第3章 揚州城
春雨が激しく降り注ぎ、古い揚州城を覆い尽くしていた。
揚州城の旧市街にある楊柳茶屋の二階、窓際の席で。眼鏡をかけた滕青山が静かに座っていた。彼の目の前のテーブルには豆乳一杯と肉まん一籠が置かれていた。
「俺の居場所がバレた。殺し屋が俺を見つけるのは、ここ一、二日のうちだろう」滕青山は世界最強の情報組織「闇の手」の力を十分に理解していた。安宜縣城は揚州管轄下の小さな縣城に過ぎず、昨夜も縣城から百キロ以上離れた市街地に来ただけだった。逃げられないわけではない、ただ逃げたくないだけだ！
なぜなら、揚州には彼が最も会いたい人がいるからだ！
「青河！」
滕青山は遠くにある二階建ての古い屋敷を見つめた。
肉まんを食べ終わり、豆乳も飲み干した。さらにお茶を一杯注文し、飲みながら待った。お茶は三回もお代わりし、すでに午前十一時になっていた。滕青山はまだ会いたい人の姿を見つけられずにいた。
「帰るか」
滕青山は会計を済ませ、すぐに茶屋を出て、揚州での仮の住まいに戻った。
……
これは揚州西城區にある民家で、市場価格では月々の家賃が千元ほどのものだった。滕青山はたった三ヶ月の滞在なのに、一万元を差し出した。そのため家主は身分証明書の確認も求めず、余計な質問も一切しなかった。これだけの金額を払うのだから、家主に心配することなどなかったのだ。
居間で、滕青山はソファに横たわり、お茶を一杯注いだところで、携帯が鳴った。滕青山は眉をひそめた。
この携帯は一時的に購入したもので、この番号を知っているのは二人だけ。一人は林清で、もう一人は福祉院の劉おばさんだった。そもそも福祉院との連絡用に購入したものだった。
「もしもし、滕青山、お昼一緒に食べない？」聞き覚えのある声が響いた。
滕青山は頭を振り、苦笑いしながら答えた。「申し訳ない、林清。俺は今、安宜縣城を離れて別の場所にいるんだ」
「えっ？」電話から驚きの声が聞こえた。
「どうして別の場所に？昨日まで……」林清は焦った様子だった。
「林清、昨日兄弟から電話があって家に用事があるって。だから急いで実家に帰らないといけなくて、その時はもう暗くなってたから、わざわざ連絡して迷惑をかけたくなかったんだ」滕青山は適当な言い訳をした。普通の人々を自分の世界に巻き込みたくなかったのだ。
「そう……」林清の声は落ち込んでいた。明らかに失望した様子で、しばらくしてからまた口を開いた。「滕青山、実家はどこなの？機会があったら旅行に行けるかもしれないし」
「俺の実家は山奥の僻地だから、言っても分からないと思うよ」滕青山は言った。「林清、また安宜縣城に来る機会があったら、必ず会いに行くよ。あ、そろそろ昼飯の時間だから、また機会があったら話そう」そう言って電話を切った。
滕青山は自嘲的に笑い、携帯をテーブルに投げ出した。
その後、襟元から胸に下げていた指先ほどの大きさの黒い小鼎を取り出し、愛おしそうにそれを撫でた。まるで恋人を愛撫するかのように。
「子猫ちゃん、お前の男の魅力はどうだ？もう女の子に追いかけられてるぞ」
滕青山はそのまま小鼎を見つめながら、独り言のように静かに語りかけた。「子猫ちゃん、俺は安宜縣城に一週間近く滞在して、院長おばあさんにも会えた。あの人は昔と変わらず優しかった。院長おばあさんに会えて、一つの願いは叶えられた。今は、もう一つの願い、弟の青河に会うことが残ってる。青河は揚州にいる。きっと会えるはずだ」
「弟の青河に会えたら、もう心残りはない！」
「その時は、祖国の大江南北を巡り歩いて、武道の極みを目指す。もちろん、その道のりには、お前が一緒だ！」
滕青山は外見は大学を出たばかりの若者のように見えたが、実際には三十歳近かった。ただ、內家拳法を極めて高い境地まで修行したため、これまでの苦行で体についた老化や死皮が剥がれ落ち、全身が若々しさを取り戻していたのだ。
横のバッグを手に取り、中からノートパソコンを取り出した。
電源を接続し、パソコンを起動してから、音楽プレーヤーを開き、そのままノートパソコンを目の前のテーブルに置いた。
「俺は北方から来た狼、果てしない荒野を歩む、凄まじい北風が吹き抜ける……」齊秦の『狼』が部屋に響き渡った。この曲は滕青山のお気に入りだった。なぜなら、彼は二十年近くの間、ただ一つの名前しか持っていなかった——狼！
そして、彼の愛する女性にも、ただ一つの名前があった——貓！
ロシアのシベリアに連れて行かれた日から、「青山」という名前は過去のものとなった。数々の生死を賭けた試練と選別を経て、死体の山から這い出てきた時、やっとコードネームを与えられた——狼！
七歳までは、何の心配もない孤児院の子供だった。
七歳の年に養子に出され、生活が良くなると思っていたが、地獄に落ちることになった。殺し屋組織の候補生となり、第一次選別では大勢の子供たちがわずかな食べ物を奪い合い、360人中わずか113人が生き残った。その後、恐ろしいシベリアの訓練キャンプに送られた。
十歳の年には、当初の113人のうち38人しか生き残っていなかった。彼は意志の力で耐え抜き、名前を授かった——狼！その年、彼は師匠と出会った。華人の形意拳の大家、滕伯雷だ。滕伯雷は当時四人の弟子を取ったが、他の三人は名目上の弟子で、彼だけが滕伯雷の直弟子だった！このことは殺し屋組織さえも知らなかった。
十六歳の年に、彼は殺し屋組織に戻り、本格的な殺し屋としての道を歩み始めた。
変装、潜入など、すべては生死を賭けた旅の中で学び、向上を続けていった。
長い歳月の中で、彼には同い年の女の子「貓」という仲間がいた。彼らは同じ360人の中の一人で、共に選抜を経験し、共に生死を賭けた訓練を受け、共に滕伯雷師匠の下で学び、共に殺し屋組織で過ごした...彼らは互いに支え合い、苦楽を共にしてきた。
殺し屋としての暗黒の旅路の中で、いつしか二人は互いに離れられない存在となっていた。
いつか組織から抜け出し、二人で自由な生活を送ることを計画していた。しかし——
29歳の年初め、悪夢が訪れた。
あの爆発の炎は、滕青山を絶望させた。その時、彼の人生の半身である「貓」という女殺し屋が死んだ！彼の最愛の女性であり、人生で最も大切な存在だった！「貓」の死は、滕青山を完全な狂気に陥れ、復讐に燃える一匹狼へと変えた。狂った一匹狼となって、なりふり構わず復讐を始めた！
殺す、あの計画を立てた組織の上層部を殺す！
死を覚悟で復讐に向かったが、思いがけないことに、死地の最後の瞬間に、彼の飛刀の技が突破し、組織の基地から生還することができた。
……
「貓」の死は、滕青山の心境を完全に変えた。今回祖国に潜入したのは、母親のような「院長おばあさん」と実弟の「青河」に会うためだった。この二つの願いを叶えれば、滕青山は何の未練もなく、ひたすら武道の追求に専念するつもりだった。
……
滕青山は曲を一通り聴き終えると、深く息を吸い、その小さな鼎を慎重に懐に入れ、音楽プレーヤーを閉じ、同時にブロードバンドに接続した。その後、滕青山は慣れた様子である海外のウェブサイトを開いた。
英語で埋め尽くされたページ。
しかし彼は非常に慣れた様子でクリックし、入力した。英文字の入力は極めて熟練していた。
「エリナと連絡を取るたびにこんなに面倒だ。この『ビートル』ソフトは毎回ダウンロードしなければならない」滕青山はビートルソフトをダウンロードしてパソコンにインストールした。ビートルソフトはQQに似たチャットツールだった。
しかし、ビートルソフトは、滕青山の友人「エリナ」が独自に開発したものだった。
QQに何百万ものユーザーがいるとすれば、このビートルチャットソフトのユーザーはたった二人——エリナと滕青山だけだった。このソフトウェアは、純粋に二人のチャット用に作られたものだった。
ビートルチャットソフトを起動すると。
画面は突然真っ黒になり、血の滴のように凄艶な二つの点が現れ、その後アカウントとパスワードの入力欄が表示された。ログインすると。
「エリナ！」滕青山は英語で入力し、相手の応答を待った。
ほんの少しの間で、相手から返信があった。
「狼さん！あ、今は滕青山と呼ぶべきかしら」遠くヨーロッパの、イギリス・ロンドン郊外のある別荘で、裸足でネグリジェを着た金髪の美女がキーボードを叩きながら、目を輝かせていた。
「エリナ、前に教えてくれた、かつて『青河』と呼ばれた孤児が今揚州にいるって本当かい？」滕青山は再度尋ねた。
「もちろんよ、私の情報を疑うの？孤児院にいた時は青河って名前だったけど、養父母に引き取られてからは『秦洪』に改名したわ。高校卒業の年に軍隊に入って、その後国家の特殊部門に入ったの。今は揚州地域を担当しているわ。私が教えた住所は間違いないわよ」エリナは確信を持って答えた。
滕青山は頷いた。今日は半日待っただけで会えなかったが、弟が揚州にいないということではない。
「そうそう、狼さん、もう一度警告しておかなきゃいけないわ！強大なレッドメイン家があなたを生かしておくはずがないわ。今回はレッドメイン家の顔に思い切り平手打ちを食らわせたようなものよ。死神の鎌組織がすでにあなたの暗殺任務を引き受けたわ。彼らの組織の二人の超級強者がすでに中國に潜入しているの。くれぐれも注意して。一度行動が露見したら、すぐに遠くへ逃げなきゃダメよ」
「ああ、死神の鎌組織の二人の超級強者か？『神槍使い』孫澤と『破壞者』ドルゴトロフだろう」滕青山はキーボードを叩きながら返信した。
「さすが頭がいいわね。その二人よ。どちらもSランクの殺し屋で、あなたと互角の実力を持っているわ。油断は禁物よ」エリナは警告した。
滕青山の目に鋭い光が宿った。「死神の鎌組織は、この二人以外は眼中にないね。でも、来てくれたなら、ちょうど一戦交えようじゃないか！」
「随分と傲慢ね？さすが『飛刀使い』の一匹狼だわ。今じゃ彼ら二人に負けないほどの名声があるけど、でも、あなたは一人きりよ。彼らは二人で、一人は近接戦、もう一人は遠距離攻撃、連携すれば威力は倍増するわ。狼さん、友人として忠告するけど、一度行動が露見したら、すぐに逃げるのよ」エリナは説得した。
「忠告は遅かったな、俺の居場所は昨日すでに露見している」滕青山の顔に特別な笑みが浮かんだ。妻の「貓」が死んでから、彼滕青山にとって最も重要なのは武道だった。超級強者との一戦は、むしろ願ってもないことだった。
「何ですって、もう露見してるの？早く逃げなきゃ！」エリナは焦って言った。
「ハハハ、逃げる必要なんてない。俺は揚州にいる。静かに二人が来るのを...待っているさ！」滕青山の目が鋭く光った。
妻はすでに死に、未練はない。今となっては、彼滕青山に何を恐れることがあろうか？
何人来ようと、彼滕青山が相手になる！
最悪の場合、覚悟を決めて、この小さな揚州城で、世界中の超級強者が来るのを静かに待とう。一人来れば一人と戦い、二人来れば二人を倒す！
「誰が俺を殺せるか、見てみたいものだ！」滕青山の目は刃物のように鋭かった。