第11章 '外門試験'開始、俺はマジで目立ちたくないのに！

時が流れていく。

あっという間に。

三日後。

「外門試験」の日が来た。齊明は既に準備万端で、この数日間で霊石をほぼ使い切り、実力は著しく向上していた。

「大兄」

朱小閒が呼びかけた。「外門試験がもうすぐ始まりますよ」

「ああ」

齊明は立ち上がった。彼の身には鋭い剣意が漂っていたが、すぐに隠された。「行くぞ」

そして。

齊明が一歩踏み出すと、朱小閒の目には瞬間移動のように見え、門の外に現れた。朱小閒は大きく驚き、ますます畏敬の念を抱いた。

「大兄はますます深遠になっていくようですね」

「今回、大兄は本当に首位を取れるかもしれません」

「そう簡単ではないぞ」

「聞いたところによると、『昇進榜』の上位三人は並外れた実力の持ち主だそうです。特に首位の『蕭凡』は『青雲刀術』を『出神入化』の域まで極めているとか。しかもこれは『丁字雑役院』の『昇進榜』だけの話です」

「『丁字雑役院』以外にも『甲乙丙院』があるんだぞ」

「……」

章文と伍世良たちが次々と言った。

外門試験の初日。

まず『甲乙丙丁區』の四大雜役院それぞれの雜役長老様が選別を担当し、主に『霊力石碑』で修為と霊力を測定する。

『練気三層』に達していれば合格、達していなければ『不合格』となる。

丁字雑役院。

千人以上の雑役弟子が各自の番号札を手に、不安と緊張の中で待っていた。多くの雑役弟子は練気三層に達していないことを知っていたが、諦めきれず、運を試そうとしていた。もしかしたら『霊力石碑』の検査に通るかもしれないと。

霊力石碑の前。

ある雑役弟子が番号を呼ばれ、不安な心持ちで霊力石碑の前に進み、霊力を注入した。全力を尽くしたが、霊力石碑には二本の横線しか光らなかった。

「0223番、練気二段、不合格」

頬の痩せた雜役長老様が無表情で結果を告げた。

「私は...私はまだ全力を出していません、これは無効です、無効です...」

その雑役弟子は叫んだ。

「引き下がれ」

雜役長老様は冷たく言った。

「長老様、お願いです、もう一度チャンスをください、お願いします、必ず成功できます...」

その雑役弟子はまだ叫び続けていた。

「はぁ...」

周囲から。

ため息が漏れた。

「0245番、練気二段、不合格」

……

「0356番、練気一層、不合格」

……

「0506番、練気三層、合格」

この時。

頬の痩せた雜役長老様の顔にようやく微笑みが浮かび、『試験令符』を取り出した。黒鉄色の菱形の令牌を0506番に渡した。

「ありがとうございます、長老様」

0506番は齊明に敗れた厲飛雲だった。

「しっかり努力するように」

頬の痩せた雜役長老様は言った。「外門に入るのはまだ始まりに過ぎない」

「はい」

厲飛雲は周囲の羨望の眼差しを感じ、得意げな表情を浮かべたが、遠くにいる齊明を見ると、少し表情が曇った。

「厲大兄、素晴らしい！」

下方から。

厲飛雲の取り巻きたちが大声で叫んだ。

「何が得意げなんだ、結局は我らが齊大兄の敗北者じゃないか」

朱小閒は口を尖らせた。

「そうだ、そうだ」

胡剛は深く同意して頷いた。

「我らが齊大兄なら、あいつを三発で倒せるぞ」

張青が言った。

「齊明」

厲飛雲が下りてきて、齊明を見つめ、重々しく言った。「前回は油断していただけだ。今回の『外門試験』では、前回のようにはいかないぞ」

「それに」

「私の青雲五虎印は既に『融會貫通』の域に達している。これから、お前に受けた恥辱を晴らしてやる」

「ご随意に」

齊明は肩をすくめた。

「ふん」

厲飛雲は冷笑し、立ち去った。

「なんだあいつは」

朱小閒たちは不快そうに言った。

小さい。

器が小さすぎる。

時が過ぎ。

丁字雑役院の『昇進榜』上位十名の雑役弟子たちが次々と姿を現した。首位の蕭凡は0679番で、練気三層の修為で合格し、『試験令符』を手に入れた。

「大兄、あれが蕭凡です」

朱小閒が言った。「聞いたところによると、蕭凡は半年前に既に『練気三層』に達していて、しかも非常に優れた刀道の才能があるそうです。『青雲刀術』は既に『出神入化』の域に達していると噂されています」

「ふむ」

齊明は蕭凡を観察した。黒い衣を纏い、鞘付きの宝刀を抱えており、それはほとんど手放すことがないという。明らかな覇道の気配を漂わせていた。

雑役弟子でこのような気概を持つとは、確かに並外れている。

まさに：潛龍が淵に潜むといったところか。

正直に言うと。

齊明は元々'外門試験'で目立ちたくなかったのだ。もし穆青という老いぼれに強要されていなければ、齊明は黙々と地道に成長していくつもりだった。

そうすれば。

放置修練で仙人になれる。

天上地下、行けないところなどない。

自由気ままに。

気が向いたら、やりたいことを何でもできる。

だから。

齊明は穆青という老いぼれをメモ帳に記録しておいた。

穆青という老いぼれから千個の下品霊石を騙し取ったとはいえ、まだ足りない。齊明の当初の計画を台無しにしたのだから。地道な成長と放置修練で仙人になる道を妨げようとする者は皆'邪道'なのだ。

'昇進榜'の二位は'林青玄'、三位は'喬玉仙'、四位は'黃小梅'、五位は'王二虎'、六位は'盧慧智'、七位は'陳潔'、八位は'馬麗'だった。

彼らの測定された修為は全て'練気三層'だった。

実力を隠している者がいるかどうかは。

齊明にはわからなかった。

「玉仙仙子様、玉仙仙子様……」

さらに。

'喬玉仙'は丁字雑役院で人気が高かった。それは喬玉仙の資質と修為が丁字雑役院でトップクラスだからだけでなく、喬玉仙が本当に美しかったからだ。

端正な顔立ち、白い肌、すらりとした体型、さらに超然とした雰囲気を持ち、まさに仙女が降臨したかのような美しさで、当然ながら多くの支持者がいた。

実は。

'喬玉仙'の本当の身分は'鳳火王國'の十三姫様だった。

「良い、良い。」

痩せた頬の雑役長老様も笑みを浮かべた。「前年と比べて、今回の'丁字雑役院'の弟子の質は明らかに一段階上がっている。」

「01000番。」

痩せた頬の雑役長老様が呼んだ。

「はい。」

齊明は手を上げ、ゆっくりと霊力石碑に向かって歩いていった。

「大兄頑張れ、大兄頑張れ。」

「大兄、あなたが一番だ。」

「行け！！」

「あなたの実力を見せつけてやれ。」

「……」

朱小閒たちが場外から叫んでいた。

「黙れよ、お前ら。」

齊明は呆れて額に手を当てた。

「彼が齊明か。」

「前回、穆青大長老に個別に呼び出された者だ。」

「ちょうど良い、今日はこの齊明が一体どんな実力を持っているのか、なぜ穆青大長老の目にとまったのか見てみよう。」

「その通りだ。」

皆が一斉に見つめてきた。

「始めなさい。」

痩せた頬の雑役長老様が淡々と言った。

「はい。」

齊明は頷き、右手を上げて霊力石碑の中央にある白い玉に手を当て、青雲練気訣を運転させ、霊力を丹田から経脈を通って'霊力石碑'に徐々に注入した。

ゴォン！

一本目の横線が光った。

瞬く間に。

二本目、そして三本目と。

「よし！」

痩せた頬の雑役長老様が微笑みを浮かべ、声を上げようとしたが、次に起こったことで目を見開き、手にした'試験令符'を落としそうになった。

ゴォン！ゴォン！

四本目、五本目。

全て光った。

練気五層！

'丁字雑役院'全体で。

最高の修為！

全体で最高！

すると。

周囲は静寂に包まれた。

「まさか？！」

厲飛雲は驚きのあまり顎が外れそうになった。

「はぁ……」

丁字雑役院の三人の雑役長老様も息を呑み、震撼した目で齊明を見つめ、思わず言った。「練気五層！本当に練気五層だ！」

「こ、これは……」

彼らは本当に衝撃を受けていた。

「まさか練気五層とは。」

蕭凡は顔を上げ、驚きの目で齊明を見つめた。「これは強敵だ。」

「丁字雑役院にこのような天才が隠れていたとは、蕭凡が最も優秀だと思っていたが、まさかこのような者がいるとは。」

喬玉仙は美しい瞳に光を宿し、齊明を上から下まで見つめ、何を考えているのかわからなかった。

「はっはっは……」

「大兄さまは本当に凄い！」

「見ただろう？あれが俺たちの大兄だ。練気五層だぞ？お前らよりずっと凄いんだ。」

朱小閒たちが大声で叫んでいた。

「たかが練気五層でそこまで驚くのか？」

齊明は非常に困ったように言った。もしこの数日間、ずっと放置修練で法術と戦闘技術を磨いていなかったら、修為は練気五層どころではなかっただろう。そうなったら気絶するほど驚くことになっただろうに。

「本当に目立ちたくなかったのに！」

齊明は周囲を見回し、皆の驚きと畏敬の表情を見て、確かに心の中では非常に心地よい感覚があった。まるで暑い夏に冷たいコーラを一口飲んだような、とても気持ちの良い感覚だったが、本当に目立ちたくなかったのだ。