第1章　滕家莊

PS：今日は少し用事があって、今まで更新できませんでした。申し訳ありません。今日は二章まとめて更新します。

天下は九州に分かれ、その中でも揚州が最も繁栄し豊かであった。

揚州の境内、江寧郡、宜城。

宜城の境内には大きな山があり、大延山と呼ばれていた。大延山の麓には一つの庄があり、滕家莊と名付けられていた。庄全体の家々は互いに近接し、まるで一つの集落のようであった。滕家莊の外周には、九尺もの高さの木柵が巡らされていた。

この木柵の防護があるおかげで、山の狼たちも簡単には庄に侵入して人を襲うことができなくなった。

滕家莊のある家の庭には、十数人が集まっていた。その中の一人、三十歳近い短い上着を着た屈強な男が、部屋の外で落ち着かない様子で行ったり来たりしていた。

「永凡、そんなにうろうろするな」厳しい声が響いた。話したのは白髪まじりだが、がっしりとした体格の老人だった。

「師匠、私は...」短い上着の男は何を言えばいいのか分からない様子だった。

彼が落ち着かないのも無理はなかった。妻が中で出産中だったのだ。女性は一般的に初産が危険で、難産で命を落とすことも滕家莊では珍しくなかった。結婚して八年近く、やっと妊娠した妻。この子供への期待も大きかった。この状況で、心が乱れるのは当然だった。

「凡さん、子供の名前は決めたのか？」横にいた痩せぎすの男が、話題を変えようと笑いながら尋ねた。

「うちの子供は『青』の字を使う世代で、名前も決めてある。男の子なら『青山』、女の子なら『青雨』にしようと思う」短い上着の男、滕永凡は珍しく微笑んだ。

その言葉が終わるや否や——

部屋の中から、力強い赤ん坊の泣き声が響いてきた。

全員が一斉に部屋の入り口を見つめると、ギィと音を立てて扉が開き、一人の女性が赤ん坊を抱いて飛び出してきた。彼女は喜びに満ちた表情で大声で言った。「永凡、男の子よ、男の子！」

「蘭ちゃんは？」がっしりとした老人が真っ先に叫んだ。

「族長様、蘭ちゃんは大丈夫です。母子ともに無事です」その女性は嬉しそうに笑った。

この時、滕永凡はすでに産婆から赤ん坊を受け取り、念入りに確認しながら笑顔を咲かせた。「ハハハ、息子だ。ハハハ、私滕永凡にもついに息子ができた...」そう言った時、横にいたがっしりとした老人が彼の腕から赤ん坊を受け取った。

「師匠、赤ちゃんを頼みます。私は蘭ちゃんを見てきます」滕永凡はすぐに部屋に駆け込んだ。

一方、がっしりとした老人は腕の中の赤ん坊を笑顔で見つめていた。

「この小さな奴、さっきの泣き声は力強かった。うん、いい子だ」がっしりとした老人の顔には笑みが溢れていた。

「師匠、この子、あなたをじっと見つめていますよ」周りの人々が笑顔で見守っていた。

「見てごらん、この黒くて輝く小さな目で、まばたきもせずにこちらを見ている。ハハハ...」がっしりとした老人は爽やかに笑い、そして手を伸ばして赤ん坊の小さな鼻を触りながら、「私のかわいい孫、青山くん、さあ、おじいちゃんと呼んでごらん！」と言って、老人自身も思わず笑い出した。

もちろん、生まれたばかりの赤ん坊が話せるはずもない。

...

周りは笑い声に包まれていたが、滕青山の頭の中は混乱していた。

「どうなっているんだ？私は、死んだはずでは？」

滕青山は明確に覚えていた。明月湖で神國組織の二大巨頭「シヴァ様」「ヴィシュヌ様」との戦いで、沈陽明を倒した後、自分は死んだはずだった。

意識を取り戻した時には、すでに母胎の中にいて、そしてすぐに生まれた。

「この老人が、私の外祖父？母の父親？」滕青山は目の前の老人を注意深く観察した。「周りの人々の言葉は理解できる、漢語だ。彼らの服装を見ると...そして服の様式も...明らかに現代社会ではない。これは古代！私は...どうして...古代にやってきたのか？」

殺し屋としての訓練を受け、どんなに精神が強くても、滕青山もこの時は完全に衝撃を受けていた。

しかしその時、滕青山は頭が疲れ、眠くなってきた。「赤ん坊の脳はまだ発達が未熟で、こんなに少し考えただけで疲れてしまう」

滕青山は目を閉じ、ぐっすりと眠り始めた。

******

滕青山がこの世界に降り立って最初の年の冬。

鵞鳥の羽のような大雪が思いのままに舞い散り、世界全体が銀装束を纏ったかのようだった。

「青山、雪はきれいでしょう？」優しい表情の女性、袁蘭は息子の滕青山を抱きながら、雪景色を楽しんでいた。

「うん！」滕青山の小さな顔は真っ赤になっていた。

生まれて一年も経っておらず、声帯もまだ発達していないため、子供はただ喃語を発するだけだった。しかし滕青山はいつも大人びた様子で、うなずいて「うん」と声を出すのだが、「うん」「あー」といった発音しかできなかった。

「もう昼近くなのに、お父さんはまだ帰ってこないわね」袁蘭が言った。

「やあ、お嫂さん」その時、庭の門の外から声が聞こえ、門が開いた。蓑笠を着た若者が大きな野兎を持って笑顔で入ってきた。「山での狩りの一行が戻ってきました。この野兎はあなたの家の分です。はい、受け取ってください。私は先に帰ります」

そう言って、野兎を敷居の横に置いた。

「ありがとう」袁蘭は笑顔で言った。

「どういたしまして」その男は出て行った。

滕青山は成人の知恵を持っていたため、わずか数ヶ月で滕家莊のことをよく理解していた。この滕家莊は自給自足で、定期的に狩りの隊が山に向かい、獲物は各家庭の村への貢献度に応じて分配される。滕青山の父親である「滕永凡」は滕家莊の一番鍛冶師だった。

彼が作る武器は宜城でも人気があり、当然、滕家莊での地位も高かった。

突然——

大地が震え、まるで地震のようだった。

「盜賊団が年貢を取りに来たわ」袁蘭は顔色を変え、すぐに滕青山を背中に背負い、手近な紅纓長槍を手に取って外へ走り出した。

滕家莊全体で、若者も老人も、女性たちも、皆長槍や弓を持って外へ飛び出した。

「盜賊？」滕青山は驚いた。

「青山、怖がらなくていいのよ、大丈夫」袁蘭は走りながら、背中の息子を慰めた。

すぐに、袁蘭は滕家莊最大の道場に到着した。この道場は縦横とも二百メートルあり、この時すでに千人以上が集まっていた。老若男女、ほぼ全員が紅纓長槍を持ち、強弓を持つ者も少なくなかった。

「蘭ちゃん」毛皮を簡単に羽織り、胸をはだけた逞しい男が長槍を持ってやってきた。それは滕青山の父親「滕永凡」だった。

「凡さん」袁蘭はすぐに近寄った。

滕青山は見つめた。この寒い冬に、父は毛皮を羽織っただけで、逞しい腕と強靭な胸筋をさらしていた。明らかに極めて強壮な男だった。優れた鍛冶師になるには、十分な腕力がなければ不可能だった。

「息子よ、怖がるな」滕永凡は愛情を込めて滕青山の頭を撫でた。

「ここにいろ、動くなよ」滕永凡は言い置いて、すぐに前線へ向かった。

滕家莊の精鋭たちは道場の最前列に立ち、女性や子供、老人たちは武器を持って後ろに控えていた。

「おい、滕家莊の小僧どもよ！」柵の外から大きな叫び声が聞こえた。

滕青山は人々の隙間から柵の外の群衆を見た。その一団は皆高い馬に乗り、先頭の男の露わな胸には黒い毛が生え、顔には深い刀傷があった。彼は大声で叫んだ。「年貢の時間だ。いつも通り、一人当たり半両の銀だ！」

「あの男は寒い冬に薄着一枚、間違いなく高手だ」滕青山は一目で判断した。「盜賊の数は正確には分からないが、数百はいるだろう」

「しかし滕家莊の数百の精鋭も、簡単には負けないはずだ」滕青山にも分かった。滕家莊の男たちは、一人一人が長年の鍛錬を積んでおり、そこに立つ姿は猛獣のようだった。外の盜賊は凶暴で数も多いが、勝つのは容易ではないだろう。

その時——

滕家莊の人々が道を開け、一人の逞しい白髪の老人が進み出た。

「お祖父さん」滕青山は一目で分かった。

滕青山の祖父、名を「滕雲龍」といい、滕家莊全体の族長で、絶対的な信頼を得ていた。滕青山の母「袁蘭」は滕雲龍が昔養女として引き取った娘だった。

「はっはっは、今回は三番頭自ら来られたか」族長滕雲龍は朗々と笑った。「我々もルールは分かっている。一人半両の銀、我が滕家莊は五百戸二千人、千両の銀というところだな？」

「はっはっは、滕じいさん、その通りだ、千両の銀だ！」刀傷の男は大笑いした。

滕家莊の人口は、もちろん正確に二千人ではない。しかしおおよそそれくらいで十分だった。盜賊の頭も、この程度のことは気にしなかった。

「門を開けろ」滕雲龍が叫んだ。

「ギィギィ～～～」滕家莊の大門が轟然と開かれ、同時に二人の村の男たちがそれぞれ大きな箱を抱えて門前に来て、雪の上に置いた。

「三番頭、確認してくれ。箱にはそれぞれ五百両の銀が入っている」滕雲龍が叫んだ。

「確認しろ」刀傷の男はすぐに部下に命じた。

すぐに二人の部下が馬から降り、走って来て箱を開けた。箱の中には一部が銀両で、残りは銅銭の束で、それぞれの束は百枚だった。二人の盜賊は明らかにこの仕事に慣れており、とても手際よかった。ほんの少しの時間で全てを確認し、振り返って刀傷の男に頷いた。

「滕じいさん、飯でも食って待ってろ、はっはっは、みんな、行くぞ！」

数百の盜賊が駿馬に乗って、轟然と去って行った。

……

滕家莊の道場で、村人たちも一人また一人と散っていった。

「息子よ、飯を食べに帰ろう」滕永凡は笑いながら片手で滕青山を抱き上げた。滕青山は心の中でまだ考えていた。「あの盜賊たちは数百頭の駿馬を持っている。一頭の駿馬の価格も安くない。これだけの駿馬を購入できるということは、かなり強力な盜賊団に違いない」

先ほどの様子から、滕青山も理解していた。「年貢？『年貢』というからには、毎年支払うのだろう。この団は滕家莊から毎年保護金を取れるほどで、出動した数百人はまだ全体の一部なのかもしれない」

「白馬組が年貢を取りに来ただけか。他の盜賊かと思った」近くで村の他の男たちが話し合う声が聞こえた。

「他の盜賊団が我が滕家莊に手を出すなど、自殺行為だ」男たちは一人一人が血気盛んだった。

しかし明らかに、白馬組に対しては彼らにも手の施しようがなかった。

「この白馬組は、一体どれほど強いのだろう？」滕青山は考えていた。

しかし、年が若すぎて声帯もまだ発達していないため、全く話すことができなかった。たとえ話せたとしても、父親に「父上、白馬組はどれほど強いのですか？」と尋ねることができただろうか。父親は驚愕し、おそらく滕家莊全体が大騒ぎになっただろう。