第22章 天魁秘境
法舟の上に立ち、齊明は周りを見渡した。周囲は雲霧に包まれ、山々が重なり合い、朦朧と姿を現し、確かに幽玄な雰囲気で、心が洗われるようだった。
天啓宗は「十二峰」に分かれているが、実際には十二の山峰だけではなく、むしろ広大な範囲に及び、多くの山々と山脈によって構成されている。
そして。
実力のある修為の高い弟子たちは、独自の山峰を占有し、洞府を開いており、真傳弟子や內門長老は、それぞれ独自の洞府や邸宅を持っている。
「移動の時間を利用して、『天魁秘境』について説明しよう。」
徐栄が語り始めた。
「はい。」
齊明たちは頷き、明らかに興味深そうだった。
「五百年前のことだ。」
徐栄は続けた。「『妖庭』と『天啓宗』の間で衝突が起きた。具体的な理由は今となっては分からないが、確かに極めて凄惨な戦いが繰り広げられた。」
「この戦いの最終的な結果は我が天啓宗の勝利だったが、戦いの影響で千里の焦土と化し、天啓宗も大きな損失を被った。」
「妖庭側は一人の『妖修尊者様』が陥落し、我が天啓宗の数名の太上長老の連携によって討ち取られた。」
「この陥落した『妖修尊者様』の名は：天魁。」
「天魁が陥落した後、その肉身は『天魁秘境』へと変化し、我が天啓宗の手に渡り、特殊な方法で封印された。」
「それから五百年が経ち、『天魁秘境』の靈氣の濃度は徐々に低下し、今では君たちの『外門試験』の場所としてしか使えなくなっている。」
「これは……」
羅三は驚きの声を上げた。「陥落後に肉身が一つの秘境に変化するとは、どれほどの修為が必要なのだろう？そんなに強大な『妖修尊者様』でさえ、我が天啓宗の太上長老たちの連携で討ち取られたのか。」
「信じられない。」
朱友德たちは感嘆の声を上げた。
「次は『外門試験』の規則と、『天魁秘境』の中で注意すべきことについて説明しよう。」
徐栄は続けた。
「はい。」
「大長老様、ありがとうございます。」
「どうぞ詳しくお話しください。」
齊明たちは素早く応じた。
「うむ。」
徐栄は満足げに頷き、詳しく説明を始めた。「天啓宗十二峰から、それぞれ十名の雑役弟子が『天魁秘境』に入り競争する。つまり、百二十名の雑役弟子が参加することになる。」
徐栄は詳しく説明した。「『外門試験』は二段階で行われる。第一段階は『天魁秘境』に入って上位十名を選出し、第二段階では十名による台上での戦いで、最終的な勝者を決める。」
「『天魁秘境』は『妖修尊者様』の肉身から変化したものであり、妖修や妖族の生存に適しているため、多くの『妖獸』が生息している。これらの『妖獸』の実力は強弱さまざまだが、もし築基期の妖獸に遭遇したら、即座に逃げ出さなければならない。戦おうなどという考えは一切持ってはいけない。」
「それに。」
「『天魁秘境』内では、生死は運命次第。さらに十二峰は一枚岩ではない。特に藏劍峰、通天峰、そして練神峰に注意が必要だ。」
「青雲峰はこの三峰との間に大きな恩讐があり、これらの峰の雑役弟子は君たちを殺そうとさえするかもしれない。だから十分な注意が必要だ。」
「もちろん、具体的にどうするかは、君たち自身の選択次第だ。」
「具体的な状況は、『天魁秘境』に入ってから分かるだろう。」
「はい。」
齊明たちは頷き、徐栄の言葉をすべて心に留めた。
法舟は速やかに進み、両側の山々が急速に後退していき、すでに『天啓宗十二峰』の範囲を離れ、徐々に別の砂漠のような地帯に到着した。
「齊師兄。」
喬玉仙が近づいてきた。整った小顔に優しい笑みを浮かべながら、齊明の傍らに立ち、言った。「お久しぶりです。妹は兄のことをとても懐かしく思っていました。」
「君は誰？」
齊明は疑わしげに喬玉仙を見つめた。
「えっ……」
喬玉仙の笑顔が凍りついた。齊明がこのような反応をするとは全く予想していなかった。自分が誰なのかさえ忘れているなんて。喬玉仙は非常に恥ずかしく、地面に穴があれば入りたい気持ちだった。
「ぷっ……」
唐冰は我慢できず、口を押さえて笑い出した。
「齊師兄、妹は他の山峰の弟子たちについての情報を持っているのですが、兄は興味ありませんか？」
喬玉仙は深く息を吸い、心の中の怒りを抑えながら齊明に言った。「他の山峰の弟子たちの状況を知ることは、これからの試合で我々青雲峰にとって大きな利点になるはずです。」
「興味ないね。」
齊明は肩をすくめた。
「喬師妹。」
朱友德は笑顔を浮かべながら近づいてきた。「僕は興味があるよ。僕に話してくれないか？」
「消えろ！」
喬玉仙は朱友德に冷たい表情を向けた。
「お前……」
朱友德は眉をひそめた。確かに余計なことをしてしまった。
三十分後。
目的地に到着した。
正面には。
法舟から下を見下ろすと、褐色がかった黄色い土地が目に入った。植生はほとんどなく、荒涼とした様子で、広大な砂漠のようだった。
この時。
十一艘の法舟が巨大な盆地を取り囲んでいた。
中央には。
一つの閣楼が浮かんでいた。
閣楼の中にいたのは、今回の試験を主催し観戦する十二峰の長老たちだった。
「青雲峰が来たな。」
「十二峰が揃った。」
「そろそろ始められるな。」
十一艘の法舟の上で。
他の十一峰の雑役大長老様たちは、徐栄が法舟を操って到着するのを見て、互いに目を交わし、少し言葉を交わした後、開始の準備を整えた。
「降りなさい。」
徐栄は齊明たちに言った。
「はい。」
「承知しました。」
齊明たちは頷き、徐栄に従って法舟から飛び降り、盆地の外の地面に立った。他の十一峰の雑役弟子たちも次々と法舟から降りてきた。
総勢百二十名。
男女入り混じっていた。
修為は当然、高低さまざまだった。
「『天魁秘境』を開く。」
閣楼から威厳のある声が響いた。「外門試験を開始する。今回の試験は『天魁秘境』に入って霊薬を採取し、霊薬の等級に応じて異なる点数を獲得する。」
「上位十名が最終的な『台上決戦』に進む。」
「『天魁秘境』の中には、大部分が『練気期の霊薬』で、少数の『築基期の霊薬』がある。さらに詳しく：下、中、上、絕の四品に分かれる。」
「下品練気期の霊薬一株で一点を得られ、品級が一つ上がるごとに得点は倍になる。つまり極級練気期の霊薬一株で八点を得られる。」
「下級築基期の霊薬一株で百点を得られ、品級が一つ上がるごとに得点は倍になる。つまり絕品築基期の霊薬で八百点を得られる。」
「……」
齊明たちは宗門の長老が詳しく説明する試験規則をすべて真剣に聞き、十二名の雑役大長老様が両手で印訣を結び、霊力を集中させ、十二道の流光の法印を形成し、同時に空中へ放った。
轟！！！
うぉん！うぉん！うぉん！！！
見ると。
盆地の中央、閣楼の真下で、十二道の流光の法印がすべて重なり合い、空間の歪みを生み出した。
そして。
巨大な青黒い渦が現れた。
直径は四メートルほど。
吸引力が放たれていた。
「『試験令符』を持って、速やかに『天魁秘境』に入れ。」
十二名の雑役大長老様が一斉に叫んだ。
「行くぞ！」
シュッ！シュッ！シュッ！
躊躇なく。
百二十名の雑役弟子たちは、試験令符を手に持ち、一斉に飛び上がり、その青黒い渦の中に飛び込んでいった。齊明ももちろんその中にいた。