第11章 誕生日パーティー！
清湖の河岸で、四、五十歳ほどの長衫を着た男が正座し、目を閉じ、手に釣り竿を持って、釣りをしているようだった。
一方、仁寶閣の馮千が恭しく傍らに立ち、何かをぶつぶつと話していた。
「杜さん、事の経緯はこの通りです！」
長衫の男は目を開き、平然とした表情で言った。「所詮若造に過ぎん。たとえ内勁を修練できたとしても、大したことはあるまい」
馮千はそれを聞いて、慌てて言った。「杜さん、あの若造は尋常ではありません。先日も箸一本で、四、五メートル離れた場所から趙狼の肩を貫き、箸の半分が壁に突き刺さったのです」
長衫の男は冷笑して言った。「馮千、そんなに言い立てて、結局は私に復讐を手伝って欲しいということだろう？」
「それは...私はただあの若造の素性が怪しく、傲慢で、杜さんを全く眼中に入れていないと思いまして」
馮千は追従を言った：
「それに趙大兄があの若造に何か考えがあるようで、取り込もうとしています。将来、杜さんの利益を侵害する恐れもあります」
長衫の男はここまで聞くと、釣り竿を置いて立ち上がった。
「趙彪という男は、実力はたいしたことないが、野心だけは随分と大きい。この数年、私が面倒を見てやらなければ、とっくに彼の商売は他人に呑み込まれていただろう」
「そうです、杜さんがこれほど尽くしているのに、彼は裏切ろうとしています。実に許せません！」
長衫の男は馮千を横目で見て、冷笑した。「馮千、どう言っても趙彪はお前の上司だ。こんな悪口を言って、彼に知られたら、お前を許すと思うか？」
馮千は体を震わせ、すぐに言い直した。「私が言いたいのは、全てあの若造のせいです。彼が杜さんと趙大兄の関係を分断しようとしているのです」
長衫の男は思案げな目つきで、しばらくしてから言った。「お前には挑発の意図があるようだが、私も確かに会ってみたいと思う」
……
霊玉も霊薬も手に入らず、萧塵は一時諦めて、おとなしく引きこもり生活を送り、神魂養気で皇極化仙訣の修練を続けることにした。
この日の午後五時、蕭雨菲が珍しく早く帰ってきて、萧塵を驚かせた。
「今日は早く帰ってきたの？」
蕭雨菲は白い目を向けて言った。「言ったでしょう？今日は詩韻の十八歳の誕生日で、夜は夏家に行くって。忘れたとは言わないでしょうね」
「えっと...」
萧塵は本当に忘れていた。気づけばもう一週間が経っていたのだ。
蕭雨菲は急かした。「時間があまりないわ。早く身支度をして」
「私は特に準備することはないよ。今のままで十分だし、いつでも出発できる」
萧塵は修道の身、霊力が全身を巡り、体には一切の汚れが付かないどころか、むしろ神秘的な雰囲気を纏っていた。
「確かに清潔には見えるけど、私はあなたがフォーマルな服装に着替えるべきだと思うわ。今の夏家の地位からすれば、多くの社会的名士が参加するかもしれないし。それに詩韻とはしばらく会っていないのだから、良い印象を残すべきよ」
萧塵は気にも留めずに言った。「必要ないよ。どうせ形式的に顔を出して、場を盛り上げるだけだろう。主役は私たちじゃないんだから」
「本当にそう思っているの？」
萧塵が重要視していないように見せれば見せるほど、蕭雨菲には夏詩韻を避けようとしている様に思えた。
かつてのように、夏詩韻との関係を切り離し、距離を置くために、一人で地元に残って学校に通うことを固執したように。
結局、彼は夏詩韻のことを忘れられないのだろうか？
「わかったわ、好きにして。でも私はシャワーを浴びて着替えるから、少し待っていて」
……
蕭雨菲はシャワーを済ませ、白い長めのワンピースに着替え、少し化粧をすると、さらに一段と品格が上がり、すらりとした体型と相まって、まるで仙女のようだった。
萧塵は率直に蕭雨菲を見つめた。純粋に美しさを鑑賞する視点で、一切の邪念はなかった。
「どうしたの、似合わない？」
蕭雨菲は頬を赤らめた。彼女はこのようなワンピースを着ることは少なく、萧塵が彼女をじっと見つめているのを見て、違和感を覚え、似合わないのではないかと思った。
「何を言っているんだ、とても似合っているよ！」萧塵は笑顔で褒めた。
「本当？」
蕭雨菲は嬉しそうにくるりと一回転し、女性社長の冷たさを脱ぎ捨て、まるで世間知らずの少女のようだった。
結局のところ、彼女はまだ二十一歳で、普通ならこの年齢は大学生なのだから。
「行きましょう、夏家へ！」
蕭雨菲は車のドアを開け、運転席に座り、萧塵は後部座席に乗り込んだ。
……
夏氏グループは現在上場企業となり、資産は百億に達し、創業者の夏明峰個人の資産は言うまでもなく、江南の十大傑出起業家の一人にも選ばれていた。
夏家は自前の高級別荘を持っており、パーティーは自宅の別荘で開かれることになっていた。
萧塵と蕭雨菲が夏家に到着した時には、すでに夜が完全に落ちており、パーティーはまだ始まっていなかったものの、すでに多くの人が来ていた。
その中には若者が少数おり、おそらく夏詩韻の友人や同級生だろう。そして大多数は社会的名士で、正装に身を包み、威厳のある様子だった。
夏家で蕭雨菲を知らない人はおらず、夏家と蕭家の関係を知らない人もいなかったため、二人は招待状なしで直接入ることができた。
蕭雨菲が入場すると、すぐに注目の的となり、男性たちは賞賛し、女性たちは羨望の眼差しを向けた。
萧塵の状況は正反対で、多くの人が彼を見る目には明らかな疑いの色が浮かんでいた。
これに対し、萧塵は鼻を掻きながら言った。「やはり君の言う通り、着替えてから来るべきだったかもしれない」
このようなパーティーは、すでにかなり格式の高いものだった。彼がカジュアルな服装で、清潔ではあるものの、やはり正式さに欠けていた。
蕭雨菲は逆に慰めるように言った。「もう来てしまったのだから、他人の目は気にしないで。夏おじさんは気にしないわ」
「うん！」
……
一方、夏明峰は客人たちを接待していた。
夏家の使用人の一人が近づいてきて、小声で言った。「ご主人様、雨菲お嬢様がお見えになりました」
夏明峰は萧塵と蕭雨菲の方を一瞥し、客人に向かって言った。「申し訳ありません、少々失礼いたします」
そう言って、夏明峰はこちらに向かって歩いてきた。
「雨菲、来てくれたのか！」
蕭雨菲は微笑みを返して言った。「夏おじさん！」
萧塵は躊躇して、何も言わなかった。
「塵くん、どうして挨拶しないの？」蕭雨菲は萧塵の袖を引っ張った。
夏明峰は萧塵の態度をあまり気にせず、むしろ笑って言った：
「塵くんは相変わらずだね、口数が少なくて。これではいけないよ。今の社会では、コミュニケーション能力は才能以上に重要なんだ。私たちは家族なのに、私の前でさえこんな調子では、社会に出てからもっと大変だぞ」
「夏おじさんの仰る通りです。塵くん、本当に直した方がいいわ」
この数日の付き合いで、蕭雨菲は萧塵の性格が良くなってきたと思っていた。以前のように彼女を怖がることもなく、時には笑顔を見せることもあったから。
しかし今、彼は再び人を寄せ付けない態度を取り、「夏おじさん」という一言さえ言わなかった。
蕭雨菲の記憶では、萧塵は子供の頃はとても活発だった。ただ、夏詩韻の件があり、さらに二年間一人で地元の学校に通ったことで、人と話すことを好まない孤独な性格になってしまった。
これも蕭雨菲が萧塵に転校を強要した理由の一つだった。彼女は萧塵と多く関わり、萧塵の性格を元に戻したかったのだ。
「雨菲、塵くんと今夜は自由にしていてください。後ほど重要なお客様がいらっしゃるので、ずっと皆さんの相手はできないかもしれません」
蕭雨菲は言った。「夏おじさん、お仕事に集中してください。私たちのことは気にしないで！」
「そうか、楽しんでくれ！」
夏明峰はそう言って去っていった。
蕭雨菲は少し悔しそうに萧塵を見て、尋ねた。「さっきはどうしたの？」
「何でもない、ただ少し考え事をしていただけだ」
「どんな考え事？」
萧塵は首を振り、答えるつもりはなく、テーブルに座った。
蕭雨菲は諦めた。
氷が三尺凍るのは一日にしてならず、萧塵の性格を変えることは急がず、ゆっくりと一歩一歩進めていく必要があった。
「わかったわ、言いたくないなら仕方ないわ。でも今日は詩韻の誕生日よ。どんなプレゼントを用意したの？」