第225章 噂と情報

エルフの森、フィレンツェ、エルフ風の議事堂の中。

ここは昔、聖都フィレンツェの図書館跡地だった。プレイヤーと炎の部族エルフがフィレンツェの修復を始めてから、彼らはここをエルフたちの議事の場所に改造した。

そして今、議事堂の彫刻が施された木のテーブルの前には、小柄な影が座っていた。

訪問に来た暗黒ドワーフたちだ。

神官カーターはテーブルの左側に座り、好奇心に満ちた目で窓越しに外の景色を眺めていた。

彼の視線は地平線の夕日に留まり、しばらく呆然としたあと、思わずため息をついた：

「これが私が初めて地上で見る伝説の太陽か...こんなにも美しいとは...」

「エルフの都市も、本当に伝説通りの美しさだ...」

フィレンツェの中心部はほぼ完全に修復されていた。

夕陽が沈みゆく中、街全体が金色に染まり、大理石の建造物が輝きを放っていた。街中には花々や緑が植えられ、生命力に溢れていた。

そして背の高いエルフたちが街中を行き交い、忙しく動き回っていた。彼らの髪は赤色が主だったが、他の色も少なくなく、皆がエルフ族伝統の長衣を着て、美しい顔には希望に満ちた笑顔を浮かべていた。

平和で、自然で、純粋...これこそが暗黒ドワーフたちが思い描いていた本来のエルフの姿だった。

そしてこれらのエルフたちの他に、鎧や魔法のローブを着たエルフたちも多くいた。

彼らの数は前者よりも多く、常に慌ただしく通り過ぎていき、まるで終わりのない仕事を抱えているかのようだった...

それだけでなく、彼らの外見は前者に比べて風塵にまみれ、少し乱れており、醸し出す雰囲気も前者より薄かったが...しかし...これこそが暗黒ドワーフたちにとって最も馴染みのある姿だった。

地下で取引や狩りをよく行うエルフたち、そして最近ドワーフたちが頻繁に接触しているエルフたちだ。

伝説のエルフたちとは異なり、彼らはとても奇妙だった。

時には抜け目なく、時には純粋で、多くのことを知っているようでいて、しかし常識に欠けているようでもあり、時には恐ろしいほど冷酷で、かと思えば不快なほど情熱的で...

さらに、彼らは戦闘と冒険を極めて重視し、生死については淡々としていた...

彼らは自らをプレイヤーや選ばれし者と名乗っていたが、暗黒ドワーフたちは彼らをエルフの冒険者と呼ぶことを好んだ。

先のシャドウモンスターの襲撃の際も、このエルフの冒険者たちが助けに入り、黒岩城を守るのを手伝ってくれた。

街中を行き交う人々を見ながら、年長の暗黒ドワーフが感慨深げに言った：

「エルフ族は...本当に大きく変わったものだ。」

別の暗黒ドワーフが頷いた：

「確かに。彼らが初めて黒岩城に来た時は、他の種族が偽装しているのではないかと疑ったほどだ。最後は神官様が鑑定術を使って、やっと本物のエルフだと確認できたんだ...」

「そうだな...でも、一番驚いたのは、彼らがいつエルフの森に戻ってきたのかということだ。去年、地下世界に来た人間商隊がエルフの森のエルフはますます少なくなり、ほぼ絶滅したと言っていたのに、今日こんなにも多くのエルフを見られるとは！」

この言葉を聞いて、ほぼすべての暗黒ドワーフが先ほど城で目にした光景を思い出した。

「死神様よ、私も驚いた！先ほどの人数は...少なくとも千人はいただろう？」

「それもただの兵士だけだぞ...」

「それにこの街、フィレンツェだったか？私の記憶が正しければ、文献には既に廃墟と化したと記されていたはずだが、こんなに繁栄している様子とは！」

「それについては、エルフの冒険者たちから聞いたことがある。彼らは半年前にここに来て、この街も...半年かけて修復したそうだ。」

「半年？彼らは半年で...この街をこんなにも美しく修復したというのか？」

ある暗黒ドワーフが驚いて尋ねた。

「まあ...彼らは本物の魔法種族だからな。生まれながらにして魔法の寵児なのだ。」

最初に話題を提起した暗黒ドワーフが言った。

「それにこれくらい何だ、エルフの冒険者たちが半年もかからずに世界樹の下にゼロから壮大な都市を建設したという話も聞いているぞ！残念ながら...今回は見ることができなかったが。」

「半年で都市を建設？本当か？」

「うーん...私も噂で聞いただけだが、多くのエルフの冒険者が言及していたから、おそらく本当なんだろう。ただ...彼らは昔のエルフとは違うから、誇張している可能性もないとは言えないがな。」

暗黒ドワーフたちは窓の外を眺めながら、ひそひそと話し合っていた。

そして話しているうちに、一人のドワーフがためらいながら、慎重に言い出した：

「そういえば...あの噂を聞いたか？」

「どんな噂だ？」

他の暗黒ドワーフたちが興味を示した。

窓の外を見つめる神官の方をちらりと見た後、話者は躊躇いながら、声を潜めて言った：

「噂によると...このイヴ様は、実は真神様の屬神だというのだ！」

「はっ...本当なのか？！」

他の暗黒ドワーフたちは目を見開いた。

「シーッ...声が大きい！これは噂だ！真神様がさらなる高みを目指すため、エルフの森で新たな真なる神を擁立したという噂なんだ！」

「さらなる高み？真神様は既に冥界の主ではないか？それに...エルフたちのこの閣下は、自然と生命に関する神職だろう？我らの閣下とは全く異なるではないか？」

「それは分からない...私もただそういう噂があると聞いただけだ...ただ、もう一つの噂では、エルフの森のこの閣下は、世界樹から神職を得たのかもしれないという...」

「はっ...世界樹？エルフの母？」

「その通り！世界樹だ！だからこそ...この閣下はこんなに早くエルフ族を集められたのだ！ただし、噂によると、そのために閣下はエルフたちの性格に干渉し、世界樹への感情を完全に断ち切らせようとしているのだという...」

「なるほど！それにしても...これは本当なのか？どこで聞いたんだ？」

他のドワーフたちは驚きの表情を浮かべた。

噂を漏らしたドワーフは再び死神神官様を恐る恐る見つめ、声を潜めて期待を込めて尋ねた：

「アンリーについて聞いたことがありますか？」

他の暗黒ドワーフたち：……

「コホン、コホン！」

窓の外を眺めていた神官は軽く咳払いをし、振り返って密かに話し合っていた暗黒ドワーフたちを厳しい目で見つめた：

「デマを信じるな、広めるな！真なる神々の事柄を、お前たちが語れる身分か？」

ドワーフたちは首をすくめ、慌てて頭を下げて謝罪した。

「ふん、今回帰ったら、一週間の神殿清掃を罰として課す！」

神官カーターは冷たく鼻を鳴らした。

他の暗黒ドワーフたち：……

暗黒ドワーフたちがため息をついている時、大広間の扉がそっと開かれた。

三人のエルフが入ってきた。

先頭を歩いていたのは黒い鎧のドレスを着た女性エルフで、清楚な深銀色の長髪と、ルビーのように深い瞳を持っていた。その顔立ちは端正だが表情は冷淡で、氷山のようでありながら、上位存在としての威厳を漂わせ、思わず畏怖の念を抱かせた。

その傍らには、金髪碧眼で華麗な聖女の衣を纏ったエルフの少女と、德魯伊の装いをした黒髪黒瞳の中性的な容貌の男性エルフが立っていた。

ドワーフたちは精神を引き締め、一斉に立ち上がった。

先頭の人物を見た神官の目が輝いた。

彼は胸の前で鎌の印を描き、深銀色の髪の女性エルフに一礼して、恭しく言った：

「零様、お久しぶりです。相変わらずお美しいですね！」

神眷屬零！

このエルフ族で知られている現存する最強の神眷者にして、真なる神の力を借りて影竜を討ち取った恐るべき存在！

地下世界は力を崇拝し、黒岩城を救ったこのエルフの神眷者に対して、暗黒ドワーフたちは心から敬意を抱いていた。

まして、真なる神の力をここまで使いこなせるということは、神眷屬零が真なる神の心の中でどれほどの重みを持っているかを十分に物語っている！

言い換えれば……このような存在を、真なる神の地上における目として、真なる神が最も重視する代行者として見なしても、過言ではない！

実際、暗黒ドワーフだけでなく、神眷屬零が母なる神の力を召喚して伝説の極みの影竜を討ち取ったことを知った後は、聖女アリスさえも畏敬の念を抱くようになった……

同時に、この純真な聖女は自分の道のりがまだまだ長いことを実感し、母神さまの認めを得るためにもっと努力しなければならないと感じるようになった……

「カート様、こんにちは。」

「神眷屬零」という仮面を被ったイヴは淡々と返事をし、軽く会釈してから、傍らの二人を紹介した：

「こちらはアリス・ハヤテ、イヴ様の現任の聖女です。」

「こちらは李牧、イヴ様の選ばれし者の首領の一人です。」

その瞬間、アリスと李牧は思わず背筋を伸ばした。

彼らは暗黒ドワーフたちに軽く会釈し、その後イヴに従って円卓の反対側に座った。

エルフたちが座った後、死神神官は華麗な木箱を取り出し、両手でイヴに差し出した：

「零様、これは神殿長からお渡しするようにと命じられた品です。」

イヴは心を動かされ、木箱を受け取った。

開けなくても、この木箱の中に秘められた強大で神聖、冷たく厳かな力を感じ取ることができた。

死神の神力だ。

この木箱の中には、死神ヘラの力が封印されている！

死神ヘラが取引のために人を派遣してきたのだ、これは以前の真なる神の誓約の第一環だった。

イヴは軽く頷き、傍らの李牧に軽く合図を送った。

李牧は表情を引き締め、同じように精巧な模様が彫られた箱を取り出した。

半透明の蓋を通して、中に淡い緑色の結晶が数個横たわっているのが見えた。

世界樹の神血の結晶だ、全部で10個！

ヘラと会見した後、双方が約束したもう一つの事は、イヴが一ヶ月以内にヘラに10単位の神血の結晶を提供し、その代わりにヘラが15単位の死神の神力をイヴに贈るということだった。

もちろん、これらの神血の結晶には生命の法則のみが保持されている……

神血の結晶を収めた後、死神神官はほっと息をついた：

「真なる神の加護が永遠にありますように、零様！」

しかしすぐに、彼の表情は再び厳しくなった：

「零様、今回私が参りましたのは、一つには貴教會との取引のため、もう一つは……エルフ族にある情報をお伝えするためです。」

「我々は南方区域から地下世界に入ってきた商人たちから情報を得ました。死の砂漠の獣人王庭が、一ヶ月前に戦争動員を開始し、三万の軍を動員してエルフの森に向かって進軍しているとのことです。」

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