第3章 姉の蕭雨菲！
現場は一瞬の不気味な静寂の後、最初に狼兄の悲痛な叫び声で雰囲気が破られた。
「ああ...私の手！」
肩に穴が開き、百戦錬磨の狼兄でさえ耐えられず、顔色が青ざめ、片側を地面に倒れ込んで、絶え間なく叫び続けた。
「どうして可能なんだ！」
霍青松は頭が混乱し、まだあの箸を見つめていた。
それはただの木製の箸だ。銃でもないのに、どうしてこんなことができるのか？
すべてを目にした霍林は、冷や汗を流しながら「恐ろしい内勁だ！」と言った。
蕭塵は椅子に座ったまま動かず、手首をそっと振るだけの小さな動きで、箸が四、五メートル先の狼兄の肩を貫通し、壁に突き刺さった。これが内勁でなければ何だろう？
内勁とは、巧みな力のことである。四両で千斤を動かし、千斤の力が後に来る。
内勁の強さは、「巧み」という一字に重きを置く。最小の動作で、最強の力を爆発させる。
普通の木製の箸は、子供でも簡単に折れるものだが、内勁武者の手に渡ると、どんな堅いものでも貫く武器となる。
霍林は心が落ち着かず、独り言のように言った。「内勁武者は多く見てきたが、これほど純粋な境地に達している者は極めて稀だ。」
先ほど霍青松が蕭塵を嘲笑い、自分は本物の仙人を見たことがあると言った時、蕭塵は反論しなかった。それは理が無いからだと思っていた。
今になって考えると、蕭塵は霍青松と議論するのが品位を下げると思って、単に相手にしなかっただけだった。
周りの驚きには目もくれず、蕭塵は冷たく狼兄を見つめ、尋ねた。「どうだ、この箸で十分立ち去る理由になったか？それとも、二本目の箸を使う必要があるか？」
狼兄は体を震わせ、肩を押さえながら恐れおののいて言った。「十分です...十分です。私が目が利かず偉人様と分からなかったことをお許しください！」
狼兄にはよく分かっていた。蕭塵が本気を出せば、あの箸で自分の頭を狙えば、間違いなく死んでいただろう。
人を殺せば法に触れる？
笑わせる。蕭塵のような内勁の強者なら、取り入ろうとする権力者は数知れず、一介のチンピラの死因を誤魔化したり身代わりを見つけたりするのは、全く難しいことではない。
彼の兄貴分の趙彪も数年前に一人の内勁強者を取り込み、まるで先祖のように扱い、この東通りの商売から毎月三割の利益を彼に分配している。
実力があれば、本当に何でもできるのだ！
「それならば出て行け。次は気をつけろ！」
蕭塵の口調は平淡だったが、極めて威厳に満ち、人を窒息させるような圧迫感を与えた。
「はい、必ず心に留めておきます！」狼兄は何度も頷いた。
「狼兄！」狼兄が連れてきた四人の子分たちは終始呆然としていたが、今になってようやく反応した。
「狼も何も、早く行くんだ！」
狼兄は声を潜めて、四人を連れて慌てて立ち去った。
「やっと静かになった！」蕭塵は表情を和らげ、外の店主に向かって叫んだ。「店主、そろそろ料理は出来ないのか。腹が減って死にそうだ。」
「は、はい、お客様。すぐにお持ちします！」店主は急いで厨房へ走っていった。
「蕭さん、先ほどの無知をお許しください！」霍青松は蕭塵の前に立ち、心中穏やかではなかった。
幸い先ほど糞を食うとか自殺するとかの賭けをしなかった。さもなければ、今頃立場がない。
蕭塵は手を振って言った。「私があなたと気にしていたら、ここに座っていないよ。この食事を御馳走してくれることに感謝している。」
「いえいえ、一食事くらい、たいしたことではありません、たいしたことは！」霍青松は気まずそうにため息をつき、さすが高人の風格だと思った。
……
店主の催促もあり、料理はすぐに運ばれてきた。
食卓では、霍林と霍青松が少し緊張した様子を見せる中、蕭塵だけが豪快に食事を楽しんでいた。
半時間後、蕭塵は満腹になり、気分も良好だった。
「ご馳走様でした。用事があるので、先に失礼します！」
霍林と霍青松は何か言いたそうだったが、引き止める口実も見つからず、彼らと蕭塵はただの一期一会の関係に過ぎなかった。
「そうだ！」出て行こうとした蕭塵が突然振り返り、尋ねた。「あなたがたは『紅菱人參』について聞いたことがありますか？」
霍林は考え込んで、躊躇いながら言った。「紅菱人參は、確か貴重な薬材で、固本培元、養身補気の効能があり、さらに血脈を活性化させる効果もあります。」
「省都の人は本当に見識が広いですね。紅菱人參は確かに養気補身、血脈活性の効果があります。」
蕭塵は賞賛し、さらに尋ねた。「では霍老は最近、紅菱人參を服用されましたか？」
「いいえ！」霍林は首を振って言った。「病気でもない限り、私は決して薬物で身体を養生したりしません。」
「それは良かった！」
霍青松は蕭塵の言葉に何か含みがあると感じ、思わず尋ねた。「蕭さん、父の体に何か問題があるのでしょうか、ご指摘いただけませんか！」
「あまり詳しくは言えませんが、一つ忠告させていただきます。もし今後、誰かが紅菱人參を含む薬を飲ませようとしても、決して飲んではいけません。」
「これだけ申し上げて、失礼します！」
蕭塵は身を翻して去っていった。
「天下は広く、人材は豊富だ。今日はついに見識を広げることができた！」霍林は感慨深げだった。
実は彼らの界隈では、内勁武者はそれほど珍しくなく、多くを見てきており、霍家も何人か取り込んでいた。
しかし第一に、蕭塵は若くして内勁を炉火純青の域まで練り上げ、自在に操ることができるのは極めて稀有なことだった。
第二に、蕭塵の言動や振る舞いのすべてが、絶対的な自信を漂わせ、談笑自若として、驕らず焦らず、その気迫の強さは、彼ら二人も及ばないものだった。
霍林が蕭塵の実力を賞賛する一方で、霍青松は明らかに蕭塵が最後に残した言葉の方に関心があった。
この紅菱人參は一体どういう意味なのだろうか？
……
蕭塵の脳裏には多くの記憶の断片があった。
記憶の中で、蕭塵の両親は五年前に交通事故で亡くなっていた。
蕭塵にはまだ姉がいて、蕭雨菲という名で、蘭寧市で両親の残した会社を経営していた。
蕭塵は元々田舎の県で一人で高校三年生として過ごしていたが、今回は姉の蕭雨菲の強い要望で、市立高校に転校することになっていた。
しかし蕭塵は蕭雨菲をとても恐れており、蘭寧市に到着しても彼女に会う勇気がなく、一人でうろついているうちに、不運にも歩道橋の下で転んで頭を石にぶつけ、そして悲劇が起きた。
蕭塵は頭の中を整理し、記憶を頼りに、蕭家會社へと向かった。
……
蕭雨菲は今年二十一歳で、両親が五年前に亡くなったということは、十六歳で会社を引き継ぎ始めたということになる。
当時は何も分からず、会社の先輩たちの指導と補佐を受けながら、一歩一歩今日まで歩んできた。その間にどれほどの苦労があったか、彼女自身にしか分からない。
「何ですって、塵くんが三日前に蘭寧市に来たって？」
社長室内で、故郷の隣人からの知らせを受けた蕭雨菲は焦りの色を見せた。
以前塵くんと約束していた通り、この数日のうちに故郷から来るはずだったが、最近は本当に忙しく、毎日深夜まで残業が続き、蕭雨菲は電話をかける時間もなかった。
ようやく今、時間を作って塵くんに電話をかけたが、つながらないことが分かり、そこで故郷の隣人に電話をかけたのだった。
故郷は田舎の小さな県にあるとはいえ、車で来ても半日もかからないはずだ。
「どうして蘭寧にまだ着いていないの？途中で何かあったのかしら？」
三日間行方不明で、携帯電話もつながらない。これはもうかなり深刻な状況で、蕭雨菲は警察に通報する必要があると感じた。
そのとき、会社の受付から電話がかかってきた。
「蕭社長、外にあなたの弟さんだという方がいらっしゃって、お会いしたいとおっしゃっています！」
蕭雨菲はそれを聞くと、すぐに「今すぐ下りていきます！」と言った。
（注：時間の流れを整理しておきましょう。主人公は地球人ではなく、百年以上前に地球に来て三年間滞在し、その後去りました。今は百年以上後で、主人公は同じ名前の人物の体に憑依転生しています。そのため、姉は現在の体の姉です。）