テストのプレイヤーが全員黒鐵に昇級した後は、積極的な攻撃も考えられる！」

今回のプレイヤーたちの戦力テストに、イヴは非常に満足していた。

そう考えながら、神力を使用してクエスト完了のメッセージを発信した……

【ディン——】

【クロコダイル傭兵團壊滅、クエスト目標1達成】

【クエスト参加プレイヤーは5000経験値を獲得】

【ディン——】

【27名のプレイヤーが救出され、救出率46.6%、クエスト目標2達成】

【クエスト参加プレイヤーは466貢獻度を獲得】

【ディン——】

【ランダムクエスト：クロコダイル傭兵團 完了】

【クエスト参加プレイヤーは10個の復活コインを獲得】

……

戦場の片付けをしていたプレイヤーたちは、画面に表示されたシステムメッセージを見て喜んだ：

「ハハッ！クエスト完了だ！」

「でも報酬が少ないような……」

「満足しろよ！本当の報酬は傭兵たちからドロップしたものだぞ！一人頭一万経験値に、装備もたくさん落としたじゃないか！早く拾おう拾おう！」

プレイヤーたちは会話を交わしながら、楽しそうに戦場で傭兵たちが落とした鎧や剣を拾い集めていた。

千人以上の傭兵がいたということは、千セット以上の装備があるということだ！

交換所の製品には及ばないかもしれないが、オークの装備よりは良質だ。

今回参加したプレイヤーたちが必要としなくても、レベルの低い三次テストプレイヤーたちに売ることができる！

また、戦闘で損傷した装備は装備鍛冶師に修理を依頼し、深刻な損傷で修理不能なものは、直接女神に献上して貢獻度に変えることもできる。

例えば……鱷魚の装備だ。

メリエルの暴力的な攻撃で完全に使い物にならなくなったが、シルバーボス様の装備なので、女神に献上すれば少しは得になるはずだ！

戦場は一時騒然となり、全てのプレイヤーが楽しそうに戦利品を選り分けていた。

しかし、プレイヤーが最も集中していたのは、傭兵キャンプの中央にある十数台のトラックの周りだった……

「これは何だ？傭兵たちの荷物か？」

「早く開けて見てみよう！」

プレイヤーたちは手分けして、トラックの箱を開けた。そこには人間界の生活用品や贅沢品、あるいは価値のない魔法アイテムが入っていた。

生活用や装飾用には使えるかもしれないが、実力向上には全く役に立たないものばかりだった。

「ちっ、良いものが入ってると思ったのに……」

プレイヤーたちは少し落胆した様子だった。

しかし、彼らは荷物を降ろし、まるで略奪する山賊のように、それらを分け合った。

何もないよりはマシだろう。たとえ装飾画でも、家に持ち帰って壁に掛けられるじゃないか？

プレイヤーたちが大掛かりな略奪を行っている最中、近くの密林から騒がしい音が聞こえてきた……

悲鳴と懇願の声とともに、十数人の恐怖に震える人間たちが草むらから引きずり出された……

傭兵とは違い、彼らは服がボロボロで、やせ細り、不安げな様子だった。

「どういう状況だ？」

「こいつらは何者だ？」

「わからない。さっき草むらで死んだふりをしていたところを、べんとうさまに見つかったんだ」

「傭兵には見えないな……殺すか？」

「さっきひょうたんさんが一人誤って殺したけど、経験値200ポイントしかなかった。ゴブリン以下だぜ」

「……」

「弱すぎだろ？完全な一般人じゃないか？！」

「あれ？待て……なんか見覚えがある気が……」

……

アンダースは恐怖で震えていた。

この数日間、まるで運が尽きたかのようだった。

最初は伯爵様の代理として辺境の町で税金を徴収に行ったところ、黒竜の襲撃に遭い、拉致されただけでなく、やっと命からがら逃げ出したと思ったら、今度は粗暴な傭兵たちに捕まってしまい……

そしてその無謀な傭兵たちときたら、黒竜に目をつけ、その城を襲撃したのだ！

案の定、巨竜の報復はすぐに来た。その恐ろしい邪悪な黒竜は、千人以上のエルフを率いて、傭兵団を完全に壊滅させたのだ！

永遠の主よ！千人以上ものエルフだぞ！

アンダースはこの世界が狂ってしまったに違いないと感じた。黒竜がどうしてこれほど多くのエルフを集められたのか？

さらに恐ろしいことに、そのエルフたちは殺戮を好むデーモンのように、エルフらしさを微塵も持ち合わせておらず、傭兵たちを容赦なく皆殺しにしたのだ！

それどころか、傭兵たちの遺体さえ残さなかった！

恐ろしい……

本当に恐ろしすぎる！

まるで……エルフの皮を被ったデーモンだ！

アンダースは恐怖で震えていた。幸い機転が利いて、混乱に紛れて草むらに隠れることができ、かろうじて難を逃れた。

しかし……一緒に逃げた卑劣な連中が！彼に続いて隠れたせいで、結局全員見つかってしまった！

そして今、彼らは傭兵を殺した恐ろしく不気味なエルフたちの捕虜となってしまった！

永遠の主よ！なぜ彼の運はこんなにも悪いのか？

もしかして……今度こそ本当に死ぬのだろうか？

そのとき、エルフたちがまた話し始めた：

「あれ？わかった、この前メリエルが戻ってきた時に雇った人間たちじゃないか？」

「マジか！こいつらが傭兵を連れてきたのか？」

これを聞いたアンダースは大いに驚き、慌てて説明を始めた：

「高貴なるエルフウォリアーの皆様！違うんです！違うんです！」

「私たちは罪のない村人です！私たちも被害者なんです！傭兵たちが私たちを拉致して、私たちから黒竜の情報を聞き出し、それで……欲望に目がくらんだんです……私たちには関係ありません！本当に関係ないんです！」

アンダースは涙を流しながら必死に懇願した。

しかし、エルフたちの会話は彼の心臓を激しく鼓動させた：

「結局、お前たちが傭兵を連れてきたんだな……」

「お前たちを解放して何の得があるんだ？」

「何か情報を教えてくれるのか？」

「遺跡や寶の地圖の場所を知っているか？」

情報？遺跡？寶の地圖？それは一体何なのか？

アンダースは困惑しながらも、極度の恐怖を感じていた。

しかし、話し合いが進むにつれ、エルフたちの声は次第に消えていった。

アンダースは恐る恐る顔を上げ、德魯伊の装いをした男性エルフが、高貴なユニコーンと恐ろしい地穴蜘蛛を従えてゆっくりと近づいてくるのを目にした。

他のエルフたちは彼のために道を譲った：

「牧兄さん！来てくれたんですね！」

「牧兄さん、一般人を十数人捕まえました。NPCとの交流経験が豊富な你に、どう処理すべきか見てもらいたいんですが」

牧兄さん？エルフのリーダーなのか？

アンダースは一瞬呆然としたが、すぐさま李牧の足に飛びつき、涙と鼻水を垂らしながら：

「牧様！牧様！どうか私たちを解放してください！」

李牧：……

プレイヤー：……

「お前は……一体何者だ？」

李牧は周りの人間たちよりも明らかに上等な服を着ているアンダースを見つめながら、低い声で尋ねた。