第6章 どんな世界！
「第三試合、滕家莊の滕永湘、李家村の李金福、お二人、円陣の中へ」杖をつく銀髪の長老が言った。
滕青山はその李金福をじっくりと観察した。
「この李金福、その眼の殺気を見ると、まさに野獣そのものだ」滕青山は大叔父の'滕永湘'を心配した。
「永湘、気をつけろ、力勝負はするな」滕永凡は小声で言った。「この李金福、奴の腕力は俺以上だ」滕家莊では、力の面で滕永凡は間違いなく第一人者だった。滕永凡がそう言うのだから、相手の実力は想像に難くない。
「分かった」滕永湘は軽く頷いた。
観戦する千人余りは静まり返っていた。
李金福は銅鑼のような目で滕永湘を見据え、大股で円陣に入ると、低い声で「早くしろ」と言った。滕永湘は目を細め、同じく大股で円陣に入った。二人が対峙し、滕永湘は一瞬たりとも気を抜けず、額には汗が滲んでいた。
「始め」銀髪の長老の声が落ちると同時に、李金福が動いた。
「うおおぉ！」
李金福は猛獣のような咆哮を上げ、両手両足で地面を蹴り、まるで虎が獲物に飛びかかるように滕永湘に向かって突進した。特に李金福の獣皮は、彼をより一層野獣らしく見せていた。
「速い」滕永湘は急いで後退した。「速さで勝負しようと思ったが、どうやら奴の方が俺より速いようだ」
「バッ！」「バッ！」虎の飛びかかりと同時に、二度の爪撃ちが滕永湘の体に爪痕を残した。
李金福は目を見開き、凶光を放った。
両手で地面を突き、再び跳び上がり、鉄拳のような両手で連打を繰り出した。
滕永湘は避ける暇もなく、受けるしかなかった。
「ドン！」「ドン！」「ドン！」……
連続する重拳が落ち、滕永湘は二発受けた後、胸に二発を受けて吹き飛ばされ、円陣の外に重く落ちた。口からは血が溢れ続けていた。
「永湘！」滕青山を抱く滕永凡が駆け寄った。
「大叔父さん」滕青山も注意深く見守った。
「ふん、お前が俺の叔父を殺さなかったから、俺も手加減してやった。命は助かるさ。俺の拳は五分の力しか使ってない」李金福は掠れた声で言い、同時に滕永凡を見据えた。「滕永凡、お前の実力は悪くない……滕家莊では、お前だけが俺の相手として相応しい」
滕永凡は顔を上げた。
身長八尺の李金福は、まるで魔神のように滕永凡を見据え、嘲笑うように言った。「残念だが、お前はこの村に留まっているかぎり、一生このレベルだ」そう言うと、背を向けて、あの不気味な狼牙棒を拾い上げ、肩に担いで大股で立ち去った。
李家村の人々は即座に道を開けた。
「第三試合、李家村の李金福の勝利。三試合終了、滕家莊と李家村はそれぞれ一勝一引き分け。規定により、本日より用水路の水は、滕家莊と李家村で一日六刻ずつ使用することとする」銀髪の長老が結果を宣言した。
両家とも半分ずつということで、穏やかに受け入れた。
「李火鈞、お前の孫は、李家村を出るつもりのようだな？」滕雲龍が言った。
「はっはっは……」李火鈞は周りの人々に聞こえるよう、大声で言った。「わが孫の金福は、十三の年に一人で大延山に入り、五年の歳月をかけて苦行し、野獣と共に暮らしながら'猛虎拳'を編み出した。今まさに苦行を終え、帰元宗の審査に参加することを決めたのだ」
途端に喧騒が起こった。
「帰元宗？」滕青山はこの三文字を聞いて、はっとした。
「宗派？」滕青山は中國の歴史でこのような宗派があったことを聞いたことがなかった。
「お前の大切な孫は、これからの前途は洋々たるものだな」滕雲龍は笑いながら言った。
水争いの試合は終わり、滕家莊と李家村の人々は散っていったが、皆が口々にこの戦いについて、特に李金福について語り合っていた。
帰り道で。
「父さん、帰元宗って何？」滕青山は不思議そうに尋ねた。
「とても、とても強大な宗派だ。俺の将来の目標は、帰元宗に入ることだ」傍らの滕青虎が断固として言った。
父の滕永凡は笑いながら言った。「青虎は志が高いな！青山よ、この帰元宗というのは宗派でな、弟子たちに內勁を修行させる。この內勁は筋骨の力とは違って、威力が極めて大きい。宗派出身の高手たちは、時には肌が白くて柔らかそうなのに、一掌で巨石を砕くことができるんだ」
滕青山は密かに頷いた。
內勁の神秘については、もちろん理解していた。
「父さんはどうして帰元宗に行かなかったの？」滕青山は続けて尋ねた。「それに、他の宗派はないの？どうして必ず帰元宗じゃないといけないの？」
滕青山は賢く利発で、まだ四歳だが、話す内容は論理的だった。
滕永凡もこのような息子を持てて嬉しかった。
滕永凡は感慨深げにため息をつき、詳しく説明した。「青山よ、この天下には全部で九州があり、揚州が最も繁栄している。揚州の領内で、第一の宗派は『青湖島』で、第二の宗派は『帰元宗』だ。もちろん『鐵衣門』と『帰元宗』は並んで第二位で、実力は互角だ！」
滕青山は頷いた。「では、なぜ『青湖島』に入門しないのですか？青湖島が第一の宗派なのに？」
「揚州には十三の郡城があり、そのうちの九つの大郡城は『青湖島』という一つの宗派が完全に支配している。その九つの大郡城内では、青湖島が唯一の宗派だ。九つの大郡城とその配下の百以上の城の官府の人々は、すべて青湖島が任命している。正確に言えば、官府の人々は青湖島の外部メンバーなのだ。」
滕青山は頭が混乱してきた。
これはどんな世界なのか？
これはどんな時代なのか？
一つの武道の宗派が、九つの大郡城を完全に支配している？いわゆる官府の人々が、宗派によって任命され、しかも宗派の外部メンバーとして扱われている？
「揚州十三郡城のうち、第一宗派『青湖島』が九つの大郡城を完全に支配している。そして帰元宗は、我々の江寧郡を完全に支配しているのだ！我々の江寧郡の九つの城で、いわゆる官兵は実際には帰元宗の外部メンバーだ。それらの官員たちは、みな帰元宗の弟子なのだ！江寧郡では、帰元宗が天なのだ！どの宗派も、江寧郡に足を踏み入れる勇気はない！」
滕青山の頭は依然として混乱したままだった。
滕青山は確信していた。中國の歴史上、宗派が天下を支配したことなど絶対にない。
この世界は、絶対に中國の歴史上のどの王朝でもない！
「青山」従兄の『滕青虎』も目を輝かせながら言った。「白馬組は強いと思うだろう？八千人の核心メンバーがいる。でも、毎年宜城城主様に貢ぎ物をしなければならないんだ！もし城主様の機嫌が悪ければ、武士たちを率いて攻め込むぞ。ふん、八千人いたところで、たった百か二百人の武士で、白馬組を全滅させることができるんだ！」
滕青山は完全に理解した。
江寧郡では、帰元宗が皇帝なのだ！
官府の官員は帰元宗の弟子だ！白馬組のような組織でさえ、慎重に振る舞い、帰元宗の怒りを買うことを恐れているのだ。
「帰元宗に入るのは、難しいのですか？」滕青山は尋ねた。
「ああ、とても難しい」父の『滕永凡』は感慨深げに言った。「帰元宗に入るには、二つの方法しかない。一つは、十歳以下の子供が五百両の銀を納めれば、秘傳書を学ぶ機会が与えられる。しかし一年以内に內勁を修得できなければ、追い出されてしまう。」
滕青山は心の中で理解した。たとえ秘訣があっても、天地靈氣を吸収して內勁を練成することは、誰にでもできるわけではない。
內家拳法の修行に成功するのは、万人に一人だ。
天地靈氣を吸収して內勁を練化するのは、簡単とはいえ、おそらく数十人に一人しか条件を満たせないだろう。
「五百両の銀だけで、一つのチャンスを買うのだ。普通の人には到底無理だ」滕永凡は嘆息した。
「まだ二つ目の方法があるんでしょう？」滕青山は続けて尋ねた。
「宗派内には、征伐や殺戮を行う軍隊もある！帰元宗には『黒甲軍』がある。私が言う二つ目の方法は、なんとかして黒甲軍に入ることだ！」滕永凡は感慨深げに言った。「この試験の規則はとても簡単だ。五百斤の巨石を持ち上げられれば三流武士として、黒甲軍に加入する資格がある。二千斤の巨石を持ち上げられれば二流武士、一万斤の巨石を持ち上げられれば一流武士だ！」
滕青山は密かに驚いた。
一流武士？一万斤の巨石？前世の自分が宗師境界に達し、『虎形通神術』を修行した後でさえ、巔峰期の自分でも、やっと一万斤の巨石を持ち上げられる程度だった。
この世界は天地靈氣が豊富で、人々の身体能力が高く、力の強い猛者も少なくない。
「普通の成人男性は、三百斤近くの巨石を持ち上げられる。しかし、この力は上に行けば行くほど上げるのが難しくなる。四百斤を持ち上げられるのは、十人に一人もいないだろう。そして五百斤以上を持ち上げられるのは、百人に一人もいないだろう」滕永凡は感慨深げに言った。「私は幼い頃から苦労して練習し、今では千二百斤を持ち上げられる！滕家莊で最も力が強いが...武士の中では、まだ三流武士に過ぎない」
五百斤から二千斤までが三流武士。
二千斤から一万斤までが二流武士。
一万斤以上を持ち上げられて初めて一流武士となる。
「三流武士は、黒甲軍では下級兵士で、戦闘では砲灰だ。私がそこに行けば、最も基本的な內勁修行の秘法は得られるかもしれない。しかし、私は三十歳を過ぎており、內勁の修行にはもう将来性がない」滕永凡は嘆息した。
滕青山は密かに嘆息を漏らした。
父のような者でも、黒甲軍では砲灰なのだ。
「白馬組のような組織は、我々から見れば強い。しかし帰元宗の『黒甲軍』の目には、適当に百人隊を派遣し、『黒甲』を着せれば、普通の矢や刀槍では傷つけることもできず、数回の突撃で、まるで転がる石のように白馬組を粉々に砕いてしまうだろう」滕永凡は軽蔑したように言った。
滕青山は息を飲んだ。
中國古代の歴史上、こんな恐ろしい軍隊があっただろうか？
ない！
千斤の重さを持ち上げられる者が、下級兵士や砲灰に過ぎないとは。二千斤、一万斤を持ち上げられる者こそが精鋭なのだ！
このような軍隊が、厚い鎧を身につければ、まさに鉄の洪水となり、誰も止められないだろう。
「このような軍隊が八千人いれば、普通の軍隊が百万人いても、一掃されるだけだ」滕青山は少し理解した。なぜこの世界で宗派が最高の統治者となれたのかを。
「父上、帰元宗の黒甲軍は、何人いるのですか？」滕青山は尋ねた。