第240章 イヴの疑念
オークは撃退された。
潮のように徐々に退いていくオーク軍を見て、自然の聖女アリスもほっと息をついた。
そして、彼女は急いで德魯伊のプレイヤーたちと共に、先ほどの防衛戦で負傷した他のプレイヤーたちの救助を始めた。
オークは千人以上の戦士が戦死したが、プレイヤー側の損害も少なくなかった。
防衛任務に参加したプレイヤーのレベルは全体的に低く、城壁による防護があったにもかかわらず、約五百名のプレイヤーが世界樹に帰還することとなった。
負傷したプレイヤーの数に至っては、千人以上にも及んだ。
しかしオークと比べれば、この損失は小さいものだった。
しかも、死亡したプレイヤーたちは復活後すぐに轉送魔法陣を通じて戻ってきた。
そのため、実際には城全体の防禦力はほとんど低下していなかった。
強いて言えば、先ほどの戦闘でオークとベヒモスによって破壊された防禦施設と城壁だけが損失だった。
プレイヤーたちが歓声を上げた後、彼らは戦場の片付けを始めた。
二人の軍団長の指示の下、城壁上でオークが落としていった装備を集めるプレイヤー、戦闘で破壊された城壁の修復を行うプレイヤー、さらには神眷屬零の許可を得て城門を開き、城壁下でオーク軍が退却後に残していった装備を集めるプレイヤーたちがいた……
不思議なことに、戦闘中は激しく、双方とも命を懸けて戦っていたにもかかわらず、戦闘終了後の戦場には一つの死体もなく、血痕と装備だけが残されていた……
この異様な状況に原住エルフたちは目を疑ったが、プレイヤーたちは既に慣れており、何事もないかのように気にも留めなかった。
プレイヤーたちの片付けにより、城壁の上下は再び賑やかになった。
しかし、大勝利を収めた今、黒龍城の雰囲気は開戦前よりもずっと軽くなっていた。
さらには……プレイヤーたちは隠れもなく、より興奮していた。
千人以上の死亡したオークがプレイヤーたちにもたらした利益は、プレイヤーたちの損失をはるかに上回っていた。
大規模イベントの甘味を味わったプレイヤーたちは、既にオークの次の攻城戦を待ちきれない様子だった。
「このオークたちの経験値すごく高いぞ！他の人と一緒に戦士一人を倒しただけで、5000ポイントの経験値がもらえた！」
レベル11のベータテストプレイヤーが興奮して自分の経験値バーを見ながら言った。
「へっ、たった5000か？俺は前線で戦って、一度は死んだけど、累計貢獻度が200%以上あって、3万以上の経験値を得たぞ！このオーク、人類傭兵團よりも経験値が高いんだ！」
別のタンク戦士が誇らしげに手の弯刀を掲げた。
「でも一度死んだじゃないか！損じゃない？」
「へへ、俺はモエモエ委員會のメンバーだからな。うちのギルドは、大規模イベントで死亡した挑發型戦士には貢獻度を補填してくれるんだ。」
「くそ……羨ましい！」
「……」
しかし、多くのプレイヤーは純粋に先ほどの戦闘の感覚に魅了されていた：
「スリル満点だ！これこそ戦争の本来の姿だよ、今までのRPGゲームなんて目じゃない！」
「痛快！これは魔獣と戦うよりずっと面白い！」
「まったく……やっと手応えを感じ始めたところで、奴らが退いちゃうなんて！残念だ……」
プレイヤーたちは甘い味を覚え、戦意が完全に掻き立てられ、遠方のオーク軍を見る目つきも完全に変わっていた：
「もう来ないなんてことはないよね？」
「焦るな、必ず次の攻城戦があるさ！彼らの損失なんてまだたいしたことないんだから、絶対に諦めないよ。」
「ハハ！このオークたちを全部倒したら、どれだけの経験値が手に入るんだろう！」
「へへ、黒鉄中位まで上がるのは間違いないな！」
「ハハ！俺たちの戦果を待ち伏せ組の友達に教えてやったら、すごく羨ましがってたぞ。」
「へへへ、城の守備を選ばなかった奴らが悪いんだよ。」
プレイヤーたちは非常に気分が良く、士気は高揚していた。
しかし、退却したオークたちは意気消沈し、惨めな様子だった。
獅子心王伊姆什は九千人に満たないオークを率いて城の射程外まで退き、表情は非常に険しかった：
「油断していた……エルフたちがこれほどの力を集結させているとは思わなかった。」
彼は当初、一万の軍勢と五頭のベヒモスがあれば、たかが黒龍城など楽々と落とせると思っていたが、まさか硬い骨を噛むことになるとは……
「どうやら……父神様の力を借りる必要があるようだ。」
獅子心王伊姆什は拳を握りしめた。
もし世俗の力だけでエルフ族を制圧できれば、それは間違いなく真なる神の大いなる喜びを得られただろうが、今となっては……トーテムの守護者を召喚するしかない。
エルフ族の神に愛された者が既に現れ、城の防禦も非常に堅固で、さらに神力の加護まであるようだ……
オークの命を投げ打つだけでは、あまりにも損失が大きすぎる！
そう考えた獅子心王伊姆什は深く息を吸い、左右に命じた：
「大祭司を呼べ……」
しばらくして、オークの首席大神官が二人の銀の祭司に付き添われて獅子心王伊姆什の前に現れた。
「大王様、どうやらあなたの進攻は上手くいかなかったようですね。」
骨の冠をかぶり、顔に油彩を施した首席大神官は微笑みながら言った。
そして彼女の手には、絶え間なく光を放つドクロのネックレスが握られていた。
ただし今、そのネックレスの赤みはいくぶん深くなっているようだった……
獅子心王伊姆什は目を細め、彼女の手のネックレスを深く見つめ、かなり警戒しているようだった。
彼の視線を感じ取ったのか、大祭司は手のネックレスを撫で、低く笑った：
「大王様、ご安心を。最後の時まで、私はこの神器を使用することはありません。」
獅子心王は黙って言葉を発しなかった。
しばらくして、彼は複雑な表情で大祭司を見つめ、ゆっくりと言った：
「私はエルフ族の力を見くびっていた。大祭司よ、私はトーテムの守護者を直接召喚することを決めた。召喚の祭壇は準備できているか？」
獅子心王の言葉を聞いた首席大神官は頷き、狂信的な表情を浮かべた：
「もちろんです！」
「もしお望みなら、いつでも父神様の力をお願いすることができます！」
……
プレイヤーたちの戦場の片付けは非常に迅速だった。
死体はなく、装備を拾うだけでよかったが、これこそプレイヤーたちが最も得意とすることだった。
すぐに城壁下の地面は完全に空っぽになり、プレイヤーたちはオークたちの服さえも見逃さず、全て戦利品として持ち帰った……
城壁上では、破壊された防禦施設も着々と修復が進められていた。
全員が、オークの次の攻撃を期待していた。
しかし、城壁の上に立つイヴの表情は少し厳しかった……
「先ほど……何かが私と生命力を奪い合っていた。」
以前のデマーシアたちが死亡した時と似たような状況が再び起きていた。
先ほどの戦闘で死亡したオークたちの体内の生命力の約半分が、イヴの戰爭祭司に吸収されなかったのだ！
特に城壁の外で死亡したオークたちは、スキルが戰爭祭司を発動させたにもかかわらず、イヴはほとんど生命力を得られず、まるで空中に蒸発したかのようだった。
幸いなことに、死亡したプレイヤーの生命力は100%回収され、城壁上で戦死したオークの生命力もほぼ全てイヴが受け取ることができた。
しかし、全体として見ると、千人以上の戦死したオークの生命力の約3分の1が行方不明となっていた。
総合的に見れば、イヴはまだ利益を得ていたが、予想していたよりも少なかった。
つまり、損失があったということだ。
「これは献祭に似た能力だ！しかし……真なる神でもなく、邪神さまでもないようだ。相手の生命力の吸収は単なる機構か本能のようで、ある種の祭司か、あるいは……神器のようだ！」
「恐らく……以前から感じていたあの物だ！」
「この生命力の吸収能力は非常に隠密で、もし私が戰爭祭司を操作していなかったり、生命神官を完全に掌握していなければ、気付くことすらできなかっただろう！」
「オークたちは一体何をたくらんでいるのか？」
「どうやら、注意深くならなければ……」
そしてイヴが考えを巡らせている時、突然……彼女の心が動き、神國に保管されている死者の箱に微かな変化を感じ取った。
死神ヘラから、返事が来たのだ。