第230章 戦争の足音
金色の落ち葉が涼しい秋風に乗って舞い、緑豊かな天命の都も橙色に染まっていた。
プレイヤーたちは忙しく街中を行き交い、様々な荷物や建材を背負い、あるいは完全武装して野外やダンジョンで頻繁に活動していた。
『エルフの国』の新バージョン開始から、すでに四日が経過していた。
そしてセイグス世界では、半月以上が過ぎていた。
夏季イベントの到来と獣人軍の情報は、エルフの森全体に緊迫感をもたらしていた……
そして一層冷たくなる秋風は、森をより寂しげにしていた。
唯一変わらないのは、あの千メートルにも及ぶ世界樹だけだった……相変わらず生命力に溢れ、緑豊かで、神聖な自然の気配を放ち、近隣の地域まで生命の息吹を与え、春のような温かさを保っていた。
夜鶯は弁当箱を手に、天命の都の通りを歩いていた。
「はっくしょん！」
冷たい風が吹いてきて、思わずくしゃみをしてしまった。
彼女は少し赤くなった鼻をすすり、薄手の服をきつく寄せた。
突然、分厚い毛皮のコートが飛んできて、彼女の頭上に直接かぶさった。
夜鶯は思わずコートにくるまりながら振り返ると、弁当さんと彼の戦闘チームがいた。
「寒くなってきたから、もっと着込んでね。これは最近の朝食のお返し」
弁当さんは毛皮のコートを見ながら言った。
夜鶯は少し驚き、柔らかく密な毛並みに触れながら、口角が少し上がった……
しかし、すぐに我に返り、軽く咳払いをして尋ねた：
「どこで手に入れたの？」
「傭兵の商品だよ」
弁当さんが答える前に、横にいたプレイヤーのひょうたんさんが笑いながら口を挟んだ。
夜鶯は眉を上げ、彼を睨みつけ、そして弁当さんを頭からつま先まで観察した……
この戦闘好きな選ばれし者は、今、仲間たちと一緒に大きな荷物を背負い、完全武装していた。
そして夜鶯は気づいた。弁当さんの装備が新しくなっているようで、上半身の鎧と靴がより精巧になっていた。
そして……彼から漂う気配がより一層強大になっているようだった。
「また地下世界でシャドウモンスターと戦うの？」
夜鶯は好奇心を持って尋ねた。
弁当さんは軽く頷いた。
そして、彼は自分のチームメンバーに手を振り、街の外へと向かっていった。
「本当に戦闘狂ね……」
弁当さんの後ろ姿を見ながら、夜鶯は首を振った。
彼女はコートをもう少しきつく寄せ、温かさを感じた……
……
フィレンツェ、自然神殿。
モエモエ委員會のプレイヤーたちは、巨大で少し粗末な六面体状の装置を持ち上げ、慎重に移動させていた……
「そっと！ゆっくりと！これは何とか作り上げた最も成功に近い防御装置なんだ。壊さないように気をつけろ！」
傍らで、古のエルフの鍛冶師カルロス・レイジは設計図を手に、目を見開き、髭を震わせながら指示を出していた。
「カロスおじいちゃん、銘文を刻む道具が来ました！」
老エルフがプレイヤーたちに装置の設置を指示している時、清らかな声が聞こえてきた。
この馴染みのある声を聞いて、老エルフの厳しい表情は和らいだ。
振り返ると、大きな包みを抱えた女性プレイヤーが神殿に入ってきた。彼の最も誇る選ばれし者の弟子、夢之涵だった。
カロスは優しく微笑んで：
「うむうむ……よくやった。後で他の者たちと一緒に最後の銘文彫刻作業を手伝ってくれ。防御装置と母神さまの神像を繋ぐんだ。前に教えた通りにな。銘文彫刻は……魔具製作の最も重要な工程だ」
夢之涵という名のプレイヤーは喜びの表情を見せたが、すぐに躊躇いがちになった：
「でも……私まだ慣れていないんです」
「心配するな、私が側で指導する」
カロスは他のプレイヤーたちの羨ましそうな視線の中、彼女の肩を叩き、優しく言った：
「基礎知識はもう十分身についている。銘文彫刻に完全に慣れれば、最も基本的な魔法装備が作れるようになる」
「大きなものはまだ無理かもしれないが、小さなアクセサリーや、見習い級あるいは簡単な黒鉄下級の魔法装備なら作れるようになる。君たちの言葉で言えば、少なくとも青色レアレベルの装備だ」
夢之涵はそれを聞いて、目を輝かせた。
彼女は甘く微笑み、道具を置くと、老エルフに向かって一礼した：
「ご指導ありがとうございます、カロス先生！」
カロスの表情はさらに柔和になり、首を振った：
「よい子だ。これは全て君自身の努力の結果だ……これほど多くの選ばれし者の中で、君だけが最も真面目で、最も勤勉だった……私は確信している。君は必ず私の伝承を継ぎ、真のエルフの鍛冶師として成長するだろう！」
……
黒龍城、丘の下。
「メリエル！あんた！もっと優しく動いて！この城壁は補強する前じゃ、あんたの乱暴な扱いには耐えられないのよ！」
鹹ちゃんは頬を膨らませ、大量の建材を咥えた小黒竜を見て、不満げに言った。
メリエルは竜の顔を歪め、口から石材を降ろすと、もごもごと不平を言った：
「まったく……メリエルに言わせれば、なんで城壁なんか作るんだ。こんな泥で固めたようなもの、メリエルの竜の息吹一発で終わりだぞ！」
「それは防御コアを設置する前だからよ！防御コアって分かる？黒岩城にあるようなやつ！何万ものシャドウモンスターの軍勢にも耐えられるのよ！」
鹹ちゃんは首を振り、胸の前で腕を組んで、真剣に言った：
「防御コアを設置して、それに女神の力が加われば、あんたでも簡単には突破できないわ。それにこれはあんたみたいな大きいのを防ぐためじゃなくて、オークを防ぐためのものなの」
「ちっ！オークなんてバカで弱い奴ら、メリエルなら楽々倒せるのに！」
小黒竜は得意げに首を持ち上げた。
「そうかい？」
鹹ちゃんは横目でそれを見て：
「アリスお姉さんから聞いたけど、今回の敵には伝説級がいるかもしれないって。」
メリエルは一瞬固まった。
そう言うと、鹹ちゃんは軽身の術の効果で軽やかに跳び、メリエルの頭に飛び乗り、魔法の杖で彼の骸骨の面を軽く叩いた：
「もしオークの包囲攻撃で城を廃墟にされたくないなら、ちゃんと働きなさい！オークを倒したら、蜂蜜焼き肉を十車分あげるわ！」
メリエルの目が輝いた。
しかし、唾を飲み込んで急いで首を振った：
「いや！二十車だ！」
「二十車でいいわよ！」
鹹ちゃんは胸を張って、気前よく答えた。
メリエルは少し躊躇してから、よだれを垂らしながら：
「やっぱり...三十車にしない？へへへ、二十車じゃ足りないかも...」
「出てけ！」
……
エルフの森、城外の農場。
「これでよくなったでしょう！」
樫の守護者バーサーカーは自分のつるつるした頭を撫でながら、目の前に並ぶ半透明のドーム状の建物群を見つめた。
「はい、ご苦労様でした、バーサーカー様。」
フクロウさんは目の前の異世界版温室を見て、軽く頷いた。
「これは...本当に魔法を使わずに、冬でも春のように植物を育てられるのですか？」
バーサーカーは目の前の不思議な建物を見て感心した。
「もちろんです。」
フクロウさんは軽く頷き、説明した：
「冬に植物を育てるには、光と熱の問題を解決するだけです。透光性が良く、保温性の高い材料があれば、このような温室が作れます。これは私たちの世界では一般的な技術です。」
そう言って、フクロウさんは近くに残った半透明の建材に触れた：
「この地下世界産の結晶石を磨くと、良い材料になります。」
バーサーカーは驚いてフクロウさんを見つめ、思わず感嘆の声を上げた：
「フクロウさん、あなたは本当に博識ですね。私が会った選ばれし者の中で、最も知識が豊富な方です。それに...あなたの世界の知識は、本当に不思議です。」
「私はただ本をたくさん読んだだけです。それに、これは基本的な科学知識に過ぎません。」
フクロウさんは首を振った。
……
暗黒山脈。
吹きすさぶ秋風が残りわずかな緑をも完全に消し去り、枯れ果てた植物に縁取られた漆黒の山々は、より一層深い死の静けさを漂わせていた。
空には、幾重もの暗雲が次々と集まり、南から北へとゆっくりと移動していく……
暗雲の下、山脈の中。
山々に広がるオークたちは、響き渡る角笛の音とともに、ゆっくりと移動する蝗の群れのように、絶え間なく前進していた。
彼らは背が高く逞しく、簡素な装備を身につけ、十頭の身の丈十メートル、カバに似て牙を持ち、人間の耳と獅子の尾を持つ巨獣を取り囲んでいた。
それはオークが飼育する戦争獣、ベヒモスだった。タイタンの血を引くと言われ、それぞれが少なくとも下級銀の実力を持っていた！
各ベヒモスの背には、様々な旗が翻っていた。旗にはそれぞれ異なる紋章が描かれ、獣人王庭を表すものもあれば、各オーク部族を表すものもあった……
そして先頭の旗には、弓形の符号が描かれており、冬と狩りの神、ウルエルに属していた。
獅子心王イムシュとオークの首席大神官は、最も大きなベヒモスの背に座り、遠くの山々を冷たい表情で見つめていた。
「あの山々を越えれば、暗黒山脈を抜けられます。」
首席大神官が言った。
獅子心王イムシュは不気味に笑った：
「私は秋が好きだ、冬はもっと好きだ。今は...エルフたちの悲鳴と哀願を聞くのが待ちきれないよ。」
「油断は禁物です。」
首席大神官は深刻な表情で：
「エルフ族の背後にも真なる神が存在し、死神様の支援も受けています。彼らの力は衰えているとはいえ、我々も慎重に行動しなければなりません。今回は、必ずエルフの森のエルフを一撃で全滅させねばなりません！」
「全滅？捕虜は取らないのですか？エルフ奴隷は高値で取引できますが。」
獅子心王イムシュは少し驚いた。
「取りません。」
首席大神官は首を振った：
「自然とライフの神職を盗んだあの邪神様は、エルフの信仰も奪いました。もしエルフたちを完全に消滅させることができなければ、邪神様は信仰の力によって自然とライフの法則を完全に支配するかもしれません！そしてエルフを滅ぼせば、新しい真なる神は信仰の源を失い、必ず眠りに落ちるでしょう！」
「エルフも信仰を変えられるのですか？！」
獅子心王は非常に驚いた。
「どの種族も...種の絶滅の危機に直面すれば、変化するものでしょう。」
首席大神官はため息をついた。
そう言うと、彼女の表情は非常に敬虔で熱狂的になった：
「父神様はすでに神託を下されました。今回は...エルフの森のエルフ族を完全に抹殺し、彼らの復活の根源を断ち切らねばなりません！」
「信仰戦争が完全な勝利を収め、邪神様が衰退し、真神の玉座から落ちれば、父神様は自ら化身を降ろし...邪神様を討ち、その力を取り戻すことができるのです！」