第224章 NPCとプレイヤー

NPCはプレイヤーと友達になれるのか？

多くのプレイヤーにとって、NPCはゲーム内のただの便利屋であり、ストーリーを進めるため、アイテムを購入するため、あるいは敵として倒して楽しむための存在に過ぎない。

プレイヤーは特定のNPCに感情を抱くことがあるかもしれない。例えば、ゲーム制作者が見事に作り上げたキャラクター、あるいはゲーム内で自分が苦労して育てたペットなど……

しかし、この感情は多くの場合、上から目線であり、自分の好みに合うもの、あるいは自分の努力によって作り上げたものへの認識と愛着に過ぎない。

この感情は、本質的に平等なものではない。

多くのゲームで、プレイヤーがNPCに対して無限に媚びを売るのも、実際にはプレイヤーがNPCを本当に好きだからではなく、利益を得られるから、あるいは精神的な依存対象だからに過ぎない……

たとえ本当にあるキャラクターを好きになったとしても、それはゲーム制作者がそのキャラクターに作り上げたイメージと、せいぜいそのキャラクターの背景にある物語を好きになっただけだ。

プレイヤーにとって、どんなに魅力的なNPCでも、結局はNPCに過ぎない。彼らは物語の登場人物程度のものでしかない。ただし……その物語にプレイヤーが参加できるというだけの違いがある。

しかし、それはただ参加できるだけのことだ。

NPCの物語に参加し、ゲームのストーリーに入り込んだとしても……プレイヤーはあくまでプレイヤーのままだ。

彼らはストーリーに感動し、物語に拍手を送るかもしれない。

しかし彼らは分かっている。これはただのゲームであり、彼らをリラックスさせ、楽しませ、彼らを中心に回る存在に過ぎないということを。

もちろん、この状況を生み出すもう一つの理由は、プレイヤーがゲームをプレイする過程で、感情の交流が一方通行であることだ……

NPCは……結局のところNPCだ。

プレイヤーには本物の感情があり、独立した思考がある。しかしNPCにはない。

彼らは単なるデータの集まりであり、彼らのすべての反応はプログラムによって設定されている。

プレイヤーこそが、ゲームの主人なのだ。

このような状況で、もしプレイヤーにNPCと平等に交流させようとしても、それはプレイヤーにとって公平ではない。

しかし……

もしNPCにも自分の感情があったとしたら？

『エルフの国』は本質的には、ゲームという皮を被って、青い星の人間をプレイヤーとして異世界に降臨させているだけだ。

プレイヤーにとって、これはゲームだ。しかし、ただのゲームではない。

プレイヤーたちが、このゲームのNPCがこれほど生き生きとしていて、彼らのAIが本物と見分けがつかないほど賢く、人間のような感情さえ持っていることに気付いたとき……

このような状況で、プレイヤーとNPCの関係は、どうなるのだろうか？

一方的な感情表現では、必然的に絆を生むことはできない。

しかし双方向の感情であれば……それは違ってくる。

セイグス世界の原住民との深い交流を通じて、プレイヤーたちがNPCにも感情があることに気付いたとき、このゲームは……もはやただのゲームではなくなる。

プレイヤーにとって、それは別の世界となるのだ！

もちろん、これはプレイヤーが自分たちがいる「ゲーム」が実は現実だと気付くということではなく、「ゲーム」をある意味で「現実」として見る認識を持つようになるということだ。

つまり——彼らはこれがゲームだと知っていながら、同時にこのゲームへの本当の絆を持ち、帰属意識を持つようになるということだ。

実際、イヴには『エルフの国』の真相をプレイヤーたちに明かす意図は一度もなかった……

青い星の科学技術は十分に発達しており、たとえ疑いを持つ者がいたとしても、イヴはなんとかごまかすことができる。

そして自分がゲームの中にいると思うことこそが、第四の天災が強大である本質なのだ。

恐れを知らない！

何も恐れないからこそ、十分に強くなれるのだ！

もし本当にゲームがゲームではないと知ってしまえば、第四の天災は逆に自分の最も強い心を失い、手足を縛られてしまうだろう。

しかし……

プレイヤーたちが『エルフの国』をゲームだと考えることと、「NPC」との絆を持ち、心から平等に「NPC」たちとコミュニケーションを取ることは、矛盾しない。

この二つは、実は共存できるのだ。

他のゲームではできないかもしれないが……『エルフの国』ならできる！

……

「もし通常のゲーム経験で『エルフの国』この神ゲーを見るなら、素晴らしいゲーム体験は得られるかもしれないが、このゲームの真髄は絶対に味わえない！」

「これはゲームだ……しかし、ただのゲームではない。」

「これは私たちの世界であり、私たちの冒険だ。このゲームを、新しい人生として扱うことができる……」

「あるいは、これこそが……バーチャルリアリティゲームが到達できる究極の姿なのだ！」

メリエルの答えを聞いて、なぜか咸ちゃんの脳裏に、李牧が以前言った言葉が突然よみがえった。

そしてちょうどその時、彼女はある問題に気付いた……

そうだ……

『エルフの国』のNPCにも、独自の感情システムがあるんだ……

ある意味では、彼らは別種の生命と見なすことができる。

プレイヤー同士が友達になれるのなら。

ではプレイヤーとNPCの間では？

もし今回、彼女とメリエルの立場が逆で、メリエルが危険な目に遭っていたら、彼女はどうするだろう？

そう考えると、咸ちゃんは驚いたことに、おそらく自分もメリエルと同じように、怒りを感じるだろうと気付いた。

そしてもしメリエルが本当に戦死してしまったら、咸ちゃんは本当に大泣きしてしまうかもしれない。

人には感情がある。

そして、同じように感情を持つ他の存在と長時間交流すると……絆が生まれるものだ。

ふと、少女は気づいた。自分は知らず知らずのうちに小黒竜を友達として、仲間として見るようになっていたのだと。

そして相手も、きっと同じだったのだろう……

でなければ、自分が殺されるのを見て、あれほど怒ることはなかったはずだ。

そう思うと、鹹ちゃんのメリエルを見る目がより優しくなった……

「メリエル！」

彼女はくすくすと笑った。

「なんだよ？！」

小黒竜は白い目を向けた。

「今夜はおかずを増やしてあげる！」

鹹ちゃんは立ち上がり、その鱗をぽんぽんと叩いた。

「意味わかんない……」

メリエルは呟きながら、だるそうにあくびをした。

ただし、後ろで揺れる巨大な竜の尾が、その良い気分を露呈していた……

……

プレイヤーたちは1時間もかからずに戦場を片付けた。

そして、戦利品を整理し、喜び勇んで黒龍城へと戻った。

『エルフの国』は何もかも良いのだが、リアリティを重視しているため、マップのスケールが本当に大きすぎる。

轉送魔法陣がないと、移動だけでもかなりの時間がかかってしまう……

マウントを持っている者はまだましだ。

魔獣は知性こそないものの、普通の獣よりはずっと賢く、システムで設定すれば、プレイヤーたちは完全にマウントに命令して移動させることができる。

その間、プレイヤーたちはシステム内でネットサーフィンをしたり、あるいはログアウトして一眠りしたり、マウントの背中で休んだりできる……拠点に戻ったらログインすればいい。

しかし、マウントを持っていない者は大変だ。自分の足で歩くしかない。

まあ、疲労感はオフにできるので、せいぜい退屈なだけだが……

2000人近い主力プレイヤーが黒龍城に戻ってきたのは、午後になってからだった。

そして、噂を聞きつけた低レベルプレイヤーたちも、興味深そうに見物に来ていた。

一日一晩を過ごしたにもかかわらず、凱旋する部隊の士気は高く、威風堂々としていた。

2000人近い完全武装のプレイヤーたちは、殺気と血痕を帯びながら、長い列を作り、満載の荷物を引きながら、ゆっくりと黒龍城に入っていった……

そして、彼らは黒龍城の大広間にある轉送魔法陣を通って、天命の都へと戻るのだ。

うん……帰って寝る。

プレイヤーたちが列を作って転送を待っている時、突然……大広間の反対側にある轉送魔法陣が淡い光を放ち始めた。

それはリベンデールへと通じる轉送魔法陣で、地下世界への必須の通路だった。

しばらくすると、光が消え、プレイヤーたちの驚いた目の前に、一団の暗黒ドワーフが現れた。

先頭には死神神官が立っており、黒い魔法のローブを着て、豪華な木箱を抱えていた。その後ろには、衛兵の格好をした数人のドワーフの兵士がいた。

彼らは黒龍城に転送されると、周りの様子を興味深そうに観察し、時折驚嘆の声を上げていた。

そして、次々と魔法陣を通過していくプレイヤー軍団を見た時、暗黒ドワーフたちの好奇心に満ちた驚嘆の眼差しは一瞬にして衝撃に変わり、思わず声を上げた：

「エルフだ！こんなにたくさんのエルフが！」

「死神様よ！彼らは……今戦いを終えたところなのか？もう始まったのか？」

そして暗黒ドワーフの出現も同様に、プレイヤーたちの注目を集めた。

「おや？暗黒ドワーフ？なぜここに？」

「暗黒ドワーフ？」

「見たことないだろ？地下の住民で、俺たちと友好条約を結んでいるんだ。レベル11になって地下に行けば分かるよ。地下に黒岩城という都市があって、俺たちはよくそこで物を売ってる。」

「なるほど！初めて見た……」

「見たことないのは当然だよ、彼らは地下でしか活動しないから。今日はどんな風が吹いたんだろう、地上に来るなんて……もしかして、また何かイベントが始まるのかな？」

プレイヤーたちが興味深そうに議論し、声をかけるべきか迷っている時、知らせを受けた黒竜メリエルが巨大な体を揺らしながら駆けつけ、瞬く間に城内のプレイヤーの半数を押しのけてしまった……

口には半分かじった焼き肉をくわえたまま、もぐもぐと咀嚼しながら、突然現れた見知らぬ客人を興味深そうに観察した：

「暗黒ドワーフか？」

ドワーフたちは突然現れた黒竜に驚いたが、先頭の神官は予期していたようで、何とか冷静さを保った。

彼は深く息を吸い、黒竜に対して丁重に一礼した：

「あなたが……イヴ様の眷屬、メリエル様でしょうか？」

「私は死神神殿の神官カーターと申します。今回は真神様の神託を受け、イヴ様との取引のために参りました……」

そう言いながら、彼は敬虔な表情で、手にした豪華な木箱を頭上に掲げた。

「そして……オークに関する情報もございます！」