第18章 狼さん（第1編完）
「神國」組織の三大巨頭の中で、ブラフマー様とシヴァ様は非常に好戦的でしたが、長兄の「ヴィシュヌ様」は最も深く隠れていました。本来なら滕青山を殺すことに関して、ヴィシュヌ様は全く出手する気がなかったのですが、まさかこのような結果になるとは思いもよりませんでした。
三巨頭の一人であるシヴァ様が、殺されてしまったのです！
「私が、必ずお前を殺す」白衣のヴィシュヌ様は低い声で言いました。
滕青山はただ微笑むだけでした。
「ふっ、ふっ」白衣の「ヴィシュヌ様」は身のこなしが軽やかで、動き出すと白い幻影となり、瞬く間に滕青山の前に現れました。
滕青山は手を振り上げ、後退崩拳を繰り出しました。
奇妙なことに、滕青山のこの崩拳に対して、ヴィシュヌ様は防御する様子を見せず、ただ僅かに体を傾けて、滕青山の拳を自分の腕に当てさせました。
「おかしい」滕青山は拳が相手に触れた瞬間、その揺れる白衣の中に大蛇が泳ぐような感覚を覚え、自分の拳が滑り落ちてしまいました。白衣の「ヴィシュヌ様」は全く傷つかず、その勢いを借りて倒れ込み、両足が毒蛇の舌のように素早く滕青山の右足を挟み込みました。
一気に力を込めます。
滕青山は即座に体ごと倒れ込まざるを得ませんでした。そうしなければ、右足を挟み折られていたでしょう。「ぶぅん～」滕青山の右足の筋肉が激しく震え、まるで大弓が矢を放つように、弦が激しく振動し、特異な內勁が相手の両足に向かって迸りました。
しかし白衣の「ヴィシュヌ様」の両足は二匹の大蛇のように、突然滕青山の上半身へと這い上がり、一瞬で滕青山の全身を絡め取りました。
蟒蛇纏身の術！
この瞬間、滕青山は原生林でのニシキヘビが獲物を絞め殺す光景を思い出し、恐ろしい力が一瞬にして伝わり、息を詰まらせました。
「ふん」滕青山は低く唸りました。
白衣の「ヴィシュヌ様」は滕青山の全身の筋肉が歪みながら震えるのを感じ、突然、彼が絞め上げていた滕青山が龍に変身したかのように、特異な回転の力を帯びて彼の絞殺の力を解き、潜龍が天に昇るかのように、真っ直ぐに飛び上がりました。
穿孔拳、龍型、滕青山のこのレベルに達すると、全身が一匹の遊龍となることができます。
「パン」白衣の「ヴィシュヌ様」は地面を強く叩き、まるで大きなムカデのように跳ね上がり、空中に飛び上がった滕青山の足首を直接掴もうとしました。
滕青山は空中で身を翻し、両足を風火輪のようにそのヴィシュヌ様に向かって切り込みました。
「シュッ！」白衣の「ヴィシュヌ様」の左腕が斜めに滕青山の一撃を受け止め、不思議なことに、彼の左腕は90度も反り返っているのに、骨は折れていませんでした。認めざるを得ません、この古代ヨガ術の柔軟性における鍛錬は、確かに特別なものがあります。
そしてヴィシュヌ様の右腕は、滕青山の左足の足首を掴んでいました。
滕青山は左右の足を強く蹴り、相手に手を放させましたが、それでも左足に痛みを感じました。
「まずい、骨の接合部が外れた」滕青山の左足が不自然に垂れ下がっています。
両手で地面を突き放し、滕青山は再び空中に跳び上がりました。
空中にいる間に、滕青山はすぐに左足を支え、押し込んで回すと、ポキッという音とともに骨がはまりました。宗師境界に達すると、体中の骨をすべて把握しているため、この接骨の技術は当然極めて高度なものとなります。
「筋肉と筋膜がここまで鍛えられるとは」滕青山は瞬時に戦略を決めました。
「ヴィシュヌ様」に対しては、穿孔拳を使うべきだ！
白衣の「ヴィシュヌ様」の口から突然鋭い耳障りな叫び声が発せられました。
「ゴォン―」滕青山は頭が少しクラクラするのを感じました。
ヴィシュヌ様はすぐに接近してきて、その両手は仏陀の蓮華指のようでしたが、滕青山は地面を強く蹴り、強力な反発力が足から右拳へと伝わりました。全身の筋肉が一瞬で一本の縄のように絡み合い、一撃を放つと、空気がドリルで穿たれたかのようでした。
ヴィシュヌ様は両掌で、滕青山のこの一撃を受け止めました。
両掌が接触すると、掌心が凹み、ヴィシュヌ様の両掌はこの穿孔の力を受け流してしまいました。
すぐにその両手で滕青山の右前腕を掴み、強力な指力で滕青山の右腕に数個の血穴を作りました。相手に両手で掴まれ、滕青山は振り解くことができず、まずいと察知して、すぐに身を低くし、左手で支えて相手に向かって飛び込むように滑り込みました。
この時、ヴィシュヌ様は怒りの咆哮を上げ、狂ったように急に引っ張りました―
ブチッ！
滕青山の右腕が無理やり引きちぎられ、鮮血が噴き出しました。
右腕が千切れた！
そして滑り込んだ滕青山は凶悪な表情を浮かべ、両足を開いて、まるでワニの大きな口が開くように、そして閉じるように、直接ヴィシュヌ様の右足を絡め取りました！滕青山の無傷の左手はヴィシュヌ様の脛骨を掴みました。
怒りの咆哮とともに、左手と両足に一気に力を込め、絞め上げると―
「バキッ！」
ヴィシュヌ様の右足が完全に折れてしまいました。
滕青山とヴィシュヌ様は完全に絡み合っていた。
「ああ！！！」激痛に狂ったヴィシュヌ様は怒りの叫びを上げ、無傷の左足に無限の力を込めて、一気に滕青山の背中を強打した。骨の折れる音が響き、滕青山は血を吐き出し、内臓の破片まで吐き出してしまった。
「ドン」
滕青山は怒りの叫びを上げ、両足を後ろに蹴り出し、ヴィシュヌ様の股間を直撃した。ヴィシュヌ様は瞬時に身を縮めたものの、それでも体が吹き飛ばされ、骨の砕ける音が響き、左大腿骨が粉々に砕けたことは明らかだった。
二人の頂峰の強者は、わずか一、二秒で互いに致命傷を負った。
「飛刀の孤狼よ、お前の、接近戦の技は、見事だ、感服した」白衣の男は努力して起き上がり、滕青山を見つめながら、穏やかな笑みを浮かべた。
「お前の接近戦も凄かったぞ」滕青山も笑みを浮かべた。
二人の絶頂の達人は、この瞬間、共に笑っていた。
なぜなら……
ヴィシュヌ様の怒りの一撃に、滕青山は全く防御できず、その最強の蹴りは背骨を折っただけでなく、五臓六腑まで損傷させた。滕青山は分かっていた。これほどの重傷では、奇跡でも起きない限り、宗師級の強者の生命力を持ってしても、せいぜい半月の命だろう。普通の人間なら、このような傷を負えば即死だったはずだ。
一方ヴィシュヌ様は、右足を引きちぎられ、左大腿も使い物にならなくなった。今後、彼は不具者となり、もはやSS級の強者ではなくなる。
二人とも終わりだった。
……
近くでこの戦いを見守っていた特別行動部隊のエリート達は、完全に呆然としていた。
「二人とも怪物だ、狂人だ」楊雲は思わず言った。
「この飛刀の孤狼は恐ろしい。シヴァ様を殺しただけでなく、ヴィシュヌ様まで不具にしてしまった」女性隊員の一人が思わず感嘆の声を上げ、すぐに横にいる秦洪に疑問そうな目を向けた。「秦さん、どうしたんですか？ぼーっとして」
「なんでもない」秦洪は首を振ったが、飛刀の孤狼が背中を蹴られ、内臓の破片を吐き出した時、なぜか胸が痛くなるのを感じていた。
「みんな、あの飛刀の孤狼は明らかに重傷を負っている。もう長くない。そしてヴィシュヌ様は完全な不具者だ。立つこともできない。これは我々のチャンスだ。すぐに行動を起こそう！一気に二人を捕らえるんだ。二人のSS級の殺し屋を一度に捕まえられれば、大手柄になる」楊雲は続けた。
すぐに隊員たちの目が輝いた。
飛刀の孤狼は、たった一人で二人の巨頭と戦えるのだから、間違いなくSS級の達人だ。
今なら飛刀の孤狼とヴィシュヌ様を捕らえるチャンスがある。これは自慢できる功績になるだろう。
楊雲はすぐに作戦の配置を始めた。
……
特別行動部隊のメンバーたちが行動を計画している時、近くの雑草の中には、沈陽明と彼の三人の部下が隠れていた。夜だったため、特別行動部隊のメンバーたちは、数十メートル先にもう一組の人々がいることに気付いていなかった。
「お前たち三人は覚えておけ。何が起ころうと、第一の目標は秦洪だ」沈陽明は低い声で言った。「私が動き出したら、お前たちも即座に行動を起こせ。成功したら、すぐに撤退する」
「分かりました、大哥」三人の無法者は小声で応じた。
「よし」沈陽明は遠くを睨みつけていた。
今回こそ、どんな代償を払っても秦洪を殺す。
「奴らが動き出した！」沈陽明の目が光った。遠くの特別行動部隊のメンバーたちが静かに動き始め、四方から滕青山とヴィシュヌ様を包囲し始めているのが見えた。
……
滕青山とヴィシュヌ様は共に地面に半身を横たえていた。
「孤狼よ、あいつらは我々を捕まえようとしているな」ヴィシュヌ様は軽く笑った。
「だが、お前は両足を失った。的になるだけだ。今のお前の状態では、銃撃を受ければ終わりだろう」滕青山は冗談めかして言い、すぐに遠くに目を向けた。三人が静かに近づいてくるのが見えた。その中で一番背の高い者は、自分の弟'青河'だった。
その時——
「ん？」滕青山は突然振り向いた。約四十メートル先に、もう一組の人々がいた。
「沈陽明！」滕青山の視力で、その中の一人の姿を瞬時に認識した。
沈陽明はこの時、銃を抜き、秦洪の頭を狙って発砲した。
「青河！」
滕青山は全身の筋肉を一瞬で緊張させ、ほぼ反射的に《天涯行》の身法を運用し、体内に残った內勁を水道水のように惜しみなく奔流させた。滕青山の体は瞬時にぼやけた幻影となり、その場から消え去った。
秦洪が率いる三人小隊は、'飛刀の孤狼'とヴィシュヌ様という二人の超級の達人に近づいていた。
しかし、彼は突然銃を見つけた。
「沈陽明」生死の瞬間、彼はついに沈陽明を見た。沈陽明が故意に立ち上がり、相手に自分の姿を見せたのだ。
「死ね」沈陽明は発砲した。その目には復讐の快感が宿っていた。
銃弾の速度は非常に速い。どんな宗師でも、銃弾のスピードには及ばない。
銃弾を避けるには、発射される前から回避を始めなければならない。
「シュッ！」
一発の銃弾が、数十メートルの距離を飛び、秦洪に向かって放たれた。
銃弾の速さに、秦洪は反応する間もなかった。
「いやー！」秦洪の脳裏に、妊娠中の妻'李冉'の姿が一瞬浮かんだ。まさか生まれたばかりの子供が父親を失うことになるのか？
「プッ、プッ！」
不思議なことに、元の場所から消えていた滕青山が、十メートル先に現れていた。
連続して二発の銃弾が、滕青山の体に命中した。
「死ね」滕青山は冷たい目で言った。
滕青山は左手で投げナイフを放った。その速さは銃弾に劣らず、空を切り裂いて沈陽明の喉を貫いた。沈陽明の目には驚愕の色しかなく、避ける暇もなかった。
「バン！」「バン！」「バン！」……
沈陽明の背後から三人が現れ、秦洪の方向に向かって狂ったように発砲したが、秦洪は一度の危機を経験していたため、すでに身を隠していた。同時に秦洪と彼の仲間たちも発砲し、正確な射撃で三人の無法者を頭部を撃ち抜いて殺した。
このとき、楊雲たちの大勢が駆けつけてきた。
滕青山の体が崩れ、地面に倒れた。
「秦洪、大丈夫か」楊雲たちが心配そうに声をかけた。
「大丈夫だ」秦洪は悪夢を見ていたかのような感覚で、背中に冷や汗が流れ、このときになってようやく完全に目が覚めた。
「飛刀の孤狼」秦洪は突然、自分を救ってくれた人のことを思い出し、すぐに駆け寄った。
特別行動部隊の他のメンバーたちも次々と近づいてきた。彼らは皆、なぜ飛刀の孤狼が命を賭けて秦洪を救ったのか理解できなかった。
「沈陽明、ついに死んだな」滕青山は心の中でほっとした。彼は以前'エリナ'に沈陽明の足取りを調べてもらったのは、弟を危険から守るために沈陽明を殺すためだった。この戦いのせいで、もう沈陽明を殺す機会はないと思っていた。しかし、沈陽明がここに来ていた。
弟が安全になり、滕青山の心も軽くなった。
「飛刀の孤狼、なぜ、なぜ俺を救ってくれたんだ？」秦洪は滕青山の前に立ち、彼を見つめた。
滕青山は胸に激痛を感じた。ヴィシュヌ様との戦いの後、瀕死の重傷を負った状態で、傷を顧みず必死に'天涯行'を使ったことで、傷の状態はさらに悪化していた。特にあの状況で、全力で投げナイフを放っただけで、もう銃弾を防ぐ力は残っていなかった。
三発の銃弾が胸腔に入り込んでいた。
滕青山は生命力が失われていくのを感じていた。
「秦洪……」滕青山は顔に微笑みを浮かべ、兄のように秦洪を見つめ、左手を懸命に秦洪に伸ばした。秦洪は避けなかった。滕青山は秦洪の頭を撫で、微笑みながら言った。「なぜもクソもない。覚えておけ、これからは子供をしっかり育て、幸せに生きろ。それでいい」
そう言いながら、滕青山は喉に激しい痛みを感じた。
「プッ」内臓の破片を含んだ血を吐き出した。
「なぜ、なぜなんだ？」秦洪には全く理解できなかったが、滕青山のこの様子を見て胸が痛んだ。
滕青山は自分の弟をじっと見つめ、しっかりと見た。
二十二年間、こんなにじっくりと弟を見たことはなかった。
死ぬ前に、弟の顔をしっかりと見られるとは、天も自分に優しかったと言える。
徐々に、滕青山は意識が朦朧とし、頭がくらくらしてきた。
「死ぬのか」滕青山はもう目の前が見えなくなっていた。
この人生の様々な場面が映画のように脳裏を駆け巡った。
幼い頃の楽しかった孤児院での生活、妻の'子猫ちゃん'とシベリアで過ごした地獄のような日々、內家拳法の修行、そして幾度となく行った殺し屋の任務……ぼんやりと、滕青山は自分が最も好きな歌が聞こえてくるような気がした。まるで自分の人生を表すような歌——
私は北方から来た狼……
果てしない荒野を歩む……
凄まじい北風が吹き抜ける……
……
「子猫ちゃん、俺が会いに来たよ」
滕青山は冷たい風が吹き抜けるのを感じ、体は冷たくなっていったが、顔には微笑みが浮かんでいた。
……
滕青山の遺体は冷たくなり、胸は血で真っ赤に染まっていた。同じく血に染まった'鼎ちゃん'は、滕青山が息を引き取った瞬間に消えた。しかし、小さな鼎は服の中にあったため、誰もこの出来事に気付かなかった。
秦洪は静かに遺体の前に跪いていた。
「死んだな」楊雲が傍らに立っていた。
「なぜ、なぜ俺を救ってくれたんだ？」秦洪は呆然と言った。
「分からない。本人以外は誰も知らないだろう」楊雲は首を振り、ため息をついた。
「楊さん」他の隊員たちが駆け寄ってきた。「あのヴィシュヌ様は死んだ。自殺した。私たちに捕まるくらいなら死を選んだんだ」
楊雲は首を振りながらため息をつき、「あのヴィシュヌ様は重傷を負って、もう力を失っていた。おそらく惨めに生きることを望まなかったんだろう」と言った。
「一体なぜ俺を救ってくれたんだ？自分の命を賭けてまで」秦洪は滕青山を見つめた。
「一体なぜ……」
誰も知らない。滕青山は死に、もう誰も知ることはない！
「滕青山！滕青山！」そのとき、声が響いた。遠くから林清が走ってきて、あたりを探していたが、秦洪の傍らに横たわる滕青山の遺体を見た瞬間、彼女は完全に呆然となった。
駆け寄り、林清はその場に跪いた。
「滕青山、滕青山、あなた、どうして！」林清は滕青山の胸の銃創と切断された腕を見て、涙が溢れ出した。
「今、なんて呼んだ？」
秦洪は全身を震わせ、急に振り向いて林清を見つめた。特別行動部隊は'飛刀の孤狼'の本当の名前を知らなかった。実は'滕青山'という名前も、滕青山本人が作ったもので、'滕'は師匠の'滕伯雷'の姓を取り、'青山'は孤児院時代の名前から取ったものだった。
「滕青山、どうして、どうして死んでしまったの、死んではいけないのに」林清は泣き崩れ、涙が止まらなかった。
「青山、青山……」
「いや！」秦洪は恐怖に目を見開き、急いで滕青山の腰の服を引き裂いた。滕青山の腰には、紫色の痣があった。
秦洪は一瞬にして、血の気が引いた。
「あの殺し屋を、李明山を殺したのは、お前だったのか……」秦洪は震えながら言った。
「何？」傍らの林清は体を震わせ、隣の秦洪を見た。「今なんて？李明山を殺したのは誰？滕青山？」林清の心の中で、最も感謝しているのは、李明山を殺し、彼女を地獄から救い出してくれた恩人だったが、彼女は誰が李明山を殺したのか知らなかった。
しかし秦洪の目は完全に滕青山に釘付けになっていた。
「電話をかけてきたのもお前……」
「命を賭けて俺を救ってくれたのも、お前……」
秦洪は全身を震わせ、声は嗄れていた。
「なぜだ、なぜ俺に告げなかった、なぜ名乗り出なかったんだ、なぜ……」秦洪は心が引き裂かれるような痛みで泣き崩れた。特別行動部隊のメンバーとして、飛刀の孤狼が抱える恨みの一部を知っていた彼は、一瞬にして滕青山が告げなかった苦心を完全に理解した。
「俺の安全のため？」
秦洪は心が痛み、悲しみに暮れた。彼は自分の兄'滕青山'との本当の関係を公にすることはできない。妻と子供のために、そうすることはできないのだ。
もしそうすれば、妻とまもなくこの世に生まれてくる子供は、危険な立場に置かれることになる。
もしそうすれば、兄'滕青山'が死ぬまで名乗り出なかった苦心も無駄になってしまう。
自分の兄が目の前にいるのに、一声も呼びかけることができない。
「あぁぁ～」秦洪は苦しみのあまり頭を後ろに反らして叫び、心の中でただ一声、「兄さん！！！」と叫ぶことしかできなかった。
注：第一部、現代編終了！