第221章 咸ちゃんの死
鱷魚の言葉を聞いて、空を旋回していた黒竜は一瞬たじろいだ。
そして、傭兵たちは黒竜の呼吸が明らかに荒くなっていくのを目の当たりにした。その恐ろしげな頭部は、さらに凶悪さを増したように見えた……
黒竜は首を回し、鱷魚に向かって牙を剥き出しにし、その目には抑えきれない怒りが満ちていた。元々は比較的穏やかだった竜威の力が突如として荒々しくなり、全員を……プレイヤーも含めて、思わず震え上がらせた。
これは効いている！
鱷魚の目が輝いた。
黒竜が怒れば怒るほど、それだけエルフたちのことを重要視しているということだ！
鱷魚は少し自信を持った。
彼は女エルフの口から布切れを引き剥がし、再び黒竜に向かって叫んだ：
「黒竜よ！早くエルフたちを止めろ！さもなければお前の眷屬の悲鳴を聞くことになるぞ！」
鱷魚の言葉に、黒竜の目の中の怒りはさらに増した。
「ルアッ！」と咆哮し、怒りに任せて叫んだ：
「黙れ！恥知らずの人間め！」
「黒竜だと？黒竜はお前だ！お前の一族こそが黒竜だ！邪悪な奴め！偉大なるシルバードラゴンのメリエルを侮辱するとは！メリエル様の正義の裁きを受けるがいい！」
鱷魚：……？
シルバードラゴン？
これは……どういうことだ？
彼は困惑して黒竜の漆黒の鱗片と骸骨のような面甲を見つめた……
黒竜に間違いないはずだが？
このドラゴンは……
もしかして頭がおかしいのか？
人類傭兵團の団長が呆然としているのを見て、彼のロングソードを首に突きつけられている鹹ちゃんはくすくすと笑った：
「ふふ、メリエルが最も嫌うのは、黒竜と呼ばれることなのよ」
鱷魚：……
もう何を言えばいいのか分からなくなった。
しかし、黒竜の怒りは彼の脅しが原因ではなかったものの、鱷魚は喜ばしいことに、脅しの後、周りを攻撃していたエルフたちの多くが少し躊躇いを見せ始めたことに気付いた。
そして彼の知らない別の場所では、プレイヤーたちはチームチャットでメッセージを送るか、あるいは直接ゲーム内でエルフ語を使って議論を始めていた……
「この傭兵たちがニャン様たちを盾にしようとしている！」
「くそ！卑怯すぎる！」
「どうする？人質の救出を優先する……それとも戦い続ける？この傭兵たちはもう士気が完全に崩壊してる、ほとんど楽勝の経験値だぞ！」
「でも……任務目標の一つに仲間の救出があったはずだ。鹹ちゃんたちが死んだら、報酬が減るんじゃないか？」
プレイヤーたちの言葉を聞いて、指揮を執っていた李牧も少し躊躇った……
その通りだ。
プレイヤーの救出も任務目標の一つだ！
しかし、最も素早く反応したのは鹹ちゃんだった……
プレイヤーたちのチームチャットでの議論も、彼女には見えていた。
彼女は大規模戦闘用の音声チャンネルで持っている管理者権限を使って李牧のマイクを奪い、深く息を吸い込んで、豪快に叫んだ：
「奴の言うことなど聞くな！戦い続けろ！」
「この傭兵たちの経験値は高いぞ！たとえ任務目標2を達成できなくても、傭兵團を全滅させれば十分な価値がある！」
「死んでも構わない！復活コインくらいどうってことない！この任務で死亡した捕虜プレイヤーは、失った復活コインの数をモエモエ委員會に報告してくれ。復活コインの損失による貢獻度は、私が全部持つ！」
「この任務が終わったら、私が中央廣場で皆を焼き肉に招待する！」
ふん！
よくも彼女の命を使って他人を脅すなんて！
鹹ちゃんが最も嫌うのは、このように物のように扱われることだ！
NPCだろうと許さない！
たかが二十数個の復活コインじゃないか！彼女には痛くも痒くもない！
二十数個どころか、五十八人のプレイヤーが全員死んでも、千個以上の復活コインだって出せる！
たかが二十万の貢獻度じゃないか！
楽しければそれでいい！
天朝では、オンラインゲームに課金する金持ちは少なくないが、鹹ちゃんは決して最も課金している訳ではない。
しかし、イフラの初期プレイヤーは、オンライン時間が長いか特殊な才能を持つかのどちらかで、結果として最も豪快なのは「実家がお金持ち」の鹹ちゃんということになった。
鹹ちゃんの言葉を聞いて、プレイヤーたちの目が輝いた：
「すげえ！ボスの太っ腹！」
「さすが全サーバー一の金持ち！」
金持ちがそこまで言うなら、もう躊躇う必要はない！
傭兵一人の首で、少なくとも一万の経験値だぞ！
プレイヤーたちは歓声を上げ、鱷魚の脅しを無視して、傭兵たちへの追撃を続けた！
「くそっ！」
周りの突然さらに狂気じみてきたエルフたちを見て、鱷魚は表情を歪めた。
先ほど鹹ちゃんが叫んだ時、システムではエルフ語が選択されていた。
そのため、鱷魚は鹹ちゃんが何を言ったのか理解できなかった……
しかし、エルフたちの反応から、おそらく絶対に妥協しないという決意を固めたのだろうということは分かった……
この発見は、鱷魚の心をますます重くし、同時にますます理解に苦しませた。
どういうことだ？
彼らはエルフではないのか？
仲間を救うよりも、同族が死んでも敵を追撃することを選ぶのか？
彼らはいつからこんなに冷酷になったのだ？
敵に対して残忍なのは分かるが、自分たちの仲間に対してもか？
これは……本当にエルフなのか？！
「ならば……死ね！」
そう思い至った鱷魚は心を鬼にして、手にしたロングソードを一気に振り下ろした……
鹹ちゃんは首筋に冷たさを感じ、熱い液体が噴き出してくるのを感じた……
なんだ？喉を切られた？
彼女は少し驚いた。
鹹ちゃんは痛覚をオフにしていたため痛みは感じなかったが、噴き出す血のせいでもう言葉を発することができなかった……
口を開こうとしたが、甘い鉄錆の味がする液体が口からどんどん溢れ出てくるだけだった……
そして、鹹ちゃんは体が徐々に冷たくなっていくのを感じ、全身から力が抜けていくような感覚に襲われ、体がだんだんと脱力していった。
これが死の間際の感覚なのか？
経験したことはなかったが……
まるで本物みたいだな……
サービス開始以来、何度も完全復活を使ってきたけど。
咸ちゃんが死んだ回数はそれほど多くない。
思い返せば、魔力回復薬を飲みすぎた後、自分のバフを消すために世界樹から飛び降りて自殺した一回だけ……
でも、あの時はバンジージャンプのような体験で、「パン」という音と共に死亡して復活しただけで、実感はなかった。
しかし今回は、本当の死の間際を体験することになった。
顔色が青ざめ、まぶたが重くなる中、咸ちゃんは空を旋回するメリエルの表情が突然凍りつくのを見た……
かすかに、小黒竜が一瞬驚いた後、これまでにない危険な怒りの表情を浮かべるのが見えた。
耳元に……メリエルの激しい咆哮が響いた。
朦朧とした意識の中、咸ちゃんは旋回していた黒竜が自分に向かって急降下してくるのを見た……
その表情には、焦りが満ちていた。
ん？
咸ちゃんの意識は既に曖昧になり始め、思考は漂い始めた……
メリエル……私が殺されたことに怒ってるの？
このバカ、私が復活できるって知ってるはずなのに？
ふん！自分で言ったくせに……自殺して街に戻れって……
最後は……焼き肉で脅して……援護させたのに……
この変な……やつ……
そこまで考えて、咸ちゃんは全ての力を失った。
彼女の意識は……完全に途切れた。
プレイヤー、咸ちゃん、死亡。
動脈性出血により死亡、享年レベル22。
鱷魚が一撃で咸ちゃんを倒したのを見て、プレイヤーたちは沸き立った：
「やべぇ！咸ちゃん様が死んだ！」
「悲惨すぎる！血がたくさん出てる！」
「壮絶な死だ！歌い継がれるべき！」
「ニャー姉の仇を討とう！この傭兵どもをぶっ殺せ！」
すると、鱷魚はこれらのエルフたちが叫びながら、さらに突進してくるのを見た……
彼らは興奮した表情で、闘志に満ちていた。
残念ながら、悲しみは全くない……
怒りすら、ほとんど感じられない……
この光景を見て、鱷魚は心臓が凍りついた：
このエルフたち、彼らは……彼らは本当に仲間の死を気にしていない！
この受け入れがたい現実を完全に理解した時、鱷魚の瞳孔が縮み、胸が氷のように冷たくなった。
これで……彼の最後の頼みの綱も、完全な笑い物となった！
そして、鱷魚が次の行動を起こす前に、怒りの咆哮が空から響いてきた——
「この忌々しい人間め！メリエルがお前を殺してやる！」
強大な竜威の力が一気に爆発し、黒竜メリエルは長い咆哮を上げながら、鱷魚めがけて急降下してきた。
巨大なコウモリの翼が巻き起こした暴風は、周囲のプレイヤーと傭兵たちを東西に吹き飛ばし、その凄まじい竜威の力と強烈な殺意に、全員が思わず動きを止め、全身の毛が逆立った！
黒竜は激怒していた。
かつてないほどの激怒だった！
メリエルは巨大な砲弾のように飛来し、傭兵の陣地に直接突っ込んで、瞬時に数人の不運な傭兵とプレイヤーを踏み潰した。
「おい！気をつけろよ！味方踏み潰してるぞ！」
プレイヤーが慌てて叫んだ。
しかし、メリエルはまったく気にしていなかった。
黒い竜爪を伸ばし、逃げる暇もなかった鱷魚を掴むと、その恐怖に満ちた目の前で、両足を吊り上げ、地面に叩きつけた……
「バン！」
「バン！」
「バン！」
黒竜に吊り上げられた鱷魚は、何度も地面に叩きつけられ、人型の穴を次々と作っていった。
白銀中位の魔劍士といえども、黒竜の巨大な力には耐えられず、鱷魚はすぐに頭から血を流し、意識が朦朧となった……
しかし、メリエルは手を止めなかった。
鱷魚を掴んだまま何度も地面に叩きつけ、怒りを爆発させ続けた。
やがて、鱷魚は意識を失い、血肉が模糊となった……
それでも、メリエルは止めなかった。
手の中の人間が完全に肉塊となり、歪んだ装備と混ざり合って見分けがつかなくなるまで、メリエルはようやく荒い息を吐きながら静かに手を止めた……
哀れな鱷魚、堂々たる白銀中位の魔劍士で、帝國境界でも名の知れた強者だったのに、このような悲惨で無残な姿でこの世界を去ることになった……
周囲の傭兵とプレイヤーたちは、完全に呆然としていた。
「やべぇ……メリエルどうしちゃったんだ？」
「こ……怖すぎる……」
「このボス様がかわいそう……人型じゃなくなっちゃった……」
「咸ちゃんのためか？」
「咸ちゃんが復活できるって知ってるはずなのに、なんでそんなに怒ってるの？」
「待て……もしかして焼き肉？咸ちゃんが前に、メリエルが助けに来なかったら二度と相手にしないって言ってたよな……」
「まさか？焼き肉のためだけ？」
「あ！やばい！シルバーボス様の経験値が無くなっちゃった！」
「くそ！装備も潰されちゃった！」
鱷魚が死に、装備も破壊されたことに気付いて、プレイヤーたちは思わず心を痛めた……
一方、団長の悲惨な最期を目の当たりにした傭兵たちの心は完全に崩壊した……
「死……死んだ……」
「に……逃げろ……」
彼らは恐怖に震え、すっかり気が動転していた。
傭兵團全体が、ついに完全に崩壊した！
鱷魚が集めた黒鉄上位の側近傭兵たちでさえ、顔面蒼白で恐怖に震え、完全に分別を失い、四散し始めた……
「逃がすな！」
傭兵たちが完全に敗走し、四散するのを見て、プレイヤーたちは目を血走らせて追いかけた……
しかし、興奮して傭兵を追いかけるプレイヤーたちとは違い、黒竜メリエルは沈黙に陥っていた。
冷たい目で周囲を見回し、咸ちゃんの落とした金色伝説の装備を拾おうとするプレイヤーたちを追い払い、彼らの気まずい笑顔の中、咸ちゃんの装備を回収し、その後巨大なコウモリの翼を広げ、一人で戦場を去っていった……