第7章 年祭り
滕永凡は感嘆して言った。「六千人の黒甲軍は、伝え聞くところによると、帰元宗の祖師が定めた規則で、黒甲軍は永遠に六千人の人数を維持し、優れた新人が加入するたびに、実力の弱い古参が黒甲軍から追い出されるそうだ。しかし、追い出されても、依然として帰元宗の一員であり、彼らは江寧郡管轄下の各都市の官兵小隊長となる。」
「だから、外では五百斤を持ち上げる力があれば黒甲軍に加入できると言われているが、実際には人数が固定されているため、門戸はさらに上がっている。五百斤を持ち上げる力があっても、せいぜい帰元宗の外部メンバーになれるだけだ。」と滕永凡は言った。
滕青山は驚嘆を隠せなかった。
永久に固定された人数編制により、黒甲軍はますます強くなり、絶対的なエリート部隊となっていた。
「純粋な武士で構成された軍隊だ。」滕青山は震えを感じた。
彼はついに、これがどんな世界なのかを理解した！
前世では、滕青山も一万人の內家拳法の強者が組織を作ったらどうなるかと考えたことがあった。その組織は、どの国をも超える存在となり、数千人の內家拳法の強者が敵国に潜入して暗殺を行えば、一夜にして国全体が大混乱に陥るだろう。
しかし、前世ではそのようなことは不可能だった。
結局、內勁を修得できる人があまりにも少なく、神盜門のような組織でさえ、內勁の強者は一人もいなかった。世界中にSSクラスの強者はいたが、数が少なく、しかもみな自国を支持していた。
「天下九州の中で、揚州の第二の宗派である'帰元宗'がこれほどの武力を持っているとは！この天下は、本当に素晴らしい。」滕青山は血が沸き立つのを感じた。
どうやら、前世のいわゆるSSクラスや宗師境界は、この世界では精鋭程度にしか過ぎないようだ。
いわゆる高手寂しの境地！
前世の滕青山は、現代社会の最頂峰の強者であり、その寂しさを感じていた。そしてこの世では、滕青山はずっとこれがどんな世界なのか分からなかったが、今日になってようやく知ることができた。
「こんな世界こそ、私が夢見ていた世界だ。民は剛健で、強者は無数！」
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自分が生きている世界がどんな世界か知ってからは、滕青山のやる気はさらに増し、毎日のほとんどの時間を訓練に費やした。天地靈氣が豊富で、滕青山の体内の內勁もますます充実し、滕青山は贅沢にも、內勁を五臓六腑、筋肉、筋骨に惜しみなく刺激を与え、内臓器官、筋肉筋骨に吸収させて強化した。
內家拳法は、第一に養生、第二に殺人である。
養生とは、滕青山の内臓器官を強化し、生命力を驚異的なものにすることだ。
殺人とは、実際には筋肉と筋骨を極限まで高めることである。
前世の現代社会では、常に內勁が少ないことに悩まされ、無駄遣いができず、戦闘時でさえ重要な場面でしか少量の內勁を使用できなかった。しかし今は、內勁が足りないことを心配する必要はなく、むしろ筋膜、骨、筋肉、内臓器官の內勁吸収速度が遅すぎることを心配している。
補給が十分なため、滕青山の身体は內家拳法の修行方法による'極限速度'で向上していった。
……
昨夜は一晩中雪が降り、滕家莊全体を銀色の装いで覆った。
朝になると、滕家莊の族人たちは箒で積もった雪を脇に払い、歩ける道を作った。この雪で気温が下がり、族人たちは皆厚手の綿入れを着ていた。
滕青山の家の広間では、家族四人が集まって朝食を食べていた。
「香酥餅！」小さな三つ編みをした女の子が椅子の上に立ち、嬉しそうに叫んだ。「お母さん、どこで手に入れたの？」
母親の袁蘭は笑って言った。「どこで手に入れたと思う？この香酥餅は、お父さんが宜城の'百福堂'に頼んで買ってきてもらったのよ。今日は大晦日だもの、美味しいものを買わないわけにはいかないでしょう？」
「小雨ちゃん。」青色の綿入れを着た滕青山は椅子に座り、妹を見つめた。今日は大晦日で、明日からは自分も六歳、妹も三歳になる。妹は年が小さいながらも非常に賢かったが、少々やんちゃだった。
「お腹が小さいから、香酥餅は一つだけよ。ここに二つあるわ。」滕青山は皿の上の香酥餅を指さした。「これが一番大きいの、これが一番小さいの。どちらを選ぶべきかな？」
「私？」
青雨は黒くて大きな目で香酥餅をじっと見つめ、その後立ち上がって、一生懸命身を屈めて、皿から大きい方の香酥餅を手に取った。「お兄ちゃん、これがいい！」
子供は、確かに欲張りだ。
「小雨ちゃん、譲り合いを学ばないといけないよ。」滕青山は言った。「親戚や友達と一緒にいるときは、小さい方を選ばないといけないんだ。」
「どうして？」青雨は不思議そうに滕青山を見つめた。
「小雨ちゃん、お兄ちゃんを見習って、譲り合いを学ばないとね。」傍らの滕永凡も笑って言った。「美味しいものがあるとき、最初に食べる人は一番大きいのを選んではいけないんだ。お兄ちゃんに選ばせたら、きっと小さい方を選ぶよ。」滕永凡は日常生活の中で、子供たちを教育していた。
「お兄ちゃん、この二つから選ぶなら、小さい方を選ぶの？」青雨は尋ねた。
「うん。」滕青山は頷いた。
「じゃあ、それでいいじゃない。お兄ちゃんが小さい方を選んで、私が大きい方を選ぶの。私、何が悪いの？」青雨は不思議そうに滕青山を見つめた。
滕青山は呆然とした。
父親の滕永凡と母親の袁蘭も一瞬固まり、青雨の幼い顔に浮かぶ不思議そうで困惑した表情を見て、笑うべきか泣くべきか分からなくなった。
「ハハハ……」滕永凡は大笑いして言った。「そうだ、そうだ、青雨は大きい方を食べなさい。」
「うん。」青雨は力強く頷き、すぐに滕青山に向かってにっこりと笑った。
滕青山は心の中で諦めた。まだ三歳の子供に道理を説くのは無理だろう。
しかし、滕青山はこの和やかな雰囲気を楽しんでいた。
前世では、彼は孤児だった。父性愛も母性愛も知らなかった。しかしこの世では、両親の愛情を受け、可愛い妹もいる。
温かい雰囲気の中で、家族は朝食を終えた。
「青山、青雨を道場に連れて行って遊ばせてやってくれ。今日の昼には、族内で年祭が行われる。みんな道場に集まる。年祭が終わったら、道場で族人全員で昼食を食べるんだ。」滕永凡は言いつけた。彼は滕青山に青雨の世話を任せることに全く不安を感じていなかった。
滕青山は明日で六歳になるとはいえ。
賢く素直で、十歳の子供のようだった。
実際、仕方がなかった。滕青山は子供のようにバカを演じるわけにはいかなかった。しかし、あまりにも目立つ行動も避けなければならなかった。十歳の子供のように話すのが丁度良かった。そうすれば、族人たちは彼を天才だと思うだけだろう。
もし、二、三歳の時から大人のように話したら、おそらく妖怪として扱われていただろう。
「分かりました、父上」滕青山は頷き、妹の手を引いて賑やかな道場へと向かった。
*******
昼近くになると、道場には二千人余りが集まっていた。滕家莊の族人が全員集まっていたのだ。
各家族ごとに、それぞれの場所に立っていた。
巨大な鼎が道場の最前列に置かれ、滕家莊の二千余人が整然と並び、族長の滕雲龍が最前列に立っていた。
「お母さん、お祖父さんは何をしているの？」群衆の中で、袁蘭に抱かれている青雨が目を瞬かせながら不思議そうに尋ねた。
「静かにしなさい」袁蘭は小声で言った。
父の関係で、滕青山の家族は群衆の前方に位置していた。滕青山は族長の滕雲龍が脇に歩み寄り、そこに置かれた銅盆で手を洗い、白布で拭いた後、銅盆の上に置くのを見ていた。すぐに族人が三本の長い線香を族長に手渡した。
滕雲龍は三本の線香を持ち、大声で「焚香！」と叫んだ。
すぐに族人が蝋燭を持って近づき、三本の線香に火を点けた。
滕雲龍は三本の線香を持って巨大な鼎に向かって大きく歩み寄り、その後ろには三人の壮年の男たちが並んで従っていた。明らかに滕永雷、滕永凡、滕永湘という族内最強の三人の男たちで、それぞれ大きな盆を持ち、その上には茹でた豚の頭、羊の頭、牛の頭が載せられていた。
滕雲龍は厳かに階段を上り、三本の線香を巨大な鼎の中に差し込んだ。
そして滕永凡たち三人も供物を鼎の前の階段に置いた。
「奏楽、迎神！」
滕雲龍は族人たちの方を向いて大声で言った。
「ガーン！」銅鑼の音が突然鳴り響き、その後太鼓の音が九回連続して鳴り響いた。
「跪け！」滕雲龍が大声で命じた。
すると、道場の二千余人が一斉に跪いた。
滕雲龍もこの時、巨大な鼎に向かって跪き、大声で「禹皇様…」と言い始め、続いて一連の功績を讃える言葉を述べた。それを聞いていた滕青山は苦笑いを浮かべた。「お祖父さんは紙も見ずにこんなに長い文章を一気に言えるなんて、記憶力がすごいな」
その巨大な鼎を見つめながら、滕青山は感慨深く思った。
この世界に来て、滕青山は気づいた。この世界の人々は'鼎'を非常に尊重しているということを。
去年、彼はある情報を知った。
この世界では、数千年前、開闢以来最も偉大な人物である'禹皇'が前例のない事をやってのけた——天下統一である。禹皇は天下を統一し、その後天下を九州に分け、九州の青銅を集めて九つの巨大な鼎を鋳造し、九州に分散させた。
それ以来、鼎は至高の皇権・神権の象徴となり、人々の精神的な信仰となった。
「しかし、この世界は武力が強大で、高手が雲のように多い。天下統一は極めて困難だ。禹皇の死後、天下は再び分裂した。数千年の間に、禹皇の後では秦嶺天帝だけが天下統一を成し遂げたが、秦嶺天帝が死ぬと、天下は同じように混乱に戻った」
この世界に来て六年、滕青山はこの世界の最も偉大な二人の人物について知った——
禹皇と秦嶺天帝である。
数千年の間に、この二人だけが天下を統一し、同様に、この二人が死ぬと天下は混乱に陥った。
……
滕雲龍が長い祝詞を一気に終えると、大声で「拝礼！」と言い、率先して拝礼した。
跪いていた全族人も共に拝礼した。
「再拝！」滕雲龍が再び叫んだ。
「三拝！」
全ての族人が再び頭を地面につけて拝礼した。
「起立！」滕雲龍が大声で言った。
ドドッと、全員が立ち上がった。
「礼成！」滕雲龍が大声で言った。
この時、全員が大きく息を吐き、多くの女性たちは思わず膝をさすった。先ほど長時間跪いていたため、足が痺れていたのだ。
「ハハハ…」滕雲龍はこの時、ついに大笑いし始めた。「今日は大晦日だ。族人の皆、今日は存分に食べるがよい！さあ、宴の準備を！」
すぐに、次々と机が道場に並べられ、様々な料理が各テーブルに運ばれてきた。
「青山」滕永凡が近づいてきた。
「父上」滕青山は父が何を言おうとしているのか分かっていた。
「今日が過ぎれば、お前は六歳になる。昼食の後、午後の祝賀行事の際に、お前と同じ年の子供たちの試験も始まる。それによってお前たちの将来の道が決まる。気を引き締めて、父の顔に泥を塗るなよ」滕永凡は軽く言ったが、明らかに緊張している様子だった。
六歳までは、子供たちは自由に遊び、族は干渉しない。
しかし六歳からは、弓術を訓練するか、槍術を学ぶか、農作業をするかなどが決まる。
「お前のいとこの青虎は、六歳の時に六十斤の巨石を持ち上げたんだ」滕永凡は言った。「父さんはお前に高い目標は求めないが、少なくとも中の上くらいには達してほしい」やはり滕永凡は次期族長で、現在の族内第一の豪傑だ。息子があまりにも出来が悪ければ、心中穏やかではいられないだろう。
「中の上ですか？」滕青山はただ頷くだけで、多くを語らなかった。