第7章 恥を晒す！
「倍額？」
太った店主はそれを聞くと、目が輝いた。
この念珠は偶然手に入れたもので、無心堂の孫藝德の作だと言われているが、実は内部の者でさえその真偽を知らなかった。
念珠はここに置かれてからかなりの年月が経ち、その間多くの人が問い合わせてきたが、誰も買おうとはしなかった。
萧塵のような能力を持つ者ばかりではないため、他人には念珠の真偽を証明することができなかったからだ！
念珠の防御効果は一度きりで、一度発動すると、それは廃品同然となり、価値を失うため、実験に使うことはできない。
実験ができず、真偽を確認できないため、誰も安心して購入することができず、今まで売れずにいた。
念珠は当初十数万円で価格設定されていたが、次第に値下げを重ね、今では数万円でも手放したいと考えていた。
しかし今、若者が倍額で買うと言うのを聞いて、店主が心動かされないはずがなかった。
「お客様、本当に倍額でお買い上げいただけるのですか？」
若者は鼻を鳴らして言った。「私は一度言ったことは二度と変えない。」
「よし、では売りましょう！」店主は興奮して、これで大儲けできると思った。
「待て！」その時、萧塵が二人の会話を遮り、冷ややかに言った。「そんなに盛り上がって、私の存在を無視するつもりか？」
背の高い若者は意味ありげに萧塵を見て、「お前も倍額を出す気があるのか？」
「違う！」
萧塵は首を振った。蕭雨菲からもらったカードには7万円あり、倍額も出せたが、無駄に使う必要はなかった。
「お前が来る前に、これは既に私の手にあった。先着順だから、これは私のものだ。それに、私が聞いた価格は3万円だから、3万円しか払わない。」
店主はそれを聞いて焦り始めた。「まだ支払いは済んでいない、取引は成立していない、無効だ！」
萧塵は彼を横目で見て、淡々と言った。「物が私の手に渡った瞬間から、それは既に私のものだ。」
店主は怒って言った。「それは強盗の論理だ！」
若者も嘲笑的な笑みを浮かべて言った。「おい、金がないなら見栄を張るな、その貧相な様で！」
「李斌、黙りなさい！」
若者の隣にいた女性が叱責の声を上げた。
その女性は二十歳前後で、美しい容姿と優雅な気品を持ち、白いニットを着て、濃紺のジーンズを合わせており、お嬢様の気品を失わずにシンプルなスタイルを保っていた。
「彼が先に来たのだから、当然私たちより優先権があります！」
女性は李斌を諭し、萧塵に向かって軽く頷いて礼を示した。
これには萧塵も彼女を少し見直した。
李斌は理解できず、少し不満げに言った。「萱穎、あなたはあれが欲しかったんじゃないの？どうして諦めるの？」
「もちろん欲しいわ。でも、きちんと話し合わなければいけないでしょう！」
林萱穎は李斌の態度があまりに横柄で、はっきり言えば教養が全くないと感じ、今回は彼を連れてきたことを本当に後悔していた。
李斌を無視して、林萱穎は一歩前に出て萧塵に言った。「あの...同級生さん、確かにあなたが先に来られましたが、この念珠を譲っていただけないでしょうか？」
「だめだ！」
萧塵は即座に、たった二文字で断った。
林萱穎は「......」
自分が姿勢を低くして、十分な面子を立てたつもりだったので、萧塵は承諾するか、少なくとも話し合いの余地があると思っていたが、まさかこんなにあっさりと断られるとは思わなかった。
「おい、獻酒を断るなら罰酒を飲むことになるぞ！」李斌は不機嫌そうに萧塵を睨みつけた。
「李斌、あなたはちょっと向こうに行っていてくれない？」
林萱穎は李斌を押しのけ、引き続き萧塵に道理を説いた。
「同級生さん、あれは私にとってとても重要な意味があるんです。譲っていただけませんか？お金はお支払いします！」
「重要な意味？」萧塵の表情が少し動いた。「あなたはその来歴を知っているのか？」
林萱穎は頷いた。「もちろんです。ただ、詳しい事情はお話しできません。」
「話せないならそれまでだ。物は渡せない。なぜなら、私にとっても特別な意味があるからだ。」
林萱穎は言葉を失った。彼女は初めて萧塵のような人に出会った。一つの念珠にここまで執着する人物に。
李斌は萧塵が強硬にも柔軟にも対応しないのを見て、店主に目配せを始めた。「店主さん、あなたの番ですよ。結局誰に売るんです？」
店主は意図を理解し、萧塵は身分のある者には見えないが、対照的に李斌は傲慢で明らかに後ろ盾があり、しかも倍額を支払う意思があるのだから、考える必要もなかった。
「おい、もう売らないから返せ！」
店主の口調は極めて不愉快で、最初とは全く別人のようだった。
「返さないと言ったら？」萧塵は冷たい眉を向けた。
正直なところ、念珠は彼と縁があるとはいえ、必ずしも手に入れなければならないわけではなく、気分次第だった。
残念ながら、今の彼の気分はあまり良くなかった。
「返さない？」店主は冷笑した。「ここがどこだか分かってるのか？ここで暴れる気か？」
萧塵は淡々と言った。「私は普段から暴れ慣れてる。場所なんて選ばない！」
この言葉に、店主、李斌、林萱穎の三人は同時に驚いた。
普段から暴れ慣れていて、場所を選ばない？
これは無頼漢なのか、それとも傲慢なのか？
パンパンパン！
拍手の音が響き、まるで萧塵の勇気を称えるかのようだった。
続いて、人々は布の上着を着た中年男性が威厳のある足取りでこちらに向かってくるのを見た。
店主は来人を見るや、すぐに出迎えて、恭しく言った。「馮様、ちょうど良いところに。この若者が...」
馮千は手を振って遮り、言った。「ただの小僧とはいえ、私が出くわした以上は私が処理する。下がれ。」
「では、お願いいたします！」店主は脇に退いた。
仁寶閣二階の人々は皆この方向の出来事に気付き、馮千を見て、表情を変えた。
「馮千がたまたまここにいるとは、事態は収拾がつかなくなるな。」
「あの若者は本当に天の高さも地の深さも知らないな。どこで暴れても良いのに、よりによってここで暴れるとは。」
「ああ、聞くところによると馮千は鍛え上げた武術の使い手で、力も強大で、さらに冷酷無比だという。これまで騒ぎを起こした者たちは彼に会えば、必ず骨を折られるか筋を断たれるかしたそうだ。」
李斌も馮千を数眼見て、林萱穎の傍らで他人の不幸を喜ぶように言った。「萱穎、この人物の歩みは安定していて、両腕は武芸の力に満ちている。明らかに外家の功夫を極めた達人だ。あの小僧は痛い目に遭うぞ。」
李斌に分かることは、林萱穎にも当然分かった。そのため、心の中で萧塵を心配せずにはいられなかった。
馮千は前に進み、萧塵を直視して、興味深そうに言った。
「小僧、確かにお前は傲慢だ。だが同時に不運でもある。なぜなら、今日私に出会ってしまったからだ。」
「お前は誰だ？」萧塵は尋ねた。
馮千は傲慢な態度で言った。「私は馮千だ。この場所は私が管理している。本来ならお前のような小僧を相手にするのは私の役目ではないが、運が悪いことに今日はたまたま私が近くにいたのだ。」
「誰の運が悪いかはわからないぞ！」
萧塵は鼻で笑いながら言い、手の中の念珠をしまった。
この動作は、明らかな挑発だった。
「無礼者め、物を出せ！」
馮千は大声で叫び、大きな手で萧塵の腕を掴もうとした。
「気をつけて！」
林萱穎は思わず警告したが、前に出て止めることはしなかった。
言うが早いか。
馮千の手が萧塵に触れる前に、萧塵の手が素早く迎撃し、逆に馮千の指を掴んだ。
「ふん、三脚猫か？」
嘲笑いながら、萧塵は手に力を込めてひねった。
バキッ！
指の骨が折れる音が、耳に鮮明に響いた。
「あ...」
馮千は五本の指を一気に折られ、豚を絞めるような悲鳴を上げ、驚きと怒りを心に抱えながら萧塵を見つめた。「お前も武者か？」
「見苦しい！」
萧塵は冷笑し、手の甲で馮千の胸を重く打ち付けた。
ドン！
馮千は雷に打たれたかのように、三丈も吹き飛ばされ、大量の血を吐き出して気を失った。
たちまち、仁寶閣二階全体が水を打ったように静まり返った。
二人の戦いは、ほんの数呼吸の間だった。周りの人々は萧塵が酷い目に遭うと思っていたが、まさかこれほど急激な展開になるとは思いもよらず、一時反応できなかった。