第8章 青雲峰雑役大長老様穆青

齊明は当然緊張していた。結局、彼も以前は「魔宗スパイ」だったのだから、途中で抜けたとはいえ。これらの雑役弟子が発見され処刑されたことも、齊明と千糸万縷の関係があった。

もちろん。

穆青が皆の前で百八人の雑役弟子を処刑したのは、四大院の雑役弟子たちを震撼させ、畏怖の念を抱かせるためだった。

他に何か考えや算段があったのかどうか。

齊明にはわからなかった。

しばらくして。

青雲峰雜役院の広場に散らばっていた百八体の死體さんは片付けられ、地面に乾いた血痕と空気中にかすかな血の匂いだけが残った。

「外門試験の基本要件は練気三層に達することだ。まだ練気三層に達していない雑役弟子は、より一層修行に励まねばならない」

「もちろん」

「たとえ練気三層に達せず、青雲峰外門に入れなくても、天啓宗から追放されても、凡世界で天啓宗の事業の手伝いをすることはできる」

穆青は両手を背中で組み、たった今百八人の雑役弟子を自らの手で殺したにもかかわらず、表情を変えることなく、まるで何でもないかのように続けた。「凡世界は青雲峰ほど良い環境ではないが、修行を続けることはできる」

「運が良ければ、修行名門を築くこともできるだろう」

「天啓宗の長い歴史の中で」

「宗門から追放された後、凡世界で新たな機縁を見出し、一歩一歩這い上がって、ついには宗門の長老となった者も数人いる」

「だから」

「修行の道において、簡単に諦めてはいけない。逆境に立ち向かい、困難に挑戦し、前進しなければ後退するという道理を深く理解しなければならない」

「本日は大長老様のご教えを賜り、弟子一同深く感銘を受けました」

「弟子たち、承知いたしました」

「……」

四大院の雑役弟子たちは次々と恭しく答えた。

「よろしい、よろしい」

穆青は大きく笑いながら、しかしその目は群衆の中の目立たない存在である齊明に向けられていた。「齊明、私についてこい」

「みな解散だ」

穆青は齊明を深く見つめた後、背を向けて立ち去った。

「全員解散」

「解散」

「……」

雜役長老様たちが次々と声を上げた。

「齊明、早く付いていけ」

痩せた雜役長老様が静かに叱責した。

「はい」

齊明は礼をし、心配しながらも足早に、周りの雑役弟子たちの注目の中、穆青について行った。

「リーダーが穆青大長老に呼ばれるなんて」

「さすがリーダー、私たちとは違うな」

「穆青大長老はリーダーに何を話すんだろう？」

「きっといいことに決まってる！」

「そうだそうだ」

「……」

朱小閒たちは議論を交わし、羨望と畏敬の眼差しを向けていた。ただ葉敦だけが眉をひそめ、以前の住まいが破壊された様子を思い出し、事態が単純ではないと感じていた。

他の雑役弟子たちも齊明のことについて議論していた。

なぜなら。

青雲峰四大雜役院において。

穆青大長老は彼らすべてを管理しており、齊明が穆青大長老によって皆の前で呼び出されたことは、当然すべての雑役弟子の注目を集めることになった。

瞬く間に。

齊明の名は青雲峰雜役院全体に轟いた。

齊明は少し頭を下げ、穆青の後ろを二メートルほどの距離を保って付いて行った。何も話さなかったが、心の中では多くのことを考えていた。

穆青が全雑役弟子の前で自分を呼び出したからには、きっと自分に危害を加えるつもりはないだろう。そうでなければ、自分に何かあれば、真っ先に穆青が疑われることになるはずだ。

ただ。

穆青は自分を何のために呼んだのだろうか？

考えているうちに。

齊明は穆青について一つの庭園の前に到着した。これは穆青の青雲峰雜役院における個人の庭園で、周囲の環境は鳥のさえずりと花の香りに満ち、靈氣が豊かだった。

そして。

齊明は遠くに二つの薬園が開墾されているのを見た。そこには数種類の価値の高い霊薬が植えられており、枝葉を揺らしながら輝いていた。

「入れ」

穆青が言った。

「はい」

齊明は慎重に従い、庭園に入って客間に向かった。穆青が主席に座り、齊明は客席に座るよう命じられた。

「お茶を」

穆青が呼びかけた。

「はい、ご主人様」

齊明は十八歳ほどの二人の少女が軽やかな足取りで近づき、お茶を入れ、丁重に齊明の傍らに置くのを見た。

「下がれ」

穆青が手を振った。

「かしこまりました」

二人の美しい少女は身を屈めて礼をし、客間を去り、大門を閉めた。客間には齊明と穆青だけが残された。

穆青は何も言わず、ただ茶碗を取り、静かに数口すすった。

「良い茶だ」

穆青は感嘆して言った。

「……」

齊明は何も言わず、お茶も飲まなかった。

「なぜ飲まないのだ？」

穆青は齊明を見て言った。「これは凡世界のお茶ではない。霊茶だ。水霊茶樹の葉を使用しており、霊力を増やすことができる」

「大長老様のご配慮に感謝いたします」

齊明は拱手して礼をし、やっと茶碗を持ち上げて一気に飲み干した。お茶が腹に入ると、確かに暖かい流れが生じ、それが少しずつ霊力となって体内に溶け込んでいった。

「確かに素晴らしいお茶です」

齊明はお茶の味がわからなかったが、そう言った。

「齊明」

穆青は微笑みながら「今回魔宗のスパイを捕らえられたのは、確かにお前の功績の一部だ。ただ、お前が既に噬心蠱を解けていたとは、私も予想していなかった」

「大長老様、私は……」

齊明は言いかけて止めた。

「説明する必要はない」

穆青は手を振って「お前が何かを隠していることは分かっているが、私は気にしていない」

「私の推測では、あの魔宗の妖人がわけもなくお前に因縁をつけるはずがない」

「これはきっと、お前が以前加入していて、強制的に血鬼丹を服用させられたが、血鬼丹の中に噬心蠱が仕込まれていることを知り、幸運にも蠱毒を解いたものの、その魔宗の妖人に目をつけられ、口封じのために殺されそうになったのだろう」

「幸い」

「丁字雑役院の雜役長老様たちが早期に発見したおかげで、お前は魔宗の妖人の毒手に落ちずに済んだというわけだ」

「大長老様は明察秋毫です」

齊明は素早く答えた。「弟子は否定する勇気もございません」

「迷いから目覚めることができたのは、それだけでも立派なことだ」

穆青は言った。「前に来なさい」

「はい」

齊明は立ち上がり、穆青の前に進み出た。

「右手を出しなさい」

穆青は更に言った。

「はい」

齊明は右手を差し出した。

すると。

穆青は指を齊明の脈に当て、目を軽く閉じた。齊明は非常に凝縮された霊力が、髪の毛のように細く、脈を通って経脈に沿って丹田に入っていくのを感じた。

齊明は抵抗しなかった。

「練気五層！！！」

穆青は突然目を見開き、信じられない表情で齊明を見つめた。「これは……これは……、お前が既に練気五層に達しているとは……」

「はっ……」

穆青は驚いて息を呑んだ。

「はい」

齊明は当然否定しなかった。

実際のところ。

齊明は四倍増幅の状態で、連続して三日間放置修練を行い、今日になってようやく練気四層後期から練気五層初期に突破したのだった。

「はっはっは……」

穆青は驚きの後、すぐに大笑いを始めた。「よい、よい、私はもともと、お前が噬心蠱を解けたということは、必ずや修為が低くないはずだと推測していたが、まさかお前が既に練気五層だとは」

「素晴らしい！実に素晴らしい！」

「まさか青雲峰雜役院からお前のような潛龍が現れるとは思わなかった。これで今回の外門試験で、青雲峰もようやく面目を施すことができる」