第9章 「魔主」の大業？
「これは……」
齊明は俯いていた。彼は基本的に穆青が何を考えているのか、すでに察していた。
おそらく'外門試験'で良い成績を収め、青雲峰雜役院の名を上げようとしているのだろう。
穆青もそれで利益を得られると踏んでいるに違いない。
しかし、穆青が彼にさせようとしていることは、明らかに齊明の低姿勢で着実に力をつけていくというスタイルに合わないため、齊明は婉曲的に断った。「穆大長老、弟子は雜役院で三年間、目立たぬよう行動し、修為を隠してきたのは、不要な面倒を避けるためです。」
「弟子は静かな生活を好み、安定した修練と、穏やかな道法の参悟を好むだけで、このような是非には関わりたくありません。」
「齊明、そのような言い方はいけない。」
穆青は手を振り、口元に笑みを浮かべながらも言った。「人前で私を'穆大長老'と呼んではいけない。私はただの雜役院の大長老に過ぎないのだから、大長老の前に必ず'雜役'の二文字をつけなければならない。」
「はい。」
齊明は心の中で口を尖らせたが、表面上は尊敬の念を示す表情を保ち、'人前'でなければ良いのだから、誰もいない時は、「穆大長老。」と呼んだ。
「齊明よ！」
穆青は長い白髭を撫でながら、確かに仙人らしい風格を漂わせていた。「修行の道は、天と争い、地と争い、人と争い、万物と争うものだということを知っているか。」
「争わなければ、何を得ることができようか？」
「お前の静かを好む性格は確かに良いものだ。十分な落ち着きがあり、多くの面倒や危険を避けることができる。しかし、自分を表現せず、自分を示さなければ、どうやって青雲峰や天啓宗で修練に必要な十分な資源を争い取ることができるのか？」
「修練の道には、財、侶、法、地があり、その第一に挙げられるのが財だ。それだけ資源が重要だということだ。」
「よく考えるのだ。」
穆青は齊明の肩を叩き、優しい長老のように、重々しく語りかけた。
齊明の心は全く動かなかった。心の中で思った。私には'放置ソフト'があるのだから、毎日放置修練をし、ダンジョンをクリアすれば、財侶法地など簡単に手に入る。
歴練？
争奪？
冒険？
申し訳ないが。
あなたの言うそれらは全て面倒すぎる、危険すぎる。私にとっては、全く魅力がない。その時間があれば、もっとたくさんのゲームダンジョンをクリアした方が、何でも手に入る。
信じるか信じないかは別として、私は宗門の雜役院で一生を過ごし、成仙してから外に出ることだってできる。
「コホン。」
穆青も齊明が目立ちたがらない考えを見抜いたようで、今の'若い世代'がこれほど血気盛んでなく、こんなに慎重になっていることに少し不思議そうだった。
もう仕方がない。
青雲峰はここ数年、毎回の'外門試験'で最下位クラスの成績しか収められず、宗門からの資源の傾斜配分は減る一方だった。このままでは、雜役大長老である彼も、全く利益を得られなくなってしまう。
だから。
穆青は'前の恥を雪ぐ'必要があり、今回の'外門試験'で頭角を現し、これまでの恥辱と衰退を洗い流し、より多くの宗門の資源配分を獲得しなければならなかった。
「齊明。」
穆青は淡々と言った。「お前の件は、大きくも小さくもなる。大きく言えば、お前はすでに宗門への背信を企て、'血鬼丹'まで服用した。これは裏切り者の烙印を押されても仕方がない。」
「もちろん。」
「小さく見れば、お前は迷いから目覚め、自ら'噬心蠱'を解き、さらに'魔宗のスパイ'の件を宗門に報告した。それなりの功績とも言える。」
「功が過を上回るか、過が功を上回るか、宗規に従って処分するべきか……」
「穆大長老。」
齊明はすぐに穆青の続く言葉を遮った。このまま穆青に言わせれば、宗門への裏切りという濡れ衣を着せられかねない。齊明にはそんな責任は負えない。
穆青の言外の意味。
つまりは。
事の大小は、彼穆大長老の一存で決まるということだ。
「弟子は悔い改め、長老のお言葉が正しいと悟りました。」
齊明は顔を上げ、闘志満々に両手を握りしめ、大声で叫んだ。「我ら修士は、艱難を恐れず、天に挑み地と争い、逆流に立ち向かい、生死を軽んじ、屈せず戦うべきです。」
「天と戦い、地と戦い、人と戦い、それこそが至高の楽しみです。」
「はっはっは……」
穆青は一瞬驚いた後、髭を撫でながら大笑いした。「よい心がけだ。老夫の目に狂いはなかった。」
「ただ……」
齊明は語気を変え、難色を浮かべて言った。「弟子は修為こそそれなりですが、法術と戦闘の手段は青雲剣術しかなく、しかもその境地は低いのです。」
「その上。」
「三年間の雜役生活で、手持ちが非常に乏しく、今に至るまでまともな符寶一つ持っていません。このような状態で、良い成績が収められるかどうか……」
「では、何が欲しいのだ？」
穆青は笑いながら尋ねた。
「はぁ……」
齊明は首を振り、困ったような表情で言った。「弟子はそれほど多くのものは必要としません。ただ、数万個の下品霊石があれば十分です。霊石があれば、弟子は必要な法術と符寶を購入できます。」
「数万個の下品霊石だと？」
穆青は髭を何本か引き抜きそうになった。「強盗でもするつもりか？！」
「千個の下品霊石だけだ。」
穆青は懐から'次品収納袋'を取り出し、齊明に投げ渡して言った。「これ以上はない。」
「数十倍も足りませんね。」
齊明は小声で呟いた。
「出て行け！」
穆青は茶杯を投げようとしたが、この茶杯も良い品で、下品霊石十数個の価値があることを思い出し、思わず止めた。
「はい、お送りは結構です。」
齊明は頭を下げ、素早く外へ向かって走り出した。
「待て。」
穆青は顔を上げ、再び齊明を呼び止めた。
「穆大長老？本当に弟子に数万個の下品霊石をくださるのですか？」
齊明は目を輝かせた表情で。
「夢でも見ろ。」
穆青は叫んだ。「夢の中なら何でもあるさ。」
「これは'靈幻九步'だ。」
穆青は玉簡を投げ渡した。「極品の練気期の身法だ。この数日で、できるだけ習得しろ。どれだけ習得できるかはお前次第だ。」
「穆大長老に感謝いたします。」
齊明は'靈幻九步'が記された玉簡を受け取り、再び穆青に礼を言った。
「さっさと行け。」
穆青は不機嫌そうに手を振った。「この小僧め、'外門試験'で良い成績を取れなかったら、戻ってきた時にお前の皮を剥いでやる。」
「ご安心を。」
齊明は振り返らずに答えた。「必ず最下位を取ってみせます。」
「ちくしょう！」
穆青は罵声を上げた。「そんなことをしたら承知しないぞ！！！」
齊明が去って間もなく。
応接の間の片隅から、妖艶な人影が現れた。薄絹の帳に隠れていたため、はっきりとは見えなかったが、雪のように白く丸みを帯びた長い脚が時折垣間見えた。
穆青は跪いた。
「主人。」
穆青は言った。「先ほど属下が'探霊術'で齊明の状態を探ったところ、この者の天賦の才は並程度で、練気五層に達しているとはいえ、おそらく一時的な機縁によるものでしょう。」
「気にする必要はない。」
その妖艶な人影は淡々と言った。「ただの暇つぶしの一手駒に過ぎない。生きようと死のうと重要ではない。使えれば良し、使えなくとも構わない。」
「はい。」
穆青は頷いた。
「これまでの年月で、我々萬魔窟の天啓宗への浸透は限界に達し、もはや前進することはできない。言うまでもないが、天啓宗宗主楊厲は天啓宗の事務にはあまり関与しないものの、天啓宗を鉄のように一枚岩に作り上げた。」
その妖艶な人影は続けた。「天啓宗は十二峰に分かれ、一見緩やかで、表面上は明暗の争いが絶えず、十二峰の峰主たちも多くの衝突を抱えている。」
「しかし。」
「楊厲がいる限り、天啓宗は乱れることはなく、乱れることもできない。」
「'魔主'の大業は、計画を立てて徐々に進めていくしかない。確かに急ぐわけにはいかないのだ。」