第234章 メインストーリーが来た

神國の中、世界樹の投影にある自然神殿の中で。

イヴは花々や緑の草、金石や藤蔓で編まれた高貴な神座に座り、物思いに耽っていた。

オークたちは何かの方法で神の注目を感知できるようだ！

この発見に、イヴは即座に警戒を強めた……

真なる神の視線を察知できる物は、決して凡品ではなく、おそらく神器に違いない。

そしてオークたちがそのような物を持ってきたのは、必ず何らかの目的があるはずだ。

「私の存在を感知することは、オークたちの本当の目的ではない。乌勒尔がこの信仰戰爭を起こした真の目的は神職の奪取だ……」

「私さえも少し不安を感じさせるこの気配は、きっと私への脅威となるはず……」

「一体何なのだろう？なぜ私の心が落ち着かないのか？確かなのは、オークたちが……私の存在を特定しようとしているということ。まさか、彼らは……私に対抗する方法を見つけたのか？」

「慎重にならねばならない。半神ウォーカーの一件以来、乌勒尔は私が神域を展開できることを知っているはずだ。そんな状況でも信仰戰爭を仕掛け、しかも宣戦布告すらせずに軍を出したということは、恐らく他の切り札も持っているのだろう……」

「それに……プレイヤーの半分の肉体が消失した件も、引き続き観察が必要だ。オークたちの切り札と何か関係があるかもしれない。」

「おそらく……死神ヘラに尋ねてみるべきだろう。あれほど長く生きているのだから、何か知っているはずだ……」

そう考えると、イヴは即座に行動に移した。

神座から降り立ち、白く長い腕を伸ばすと、淡い聖光が手のひらに流れ、その手の中に小さな精巧な木箱が現れた。

それは前回暗黒ドワーフたちが持ってきた品、つまり……神器だった。

この神器は死神ヘラのものであり、死者の箱と呼ばれ、魂貯めの宝珠と同様の機能を持ち、神力と神魂を貯めることができる。

しかしそれだけでなく、ヘラの神器として、メッセージを伝達することもできる。

イヴは指を鳴らすと、淡い緑色の神力が指先に集まり、絶えず回転して輝く光球となった。そして神殿に空霊で神聖な声が響き渡った：

「海拉様、寒冬と狩りの神乌勒尔が真なる神に脅威を与えうる神器を持っているかご存知でしょうか？」

言い終わると、イヴは軽く手を振り、その言葉を記録した神力の光球が死者の箱に流れ込み、メッセージを送信して再び静かになった。

そしてこれを済ませると、イヴは箱を収めて再び神座に座った。

神座の肘掛けを叩きながら、つぶやいた：

「最悪の事態を想定しなければ……」

「今回の信仰戰爭は、エルフの森の中核地域の外で全てを決着させるよう努めねばならない。前回の半神ウォーカー討伐の時のように、自分の神域を展開して位置を露呈するようなことは避けたい。」

「しかし……私の化身を使って誤魔化すことはできる。」

ここまで考えると、イヴの心の中に明確な計画が浮かび上がってきた……

「まずはプレイヤーたちにクエストを出そう。オーク軍が来たからには、本当の戦いも始まるのだから。」

イヴは首を振り、手を伸ばして神力を操り始めた。

……

そしてイヴが神力を操った瞬間、全てのプレイヤーの視界に新しいシステムメッセージが表示された。

【ディン——】

【オーク軍の痕跡を検知……オークの襲来！】

【ディン——】

【第二章メインストーリー開始——】

【大型ストーリークエスト発動：信仰戰爭！】

【ストーリー説明：より強大な力を得るため、冬と狩りの神乌勒尔がエルフの森に対する信仰戰爭を仕掛けてきた！女神の信仰のため、エルフ族の栄光のため！勇敢なる選ばれし者よ、死を賭して戦え！】

【クエスト目標：1.NPCを支援し、オーク軍を撃退して戦争に勝利する；2.敵側のストーリーBOSSを討伐する；3.味方の参戦NPCの安全を確保する。】

【制限時間：なし】

【参加人数：制限なし】

【クエストランク：制限なし】

【クエスト報酬：経験値30000ポイント、貢獻度5000ポイント、復活コイン30枚、幸運くじ券1枚、専用青の珍品称号「信仰守護者」】

【ディン——】

【戦争モード開始……】

【零・ムーンライトが新しい称号を獲得：エルフ軍団指揮官】

【エル・ムーンライト、黒竜メリエル、蜘蛛女王萝絲が新しい称号を獲得：エルフ軍団先鋒官】

【アリス・ハヤテが新しい称号を獲得：エルフ軍団守備官】

……

「メインストーリーが来た！」

「ついに来たぞ！」

「うわ……報酬豪華すぎだろ！」

「専用称号！専用称号まであるぞ！先行テストプレイヤーの専用称号が羨ましくて仕方なかったんだ。」

視界に表示されたシステムメッセージを見て、プレイヤーたちは興奮した様子だった。

しかし、高レベルのプレイヤーや一部の先行テストプレイヤーは異なる点に気付いていた。

「戦争モード？」

「指揮官と先鋒官？」

「これって、NPCの指揮に従えってことか？」

「そうみたいだな。でも指揮官が零だとは意外だな……」

「零って誰？」

第三次テストのプレイヤーが好奇心を持って尋ねた。

「かなり神秘的なNPCで、神出鬼没だけど、すごく強いんだ！前に地下世界で伝説郷クラスの影竜を素手で引き裂いたらしいぞ！」

黒岩城の防衛戦に参加した先行テストプレイヤーが答えた。

「マジかよ！そんなに強いのか？！」

「そうなんだよ！彼女は女神の配下で最強の存在だと思う。ゲーム設定では、彼女は女神から深く信頼された神の使徒で、自然の聖女アリスに匹敵する地位を持っているって書かれてる。彼女が強い理由は、女神の力を召喚できるからなんだ。」

「画像ある？」

「はい、どうぞ。」

「おっ！可愛い女の子じゃん！いいね、いいね！」

「……」

指揮官は当然、原住エルフでなければならず、イヴ自身である必要さえあった！

この戦争は以前の傭兵団への攻撃とは異なり、イヴの次なる計画に真に影響を与える行動であり、総指揮権は自身の手か信者の手に握られていなければ安心できなかった。

さらに、今回のオークには更なる切り札があるかもしれないと気付いてからは、この戦争にさらに注意を払うようになった。

それに、一万人と二千人では違う。プレイヤーたちの指揮はNPCの指揮ほど拘束力がないのは確かだ。

もちろん、イヴは全体の方向性を決める総指揮官に過ぎない。

具体的な行動の際には、プレイヤーたちにギルドや大規模パーティーの形で行動させることになるだろう。

……

大規模クエストの出現は、ゲーム内で即座に話題となった。

予告で何度も登場していた夏季イベントは、すでにプレイヤーたちの期待を高めていた。

それだけでなく、クエストの報酬は過去最高のものだった！

これはオークを倒して得られる報酬を含まないものだ！

夏季イベントのルールでは、オークを倒すとガチャチケットが得られると書かれていた！

さらに言えば……これだけ多くのオークを全て倒したら、どれだけの経験値が得られるのか！

これは……まさに急速なレベルアップのチャンスだ！

オンラインのプレイヤーたちは、バカでない限り、すぐさまクエストを受注した。

それだけでなく、【信仰戦争】クエストの出現は、すぐにフォーラムや各ゲームグループに投稿された……

彼らは仲間を呼び、オフラインの友人たちを呼び出し始めた：

「おい、ログインしろ！ログインしろ！メインストーリーが始まるぞ！」

「ハハ、戦争が始まるぞ！早くログインしろ！」

「いる？いる？《エルフの国》全サーバー大戦が始まるぞ！早く来い！」

情報は瞬く間に広がり……

すぐに、ログアウトしていたプレイヤーたちも情報を得て、競うようにログインし、期待に胸を膨らませながらクエストを受注した。

イヴの感知では、オンラインプレイヤー数は目に見えて急上昇していた。

五千から六千へ、六千から七千へ、そして……九千を超えてからようやく増加のペースが緩やかになった。

九千人以上のプレイヤー！

約90%のプレイヤーがログインしたと言える。

それだけでなく、数日間のクエスト攻略と、イヴが特別に経験値を与えた結果、彼らの大多数が黒鉄階に到達していた！

黒鉄中位のプレイヤー数も二千人を超えていた。

最高レベルのプレイヤーは、すでに黒鉄中位の頂点である30レベルに達していた！

プレイヤーたちのこの数と質は、イヴを十分満足させるものだった。

オンラインプレイヤーがほぼ揃ったのを見て、イヴは再び神力を使用した。

【ディン——】

【神眷属零が集結クエストを発令し、全ての選ばれし者に黒龍城下への集合を呼びかける】

【クエスト時間：1時間】

【クエスト報酬：貢献度100ポイント】

「集合だ！集合だ！」

「場所は黒龍城の下だ！」

ログインしたプレイヤーたちは一斉に目を輝かせた。

クエストの呼びかけほど効果的なものはない。

イヴがクエストを発令すると、オンラインのプレイヤーたちは潮のように黒龍城へと向かい始めた……

瞬く間に、エルフの森は騒然となり、プレイヤーたちは洪水のように、転送陣を使うか、直接マウントに乗って集合地点へと殺到した。

城の大広間の転送陣は絶え間なく光り、黒竜メリエルの驚いた目の前で、完全武装したエルフたちが次々と現れた。

彼らは騒々しく、ふざけ合いながら、もともと広くない大広間を埋め尽くし、城内や城外を飛び回っていた……

メリエル：……

「このバカどもめ！全員メリエルの城から出ていけ！」

煙たい城の大広間を見て、小黒竜は咆哮した。

すると……プレイヤーたちはようやく大人しくなり、城外の集合地点へと向かい始めた。

すぐに、城下には密集したエルフたちが集まった……

彼らは二人三人と集まって座り、多くの者が自分の魔獣を連れていた。

数千人のプレイヤーと彼らの魔獣が集まり、黒い影が一面に広がり、壮観な光景を作り出していた。

彼らは興奮して話し合いながら、期待に胸を膨らませて黒龍城の方向を見つめ、NPCの次の指示を待っていた。

そして同時に、真神の神託を受けた聖女アリス、神の寵児エル様、サランディルなどの原住エルフたち……さらにはリベンデールに潜んでいた蜘蛛女王萝絲も、黒龍城にやって来た。