第223章 思わず飛び出してしまった
「私は……」
アンダースは答えようとしたが、周りのエルフたちの興味深そうな視線を見て、用意していた言い訳を飲み込み、素直に答えた：
「私たちは聖マニア帝国の辺境伯様の家臣です。今回は……黒……竜様に召集され、家畜の運搬を手伝っていたのですが、帰り道で傭兵に出くわしてしまい……」
「彼らは竜様の存在を知り、竜を狙うことにしたのです……本当に……本当に私たちが唆したわけではありません！」
「辺境伯？」
「聖マニア帝国？」
プレイヤーたちは顔を見合わせた。
近づいてきたデマーシアは目を輝かせ、急いで言った：
「それなら知ってます！最近帰還した……」
「コホン……」
李牧は軽く咳払いをした。
デマーシア：……
彼は「エルフ」という言葉を飲み込み、干笑いしながら言った：
「帰還した……NPCから聞いたんですが、それは北方の人間王國で、辺境伯爵領はエルフの森に最も近い人間の領地なんです。」
「なるほど！」
「新しいマップだ！これが将来の新マップなんだ！」
「ついに人間社会と接触するのか？！」
デマーシアの言葉を聞いて、周りのプレイヤーたちは興奮した。
そして周りの興奮したエルフたちを見て、アンダースは少し戸惑った。
えっ？
彼らは帝國のことを知らないのか？
聖マニア帝国はセイグス大陸最強の人間王國であり、永遠教會の中枢が置かれている。その名声は南大陸から極北氷原まで、知らぬ者はいない……
これらのエルフたちが……どうして知らないはずがあろうか？
しかも、聖マニア帝国はエルフ奴隷の最大の買い手なのに！
アンダースが困惑している間に、李牧はさらに質問した：
「辺境伯爵領……ここからどのくらい離れているのか？」
アンダースは渋々答えた：
「この道を東北に進み、さらに五十キロほど行くと帝國の境界に着きます。最寄りの都市まではさらに数十キロ必要かもしれません……」
李牧はアンダースの言葉を聞きながら、システムの小マップを開いた。
相手の言葉通りなら、辺境伯爵領はマップの中心から直線距離で四百キロほどになるだろう。最も端にある黒龍城でさえ、百キロ以上はあるはずだ！
これはマップの最大活動範囲を百キロも超えている……
李牧が沈黙に陥るのを見て、アンダースは不安になったが、それでも恐る恐る尋ねた：
「あの……牧様？他に……他に何かご質問は？もしなければ……私たちを解放していただけませんか？私たちは……ただの哀れな村人です。」
李牧はまだ黙ったままだった。
アンダースはさらに怯えた。
考えた末、もう一度言った：
「私たちが戻ってここでの出来事を漏らすことを心配されているのでしょうか？ご……ご安心ください！私たちは必ず口を固く閉ざします。もし……もしお信じいただけないなら、信仰する真なる神に誓いを立てることもできます！」
「辺境伯爵様は……どれほどの実力なのか？」
アンダースが不安に思っている時、李牧は再び質問した。
辺境伯爵の実力？
アンダースは少し戸惑った。
そして、周りのエルフたちの期待に満ちた眼差しを見て、突然胸が締め付けられるような感覚に襲われた……
待て……
これらのエルフたちは……
まさか伯爵様の領地を狙っているのではないだろうか？！
アンダースの顔色が一瞬で青ざめた。
先ほどのエルフたちの傭兵に対する仕打ちを考えると、十分にありえる！
しかし、命が大事だ。心の中で葛藤した末、アンダースは正直に答えることにした：
「伯爵様は……伯爵様は黄金級の聖騎士で、帝國の七大選侯の一人です。非常に強大な力を持っています……さらに、伯爵様は独自の騎士団を持っており、銀級實力の騎士だけでも百人いらっしゃいます……」
これらの情報は、境界地域では秘密でもない。
少なくとも……調べる気があれば、知ることができる情報だ。
だから、アンダースは率直に答えた。
しかし、彼が質問に答えた後のエルフたちの反応は、予想外のものだった：
「うわっ！」
「マジかよ！！」
「手が出せないな……手が出せないな……」
「黄金級？百人の銀級？これはバグってるだろ？」
ん？
もしかして……これらのエルフは自分が想像していたほど強くないのか？
アンダースの心が動いた。
しかし、何か考えを巡らせる間もなく、エルフたちの次の言葉に彼は背筋が凍った：
「やっぱりこいつらを殺しておいた方がいいんじゃない？報復されたら面倒だし……」
アンダース：……
「いや、お願いです！絶対に漏らしません！絶対に漏らしません！」
彼は心の中で大いに驚いた。
しかし、李牧は手を振って言った：
「彼らの縄を解いて、行かせてやろう。」
プレイヤーたちは少し躊躇した。
プレイヤーたちの躊躇を見て、李牧は急いでチームチャットで説明を打ち込んだ：
「辺境伯爵領はマップの外にある。これらの人間NPCが確かにあちらの者なら、後続のストーリーを進められるかもしれないし、新しいマップも開放できるかもしれない！」
「殺しても経験値が数百ポイントしか得られないし、閉じ込めておいても意味がない。食料の無駄遣いだから、行かせてやった方がいい。」
「人間に報復される可能性については...それこそ願ったり叶ったり！経験値と装備を届けに来てくれるようなものだ！本当に手に負えない敵が来たら、神に愛された者がいるんだから、女神の化身を召喚すればいい！」
李牧の説明を聞いて、プレイヤーたちは一瞬呆然とした。
そうだ...
その通りだ。
勝てる相手なら来させればいい、勝てない相手なら女神様を呼べばいい！
どうせ...女神様という最強の後ろ盾がいるんだから、本拠地を潰されることはないだろう？
そう考えると、プレイヤーたちも反対しなくなった。
数ヶ月のゲームプレイで、李牧のNPCの行動とストーリー展開の予測はほとんど外れたことがなく、すでに『エルフの国』で公認の実力者となっていた。この点について...彼の判断ほど説得力のある者はいなかった。
話がまとまると、プレイヤーたちは十数人の人間の縄を解いた：
「さっさと失せろ！消えろ！」
アンダースは大喜びし、まるで大赦を受けたかのように、急いで十数人の部下を連れて慌てて逃げ出した。エルフたちが気が変わるのを恐れているかのようだった。
人間たちを逃がした後、プレイヤーたちは戦場の片付けを続け、さらには獻祭魔法陣を描き始め、拾った不要品を捧げる準備を始めた...
「辺境伯か？」
プレイヤーの視点から慌てて逃げるアンダースたちを見ながら、イヴは物思いに耽った。
今回、イヴはプレイヤーたちが人間を捕まえた機会を利用して、ストーリーを導いたり、マップを拡張したり、新しいクエストを出したりすることはしなかった...
これからプレイヤーたちが対処しなければならないのは、オークとの信仰戦争だ。人間側のマップ拡張は一時的に保留にしておける...
結局のところ、人間と接触すれば、より多くの真なる神の勢力と関わることになる。現在のプレイヤーの実力では、オークの勢力よりもはるかに強力な人間と対抗できるとイヴは考えていなかった。
さらに...人間が信仰する諸神は、前任の世界樹の最強の敵だったのだ！
現時点で、イヴは彼らと直接対峙する準備はできていないし、真神化身を直接人間の諸神の勢力範囲内に送り込んで彼らと戦うこともできない...
もちろん、李牧が言ったように、人間が再び黒竜とエルフを討伐する軍隊を送ってきたとしても、イヴは恐れてはいなかった。むしろ大歓迎だった。
結局のところ、イヴはまだ正体を明かしていない。もし本当に黒竜とエルフを討伐しに来る者がいるとすれば、おそらく黒竜の財宝とエルフに魅了されただけで、必ずしもエルフと人間勢力の衝突を意味するわけではない。
積極的な攻撃とは異なり、防衛戦なら、自分の領域では、イヴは誰も恐れていなかった。
もしプレイヤーたちが勝てないなら、自分の神域に誘い込んで、一網打尽にすればいい...
だから、これらの人々を解放することについて、イヴは何の異議も持っていなかった。
プレイヤーたちが戦場を片付けている間、黒竜メリエルも黒龍城に戻ってきた。
城に戻るなり、復活して転送陣から駆けつけてきた咸ちゃんを見かけた。
もちろん、この時の咸ちゃんの金装備は既になく、紫色エピックの黒鉄中級魔道士装備に変わっていた。
戻ってきた黒竜を見て、咸ちゃんは笑みを浮かべた：
「おや！もう戻ってきたの？」
メリエルは何も言わず、目を見開いて彼女をじっと見つめ、動かなかった。咸ちゃんは不安になってきた：
「ど...どうしたの？」
「別に...」
小黒竜は呟くように言い、顔をそむけた。機嫌が悪そうだった。
少し躊躇してから、もう一度咸ちゃんを横目で見て、さも何気なく尋ねた：
「お前たちの復活には...副作用はないのか？」
「もちろんないわよ！私たちは女神様に選ばれし者なんだから。ほら見て！私のステータスは絶好調よ！」
咸ちゃんはメリエルに向かって筋肉を見せ、軽く微笑んだ。
かすかに、メリエルがほっとため息をついたのが見えた。
その後、小黒竜は体の下から金色伝説の装備の山を取り出し、エルフの少女に投げ渡した：
「ほら、お前の装備だ。持って帰ってきてやった。」
咸ちゃんは目を輝かせ、急いで喜んで受け取った：
「わぁ！ありがとう！この何日間お世話になったかいがあったわね！」
メリエル：...
「残念だけど、血が付いちゃってるから先に洗わないと。」
メリエルが持ち帰った金色伝説の魔法のローブを手に取りながら、咸ちゃんは少し残念そうにため息をついた。
そして、黒竜を見つめ、目を細めて笑いながら言った：
「そういえば...死ぬ前に、あなたが怒って突っ込んでくるのを見たけど、私のためだった？」
メリエル：...
竜は顔をそむけ、少し硬い声で言った：
「ふん！高貴なるメリエルがそんな些細なことで怒るわけがない！メリエルはお前が復活できることを知っているし！お前はメリエルの従者に過ぎない！メリエルは...ただ焼き肉が欲しかっただけだ。」
「大丈夫よ！焼き肉は必ずあげるから！今回はご苦労様！」
咸ちゃんは笑いながら慰めた。
しかし咸ちゃんの言葉を聞いて、メリエルの表情はまた少し憂鬱そうになった。
しばらく沈黙した後、メリエルは鬱々とした声で言った：
「実は焼き肉のためじゃない...メリエルにもわからないんだ。お前が殺されるのを見たとき、復活できることは知っていたのに、体が勝手に飛び出していってしまった...」
この言葉を聞いて、咸ちゃんは少し驚いた様子だった。