第231章 無間の道を体験させてやる
「ふふ、勝利は必ずオークのものだ！三万の精鋭、我がオーク各部族の最強の戦士たちが、没落したエルフ族ごときに敗れるはずがない！」
獅子心王イムシュは誇らしげに言った。
首席大神官は彼を一瞥し、軽く首を振った：
「巨山もそう考えていた。しかし今や...岩窟部族は世界から消え去った」
「ふん！エルフ族ごときに、我が軍団が敗れるはずがない！死神様から復活能力を与えられようとも！」
獅子心王イムシュは冷笑した。
そう言って、彼は遠くを見つめ、軽蔑の表情を浮かべた：
「我々と人間に何年も狩られ続けて、今更集まったところで、エルフたちは千人程度の戦力にもならないだろう。それに...彼らに残された僅かな力など、我々の敵ではない！」
「三万の軍勢が一斉に小便をすれば、それだけで溺れ死ぬだろう！死神様の使徒だろうと、何度か復活すれば魂は完全に崩壊する。エルフたちが永遠に復活できるとは思えん！」
「それに...我々にはまだ切り札がある！」
イムシュの言葉を聞いて、首席大神官は首を振り、表情を厳しくした：
「大王様、神の力を侮ってはいけません！」
「エルフの力は確かに弱小です。しかし、彼らの背後にいる存在は、まだセイグス次元から天界へ昇っていない新神様なのです！」
「そして天界へ昇っていない新神様が、最高レベルの神職を持っているのです。たとえ使徒が少なくとも、その力は我々の比ではありません...」
「神力が尽きない限り、物質界ではほぼ無敵なのです...そうでなければ、ウォーカー様もエルフの森で陥落することはなかったでしょう」
首席大神官の言葉を聞いて、獅子心王イムシュは一瞬固まった。
目の前の女性オーク大神官を見つめ、彼は不安げな表情を浮かべた：
「あなたの言う意味は...この信仰戦争で、その邪神さまが直接我々に手を出してくる可能性があるということですか？エルフへの殺戮を止めるために？」
「彼らの背後にいる方を追い詰めすぎれば、確かに神としての姿で直接行動を起こし、ルールを破る可能性があります...」
首席大神官は穏やかな表情を浮かべた。
しかし、次の瞬間、彼女の表情は熱狂的になった：
「もちろん、相手が神の姿で直接我々に手を出してくるなら、それこそが父なる神様の望むところです...」
この言葉を聞いて、何かを思い出したかのように、獅子心王イムシュの表情が変化した。
彼の顔色は良くなく、むしろ青ざめており、両手は握りしめられ、鋭い爪が肉に食い込みそうになっていた...
「あなたの意味は...あなたの意味は...」
彼は歯を食いしばるように言った。
「真なる神の下では、すべては蟻けらに過ぎません！」
そのとき、首席大神官の静かな叫びがイムシュの耳に響き、彼を目覚めさせた。
獅子心王イムシュは震え、気づけば冷や汗を流していた。
彼は何か言おうとしたが、首席大神官の意味深な表情を見て、言葉を飲み込んだ...
「大王様...」
獅子心王イムシュが不安げにしているとき、首席大神官の軽やかな声が再び聞こえてきた：
「あなたは...我々オークをどう見ていますか？」
相手の返事を待たずに、首席大神官は続けた：
「我々オークは...結局のところ最下等の黒鉄種族に過ぎず、我々の種族の潜在能力は黒鉄種族にも満たない人間にも劣るのです！」
「この千年の間、セイグス世界の魔力は低下し、父なる神様が徐々に強大になったからこそ、我々はセイグス世界で真の足場を得られたのです...」
「しかし今...セイグス世界の魔力が回復し始め、父なる神様の力は停滞期に入っています」
「魔力が戻れば、かつて眠っていた存在たちも次々と目覚め、千年の平穏を保ってきたセイグス大陸は、混乱の時代を迎えることになるでしょう...」
「我々オークの基盤はまだまだ脆弱です。もし我々の種族をオークや人間のような強大な種族に真に成長させたいのなら...ただ一つの道があるのみです！」
ここまで来ると、首席大神官の表情はさらに熱を帯びた：
「それは...我らの父なる神様がより強大な神職を得て、より高貴な存在となることです！」
「そのためには...いかなる代価も厭わない！たとえ我々の命を捧げることになろうとも！」
獅子心王イムシュの瞳孔が僅かに縮んだ：
「これは賭けだ！」
「もちろん賭けです！」
首席大神官は落ち着いた口調で、しかし前例のない熱い眼差しで言った：
「二千年前...我々は一度賭けに勝ち、死の砂漠を手に入れました」
「千年前、我々は再び賭けに勝ち、暗黒山脈とエルフの森を手に入れました」
「今回...もし勝てば、我々は真に強大な種族となる機会を得られるでしょう！オーク、人間、さらには巨竜と肩を並べることができるのです！」
...
黒龍城から南に約十五キロメートル、比較的急な山の斜面に。
ここは世界樹から直線距離で三百キロメートルの場所であり、現在プレイヤーたちが活動できる限界地点でもある。
かつては禿げ山だったこの斜面に、今は新しくも粗末な見張り塔が建てられていた。
見張り塔の中では、三人のエルフが退屈そうに一つの焚き火を囲んでいた。
「はっくしょん！」
デマーシアはくしゃみをし、人間商隊から没収した小さな毛布にくるまりながら、ぶつぶつと文句を言った：
「まったく、このゲームの天気システムは作り込みすぎだよ、寒すぎる！」
「まあ、秋だからね！しかも山の中だし...それに、『エルフの国』の魅力って、リアルさじゃない？それに、温度感知をオフにできるでしょ！」
低等級のプレイヤーが笑いながら言った。
デマーシアは首を振った：
「痛覚はオフにできるけど、温度感覚をオフにしたら、多くの楽しみが失われてしまうよ」
彼の言葉を聞いて、二人のプレイヤーは考え込んだ様子だった。
その内の一人が少し躊躇してから、好奇心に駆られて尋ねた：
「ところで……デマーシアさん、暗黒山脈の端に見張り所を建てて監視するという活動クエスト、こんなに退屈なのに、なぜ受けたんですか？」
「そうそう！」
篝火の周りにいたもう一人のプレイヤーも頷きながら：
「これは活動クエストの中で一番退屈なクエストですよ。レベル11未満の私たちにとっては、経験値が結構いいので悪くないんですが、デマーシアさんはもうレベル21でしょう？この程度の経験値では経験値バーの3分の1にも満たないはずですよ？」
二人の低レベルプレイヤーの言葉を聞いて、デマーシアの表情が一気に崩れた。
彼は長いため息をつき、無奈に首を振った：
「仕方ないんだ……前学期末にゲームに夢中になりすぎて、六科目落としちゃってさ。そしたら今年、なんと大学が夏季短期学期を設けることになったんだ！」
「あと数日で始まるんだけど、追試は全部短期学期に組まれてて、今回もダメだったら再履修になっちゃうんだ。一気に六科目も再履修したら……死んじゃうよ、出席だけでも死にそう……」
「大学生？」
二人のプレイヤーは興味深そうに尋ねた。
「うん、一年生」
デマーシアはため息をついた。
「だから……クエストをこなしながら、復習してるんだ」
彼は自分の視界に映る画面のスクリーンショットを撮り、二人のクエスト仲間に送った。
スクリーンショットに映る講義のパワーポイントを見て、二人の仲間は同情の眼差しを向けた。
「でもそうそう……『エルフの国』の思考加速能力はすごいよね！特に勉強の復習とかレポート書くのに、効率がめちゃくちゃ高いんだ！」
一人が感心して言った。
もう一人は首を振って：
「冗談じゃないよ……ゲームに入って思考加速を使って真面目に勉強する人なんて何人いるの？動画見るくらいならまだしも、本当に勉強するのは、試験直前の駆け込み勉強くらいでしょ……あ……ごほんごほん、デマーシアさん、あなたのことを言ってるわけじゃないですよ……」
デマーシアの顔が曇った。
何か言おうとした時、突然表情が変わり、尖った耳が立ち上がった：
「何か音が聞こえなかった？足音みたいな……」
「音？」
二人の低レベルプレイヤーは首を傾げた。
「聞こえないけど……BGMのこと？うん……暗黒山脈のBGMいい曲だよね」
デマーシア：……
「監視クエストでBGMなんか要るかよ！オフ！オフ！」
彼は呆れた表情を浮かべた。
そう言うと、二人のベータテスター初心者の返事を待たずに、小さな毛布にくるまって立ち上がり、見張り塔の端へと歩み寄った。
空はすでに暗くなりかけていて、山風が強く吹き付け、彼の頬をくすぐり、目を細めさせた……
しかし、デマーシアが見張り台の外の光景を確認した瞬間、目を見開き、思わず罵声を上げた：
「うわっ！」
彼の視界には……
山々一面に、オークが広がっていた。
果てしなく、数え切れないほどの数だった！
驚きが収まると、デマーシアの表情は次第に興奮に変わっていった：
「オーク軍が来た！オーク軍が来たぞ！ハハ！ストーリーが始まるぞ！」
彼はオーク軍のスクリーンショットを撮りまくりながら、他の二人の低レベルプレイヤーを呼んだ。
その黒山のような軍勢を目にした二人の低レベルプレイヤーも、顔色を変えた……
これがゲームだと分かっていても、その壮大な光景がもたらす圧迫感と衝撃は、彼らの心を震わせずにはいられなかった。
一人のプレイヤーが唾を飲み込んで尋ねた：
「デマーシアさん……オークが来たなら、他の人たちに知らせて、早く撤退した方がいいんじゃ？」
「撤退なんてしないよ？」
デマーシアは袖をまくり上げ、興奮した様子で：
「ここにいて、松明を灯して、奴らが俺たちを捕まえるのを待つんだ！」
「捕まえる……って？」
二人のプレイヤーは呆然とした表情を浮かべた。
「へへっ！分からないの？オークにとって、エルフは最高の奴隷なんだ！俺たちを捕まえたら、きっと捕虜として連れて行くはず……そうしたら、他のプレイヤーの位置特定に協力できるってわけ！」
「へへへ……今回は、無間の道を体験させてあげるよ！」
デマーシアは期待に胸を膨らませながら手をこすり合わせた。
二人のプレイヤー：……
「復習はいいんですか……」
デマーシア：……
「えっと、遊んでから復習するよ、どうせ数時間だし」
彼は干笑いを浮かべた。
——————
申し訳ありません、今日の更新が遅くなりました。主に大晦日なので、家が忙しく、今日は一日中忙しくて執筆する時間がなく、夜になってようやく時間ができました。皆様、新年おめでとうございます！