第236章 兵が城に迫る
信仰戦争が始まった！
軍団長が選ばれた後、神の使徒零はより詳細な任務を下達した。
四つの天選者軍団は、二つの部分に分けられることになった。
そのうち、二つの軍団は【城砦防禦】の任務を受け、主に黒龍城の防衛を担当し、残りの二つは【急襲支援】任務を受け、野外に潜伏して野戦、撹乱、奇襲を担当することになった……
しかし、異なる職業のプレイヤーたちは、それぞれ得意とすることが違う。
そのため、具体的な任務が下達された後、四大ギルドの上層部は協議の上、任務に応じて各軍団を再編成することを決定した。
その中で、レベルの低いプレイヤーや、射手などの遠距離攻撃型プレイヤー、そして挑発型タンク戦士プレイヤーたちは、統一して【城砦防禦】軍団に編入された。
この部分のプレイヤーの総数は約六千人で、主に黒龍城の防衛作業を担当し、指揮官は李牧と変形のヒメガンだ。
黒竜メリエル、自然の聖女アリス、そして神の使徒零も、ここに留まることになった。
一方、地穴蜘蛛などの騎乗獣を持つプレイヤーや、多くのハンタープレイヤー、突撃型戦士プレイヤーたちは、【急襲支援】軍団に再編成された。
このグループのプレイヤーは合計三千人余りで、純粋な騎兵部隊として、トマト先生と弁当さんが指揮を執ることになった。
もちろん、プレイヤーたちの騎乗獣は様々で、千人近くが地穴蜘蛛を、次いで暗黒山脈で捕獲した大型魔獣を、そして少数がユニコーンを乗り物としていた。
そしてプレイヤー以外にも、蜘蛛女王萝絲、神の寵児エル様、そして李牧の地穴蜘蛛を借用した原初のエルフサランディルも、【急襲支援】軍団の随行NPCとなった。
エルフの国の大規模戦闘用ボイスチャンネルの下に、プレイヤーたちは城砦防衛戦と急襲部隊の二つのサブチャンネルも設立し、独立した戦場指揮に使用することになった……
大規模戦闘用ボイスチャンネルは、二つの戦場間の調整用通信チャンネルとして、プレイヤー総指揮部のような役割を果たすことになった。
指揮系統が確定し、軍団が最終的に形成され、プレイヤーたちも次々と行動を開始した。
【急襲支援】の二つの軍団は、堂々と黒龍城を出発し、エルフの森の中に潜伏した。
一方、【城砦防禦】の軍団は、黒龍城に留まり、防衛施設を強化した。
瞬く間に、黒龍城の城壁は様々なプレイヤーで溢れ、非常に賑やかになった……
プレイヤーたちの準備が整った頃、夜の帳も降りてきた。
大規模イベントクエストは報酬が非常に豊富で、過程も非常に面白く、誰も見逃したくないと思っていた。
そのため、今回プレイヤーたちは天命の都に戻ってログアウトすることなく、その場で休息を取ることにした。
彼らは放置したり、ログアウトしたり、あるいは城内や城壁の上、あるいは陣営で毛布にくるまって深い眠りについた……
もちろん、夜型のプレイヤーや、このような任務に初めて参加する好奇心旺盛で興奮している第三次テストプレイヤーもいた。
彼らは灯火を点し、鎧や魔法のローブを着て、城壁の上に集まって雑談し、物語を語り合い、とても楽しそうだった。
秋のセイグス大陸は、空高く雲は薄く、星々が輝いていた。
それぞれの次元を象徴する星々が壮麗な天の川を形作り、夜空で美しく輝いていた。
プレイヤーたちは城壁の上や陣営で、篝火を囲んで座り、天の川を眺めていた。
冷たい秋風が火を揺らし、かすかな笑い声が風の唸りの中に響き渡り、また違った趣があった……
……
待ちの夜は長くもあり、短くもあった。
一晩中燃えていた篝火は灰となり、疲れに耐えられなかったプレイヤーたちもついに深い眠りについた。そして空の端には……徐々に夜明けの光が差し始めていた。
アリスは目の下にクマを作りながら、再び城壁に登った。
しかし彼女が到着した時、零がすでにそこにいることに気付いた。
この神秘的で強大な神の使徒は、城壁の塔楼の上に立ち、南方を見つめ、表情は穏やかだった。
一筋の金色の朝日が彼女の上に照り、少し冷たい横顔に生気を与えていた。
アリスが挨拶をしようとした時、神の使徒零の冷たい声が響いた：
「来たわ。」
来た？
アリスは少し戸惑った。
彼女は神の使徒零の視線を追って南方を見つめ、表情が一瞬で変化した。
南方、暗黒山脈の奥深くで。
一筋の朝日の照らす中、数万のオーク軍が彼女の視界に入ってきた。
かすかな角笛の音が聞こえ、巨獣の咆哮と整然とした足音が混ざり合い、殺気立った雰囲気が押し寄せてきた。
オークたちは黒い影となって押し寄せ、止められない大波のように、幾つもの旗印と数体の恐ろしい形相の巨獣を従えて、黒龍城に向かって進軍してきた。
オーク軍が現れた後、まるで彼らの行動に呼応するかのように、空には幾重にも重なる厚い暗雲が南方から漂ってきて、朝日を遮った。
天地全てが暗くなった。
「オークが来ました！」
アリスは表情を引き締めた。
彼女は急いで振り返り、城壁の隅でゲーム内で眠っていたプレイヤーを揺り起こし、大声で告げた：
「急いで、敵襲だ！警鐘を鳴らせ！」
アリスに起こされたプレイヤーはまだ少し朦朧としていたが、自分に話しかけてきたのが聖女アリスだと気づいた途端、はっと我に返った。
聖女様から直接声をかけられるプレイヤーは、そう多くはない。
しかし、喜ぶ間もなく、アリスの命令の内容を理解した。
「なに？敵襲？オークが来たのか？」
彼は一瞬固まった後、反射的に城壁に這い上がって外を見た。遠くの山々に広がるオークの大軍を目にした瞬間、興奮して叫んだ：
「来た！オークの軍勢だ！奴らが来たぞ！クエスト開始だ！起きろ、みんな起きろ！」
彼は叫びながら鐘楼へ走り、警鐘を鳴らし始めた。
同時に、ゲームシステムの音声チャンネルに入り、他のプレイヤーたちを呼び始めた……
すぐに、静かだった城は騒がしくなった。
……
オークの大軍の中で。
獅子心王イムシュは遠くの丘の上にそびえる城を見つめ、少し驚いた表情を浮かべた：
「これが邪神さまに寝返った黒竜の城か？」
「は...はい、大王様。エルフたちはあの城に転送陣を設置しました。大祭司様の推測では、おそらく彼らの本拠地に繋がっているはずです！転送陣があったからこそ、我々の部族は打ち負かされ、大祭司様も倒れてしまったのです」
地面に片膝をついたオークが歯ぎしりしながら言った。
これは岩窟部族から逃げ出してきたオークだった！
「ですが...私の記憶では、この城には城壁がなかったはずです。見たところ、エルフたちが補強したようですね」
答えたオークが付け加えた。
「そうか？」
獅子心王イムシュは目を細めた。
彼は城の地形を観察し、古びた地図を取り出して確認した後、嘲笑うように言った：
「ふん、エルフどもも馬鹿ではないようだな。この城の位置は確かに良い。暗黒山脈とエルフの森の境界にあり、高所から見下ろせる位置だ。エルフの森への道を押さえる要所となっているわけだ」
オークの首席大神官もうなずいた：
「どうやら、エルフの森に攻め込むには、まずこの城を落とさねばならないようですね。さもなければ、城のエルフたちの妨害を受けることになります」
「そうそう、エルフの数はどのくらいだ？」
彼女は地面に跪いているオークに尋ねた。
「それは...あの日の観察では、彼らの数はそれほど多くなく、おそらく千人程度でした。しかし...彼らには復活する能力があるのです！」
オークの声には恐れの色が混じっていた。
「復活だと？ふん...間違いなく死神様の仕業だな！」
「だが...復活にも必ず制限があるはずだ。一度では殺せないなら、何度でも殺せばいい！たかが千人程度、この期間に仲間を集めたとしても、二千を超えることはあるまい！」
獅子心王イムシュは確信を持って言った。
「大王様、大祭司様！」
二人の言葉を聞いた片膝をついたオークは、躊躇した後、歯を食いしばって言った：
「注意すべきは、あの黒竜です！あの黒竜は成年には達していませんが、上位銀級の実力を持っており、非常に強力です！そして...エルフたちには強力な神の使徒もいます！真なる神の力を召喚することさえできるのです！」
「ふふ、まだ成年に達していない黒竜に過ぎん。人間なら恐れるかもしれんが、残念ながら今回は我々が相手だ」
獅子心王イムシュは気にする様子もなく、自分の下のベヒモスを叩きながら笑った：
「格爾、聞いたか？前方の城には未成年の黒竜がいるぞ！それを倒せるかどうかは、お前たち次第だ」
獅子心王イムシュの言葉を聞いて、ベヒモスは目を赤く光らせ、轟くような咆哮を上げた。
その脇には、束ねられた巨槍が幾本も寒光を放ちながら震えていた……
「エルフの神眷者は...我々祭司が対処します。すでにトーテムの守護者を召喚する祭壇の準備は整っています」
大祭司が言った。
そう言うと、彼女は自分の大王を意味深げに見つめ、続けた：
「大王様、エルフ族を一気に壊滅できるかどうかは、あなたの軍にかかっています」
彼女の言葉を聞いて、獅子心王イムシュの笑みは薄れ、複雑な表情になった。
しばらくの沈黙の後、このオークの王は心を整え、わずかにうなずいた。
そして、自分のロングソードを抜き、高く掲げ、険しい表情で言った：
「命令を伝えろ。軍は三時間その場で休息を取り、その後私と共に攻城を開始する！」
「エルフ族のこの城が、一体どれほど手ごわいものか、見てやろうではないか！」