第235章 天選者軍団

「なるほど……知らぬ間に選ばれし者たちはこれほどまでに強くなっていたのか？」

城の外壁に立ち、自然の聖女アリスは城壁の下に密集する数千人のプレイヤーを見つめ、その表情に驚嘆の色が浮かんだ。

母なる神が異界から選ばれし者を何度も召喚していたことは知っていたが、アリス自身がクエストNPCであったため、彼女の活動範囲はほぼ天命の都に限られていた。

普段は、ただプレイヤーたちにクエストを配布したり、自然教會の業務を調整したりするだけだった。

このような状況下では、アリスは選ばれし者が増え続け、さらに強くなっていることを知っていても、直接的な実感がなかった……

せいぜい、プレイヤーたちが傭兵を追跡した時に、李牧から選ばれし者たちが二千人以上出動し、その大半が黒鉄級だったと聞いた程度だった。

その時点で、選ばれし者たちの急速な力の成長に彼女は既に驚いていたが、それが彼らの限界ではないとは思いもよらなかった！

わずか十数日で、一万人以上の選ばれし者たち……その大半が黒鉄位階まで昇級したのだ！

自然の母よ！これはなんという恐ろしい速さなのでしょう！

これは全て、あなたが予見されていたことなのでしょうか？

一体どのような怪物たちを召喚なさったのでしょうか……

アリスは心の中で深く震撼し、無意識に胸の前で木の形の印を描いた。

「一万人近くの選ばれし者がいれば、現存の城壁で防衛戦を行えば、トーテムの守護者を出動させなくても、オークはエルフの森に一歩も踏み入れることはできないでしょう。」

城壁の下のプレイヤーたちを見ながら、イヴは神眷屬零の姿を借りて、確信を持って言った。

黒龍城は元々一重の破損した城壁しかなかった。

しかし、この十数日の間に、母なる神が城壁拡張の日課クエストを下し、選ばれし者たちの拡張工事により、現在の黒龍城の外周には高さ十メートルの城壁が新たに追加された。

ただし、建設が急いで行われたため、城壁はそれほど堅固ではなかった。

幸いなことに、モエモエ委員會は女神の設計図を使用し、エルフと共に簡易版の防御コアを製作し、既に城内に移設していた。そして、自然の聖女アリスが中央神殿から女神像を一体持ってきた。

この二つを接続すると、黒岩城のような完璧に近い防御神術は形成できないものの、活性化すれば黒龍城全体に増益効果を付与し、城壁の防禦力を大幅に強化して、ほぼ不壊にすることができる……

神眷屬零の言葉を聞き終えると、アリスは思わず彼女を一瞥し、密かに頷いた。

そして、彼女は思わず独り言を呟いた：

「想像もつきません……もし選ばれし者たちが、かつての母なる神の十万自然軍團を再現できる日が来たら、それはどんな光景になるのでしょうか？」

十万軍團？

イヴは密かに眉を上げた。

それはまだプレイヤーを過小評価しすぎている。

第四の天災の恐ろしさは、まだ本当の姿を見せていないのだから……

「NPC」たちが城壁の下のプレイヤーたちを見つめている間、プレイヤーたちも城壁の上の「NPC」たちを見つめていた。

「これは本当に前例のない大規模イベントだ！知っているNPCがほとんど集まってる！」

「アリス、エル、零、バーサーカー、サランディル……おや？萝絲も来てるの？」

「萝絲って……あの地穴蜘蛛の女王？」

「そう、ほら……あの無表情の蜘蛛娘だよ。」

「ふむ……服装が少ないけど、寒くないのかな？」

「NPCだぞ、プレイヤーじゃないんだから、寒さなんか関係ないだろ？」

「たぶん伝説郷だからじゃない？小柄に見えるけど、本体は超巨大で、得意技はひょうたんあめを串刺しにすることだよ。」

「ひょうたんあめ？！」

「咳咳……なんでもない。」

「神眷屬零は？」

「アリスと一緒に立ってる、黒いドレス鎧を着てる人だよ。」

「脚が長いな！いいね！」

「ふん！女神様を見たことないんだな……」

「女神？ログイン時に見たよ、モデリング素晴らしかった！好みだわ。」

「ゲーム内で実際に見たら、もっと素晴らしいと思うよ。」

「ゲーム内でも見れるの？女神って背景設定じゃないの？」

「……背景設定？ゲーム動画見てないの？女神様は背景なんかじゃない、私たちの本当の頼みの綱なんだよ……」

……

おしゃべりやAFKで動画を見ている間に、一時間があっという間に過ぎた。

そして、参加できるプレイヤーはほぼ全員集まっていた。

この時点で、黒龍城の下は人で溢れかえり、約九千五百人以上が集結していた！

その中で、半数以上のプレイヤーが四大ギルドに所属していた。

そしてプレイヤーが増えてきた今、大ギルドの利点も現れてきた。

それは……団結力と組織力だ。

城の下では、プレイヤーたちが明確に四つの部分に分かれているのが見て取れ、それぞれが四大ギルドに属しており、他の小ギルドやフリーランサーは彼らに従属していた。

最も混乱して騒がしいプレイヤーたちは、新しく結成された小ギルドやフリーランサーたちで、四大ギルドのメンバーは各々の上層部の統制の下、かなり規律正しく見えた。

特に最古の三大ギルドは！

『エルフの国』の軍団戦は他のネットゲームよりもリアルだった。

数え切れないほどの集団クエストを経験し、古参プレイヤーたちは大規模戦闘時における団結と規律の重要性を十分に認識していた。

そのため、ギルドの上層部だけでなく、一般プレイヤーも大規模イベントの際には自発的にルールを守るようになっていた。

城壁の上から集まったプレイヤーたちを見て、イヴは非常に満足していた。

アリスたちとは異なり、ゲームシステムの所有者として、イヴはより多くの情報を見ることができた。

例えば……プレイヤーたちの所属ギルド、レベル、ステータスなど……

さらには、神力を操作して、意識の中でプレイヤーたちがドット状に分布するミニマップを形成することもできた！

彼女は突然、まるで大規模なリアルタイムストラテジーゲームをプレイしているような感覚を覚え、プレイヤーたちは全て彼女の軍隊のようだった。

これは、イヴがこれまで経験したことのない感覚だった！

「これはいい感じだ！」

イヴは密かに頷いた。

彼女の心が動き、集結任務の精算と新しい任務の発布を始めた……

【ディン——】

【集結完了、集結に成功したプレイヤーは100の貢獻度を獲得】

【ディン——】

【軍団長選抜を実施、ギルドメンバーが1000人を超えると、指揮官枠を1つ獲得し、「天選者軍団長」となることができる】

【天選者軍団長：「軍団長」専用称号を獲得し、戦争モードで特別部隊「天選者軍団」を創設可能。軍団に加入したプレイヤーは女神の祝福：「恩恵」を獲得する。】

【恩恵：軍団内のすべてのプレイヤーは、戦争任務完了時に追加で5%の貢獻度を獲得する。】

「指揮官枠？」

「ついにプレイヤーの指揮官を公式に決めるのか？」

新しいシステムメッセージを見て、プレイヤーたちは騒然となった。

これまでの大規模イベントでは、参加プレイヤー数もそれほど多くなかったため、皆が自発的に指揮系統を形成していた。

その中で、最も指揮を執っていたのが李牧だった。

しかし、自発的とはいえ、大規模イベントのプレイヤーが2000人から一気に1万人以上に増えた後、より正確な指揮のため、また指揮系統の権威性のために、イヴは公式に定めた方が良いと考えた。

彼女は総指揮官ではあるが、プレイヤーを直接指揮するのではなく、プレイヤーたちで構成された軍団を指揮する。

そして各軍団には、独自のプレイヤー指揮官が置かれる！

言い換えれば、イヴは「正規軍」を設立するのだ。

もちろん、これは形式的なものに過ぎない……

1000人を超えるギルドは4つしかないので、最終的には四大ギルドを核として、他のプレイヤーがそれに従属する4つの天選者軍団が形成されることは必然だった！

指揮官が誰になるかについても、イヴはほぼ予想がついていた。

案の定、このメッセージが発表されてすぐに……プレイヤーたちは軍団長を決定した。

やはりイヴの知る顔ぶれだった：李牧、トマト先生、変形のヒメガン……

ただし、モエモエ委員會が選出した指揮官を見たとき、イヴは少し驚いた：

「弁当さん？」

鹹ちゃんでもグーグーさんでもなく、全サーバーで現在最高レベルのプレイヤー——弁当さんだった。

詳しく確認してみると、いつの間にか弁当さんも鹹ちゃんのギルドに加入していたことが分かった。

「まあ理解できる。鹹ちゃんもグーグーさんも指揮は得意ではないが、弁当さんは自分の小隊を率いて野外を駆け回っていた。確か夜鶯と鹹ちゃんは仲が良かったはず、おそらく彼女を通じて弁当さんを誘ったのだろう……」

イヴは興味深げに推測した。

プレイヤーたちが軍団長を選出し、ギルドを核として軍団を組織した後、新たなシステムメッセージが表示された……

【ディン——】

【4名の軍団長は城壁に上がり、戦争任務を受領せよ！】

しばらくして、数名のプレイヤーが城に上がり、イヴたちの前に現れた。

それぞれの表情は異なっていた。

李牧は冷静で、恭しい態度を示していた。

トマト先生は戦意に満ち、闘志を燃やしていた。

弁当さんは寡黙だったが、いつでも噴火しそうな火山のようだった。

そして変形のヒメガンは興奮した様子で、内なる興奮を抑えきれないようだった……

イベントムービーがすでに始まっていた。

この時、集結した全プレイヤーのゲーム視点がシステムによって切り替えられ、自動的に城壁上の光景に変更された。

そしてゲームのBGMが突然鳴り響き、雄大で力強く、まるで出陣を待つ大軍のようだった……

「選ばれし者たちよ……」

全プレイヤーを代表して目の前に現れた数名を見つめ、イヴは変装したまま冷たい声で語り始めた：

「この戦いで、私はエルフ軍団の総指揮官として、そして君たちは私を補佐し、エルフ族を率いて、オークの陰謀を打ち砕かねばならない！」

神眷屬零の装いには元々殺伐とした冷たさが漂っており、そこにイヴの厳かな表情と、かすかに漏れ出る上位存在としての威厳が加わり、数名のプレイヤーの表情も一瞬にして引き締まった。

「君たちは……準備はできているか？」

数人を見つめながら、イヴは声を張り上げた。

「準備完了です！」

数名のプレイヤーが異口同音に大声で答えた。

「よろしい！」

イヴは頷き、胸の前で木の形の印を描くと、狂信的な敬虔さをもって言った：

「すべては……女神とエルフ族の栄光のために！」

「女神とエルフ族の栄光のために！」

代表として選ばれたプレイヤーたちも、同じように胸の前に自然の印を描き、厳かに叫んだ。

「よし！」

イヴは軽く頷き、その後プレイヤーたちにさらなる詳細な命令を下し始めた。

命令はすべてシステムクエストの形で下され、これは【信仰戰爭】におけるプレイヤーたちのサブクエストとなった。

代表のプレイヤーたちがクエストを受け取り、城壁を降りてプレイヤーたちに指示を出し始めた時、アリスは少し躊躇した後、我慢できずに尋ねた：

「零様、これだけで良いのでしょうか？戦争動員や演説など、選ばれし者たちの士気を鼓舞する必要はないのでしょうか？」

「必要ない。」

イヴは首を振った。

「クエスト報酬こそが……彼らにとって最大の鼓舞となるのだ！」