第8章 一躍驚天
広々とした道場には、何百もの机が並べられ、族人たちが集まって、心ゆくまで笑い、肉を食らい、酒を飲んでいた。一族は裕福とは言えないが、年祭の日だけは、全族の者が思う存分飲み食いできるようにしていた。
「凡さん！乾杯しましょう」がっしりとした男が大きな杯を持って言った。
「阿牛、来い」滕永凡は豪快に立ち上がり、二人は杯を合わせ、一気に飲み干した。
「凡さん、今日はお子さんの青山が試験を受けるんですよね。自信はありますか？」その'阿牛'が笑いながら尋ねた。
「もちろんだ」滕永凡は目を見開いて答えた。
阿牛は声を潜めて言った：「私の息子も、あなたの息子と同い年ですが、こっそり試してみたところ、四十斤の砂袋を持ち上げられましたよ。ハハハ、凡さん、あなたが六歳の時の記録は五十斤でしたよね。今回は、私の息子が同年代で一番になるかもしれませんよ。」
內勁の修行法を持たない莊では、才能と努力が将来の成果を決めていた。
滕永凡は子供の頃から力が強く、それに加えて勤勉で、毎日鉄を打っていたため、今では千斤の巨力を持つに至った。
族長'滕雲龍'の孫で、滕青山の従兄弟である'滕青虎'は、六歳の時に六十斤を持ち上げ、九歳の時には三百斤の巨石を持ち上げた。この才能は、当時の滕永凡よりも一枚上手だった。族内では滕青虎に大きな期待を寄せていた。
「私の息子の青山は、小さい頃からよく食べる。こんなによく食べるんだから、きっとお前の子供に負けないはずだ」滕永凡は自信満々に見えた。
実際のところ、滕永凡は内心不安だった。なぜなら、彼は密かに滕青山を試したことがなかったからだ。
「よく食べるだけで凄いのか？」隣のテーブルにいた滕青山は父親の滕永凡を見て、心の中ではとても気楽だった。形意內家拳法のおかげで、滕青山は両親の前で一度も実力を見せたことがなく、今回の族内試験についても、全く緊張していなかった。
三歳で內勁が生まれ始め、今まで約三年修行してきた。
父親の血統を受け継ぎ、生まれつき体質も良かったため、今の体の力は、きっと皆を驚かせることだろう。
「父と母がこれほど期待しているのだから、失望させるわけにはいかない」ずっと実力を隠してきた滕青山は、少しだけ実力を見せることに決めた。
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昨夜の大雪で、道場の積雪は膝まで達していたが、千人以上が踏み固めたため、すでに固くなっており、上に少し草木灰を撒くだけで、滑りにくくなっていた。
今日は大晦日で、午後いっぱい、滕家莊は喜びに包まれていた。
気風は荒々しく、当然、この祝いの時には、皆が弓術を競い、相撲を取り、槍術を競い合った……
薄暗くなってきた頃、滕青山と妹の滕青雨は、群衆の中で相撲の技を見物していた。
「頑張れ、黒熊、小僧に負けるなよ！」
「お兄ちゃん、お兄ちゃん！」滕青雨の喉から澄んだ声が響いた。
滕青山は目の前の妹を見て、そして五丈の円の中で相撲を取る二人を見た。この二人は、滕青山の従兄弟'滕青虎'と、堂兄の'滕青浩'で、滕青浩は槍術師範'滕永湘'の息子で、今年十八歳だった。
一方、従兄弟の滕青虎は、今日が過ぎれば、まだ十二歳だった。
滕青虎は身長が七尺近く（約一メートル七十五センチ、一尺は二十五センチ）、滕青浩は七尺六寸（一メートル九十センチ）あった。
十八歳は既に成人、十二歳はまだ少年にすぎない。
滕青浩は'黒熊'というあだ名があったが、それは彼の力が非常に強く、同年代の族人の中で、滕青浩はほぼ一位だったからだ。
「はっ！」
「うおっ！」
滕青虎と滕青浩は、お互いの腕を掴み合い、まるで二頭の野牛が角を突き合わせるように力を競い合っていた。二人とも額の血管を浮き上がらせ、相手を睨みつけていた。彼らの一人は将来の滕家莊の第一の豪傑となり、もう一人は若い世代の現在の第一人者だった。
「シュッ！」滕青浩は突然両腕を震わせた。
「出ろ！」滕青虎は突然大声を上げ、相手の勢いを利用して両腕を絡め、同時に足を掛け、滕青浩を強く押した。滕青浩は体ごと宙に舞い、円の外に落ちた。
「くそっ」滕青浩は転がるように立ち上がり、罵った。「青虎、お前小僧、お前の力が強いのは分かってる。いつか俺を超えるだろうな。でも、兄貴に少しは面子を立てろよ。今日が過ぎたら、お前はまだ十二歳だろ。こんな小さいのに、もう俺を超えちまった。これじゃあ、もう俺がお前に勝つチャンスはないな。」
滕青虎はニヤニヤと笑った。
そのとき、遠くから族長'滕雲龍'の声が聞こえてきた。
「皆の者、こちらに集まれ！」
すぐに、相撲を取っていた者も、弓術を競っていた族人たちも、中央に集まってきた。すぐに、二千人余りが内三重外三重に集まった。群衆が集まった中央の空き地で、族長滕雲龍は顔を紅潮させ、大声で言った：「我が滕家莊は、人口が増え、世代を重ねるごとに男たちは強くなっている！ハハハ……我が族の豪傑たちは皆、子供から育ってきた。皆も、今何をすべきか分かっているだろう。」
皆が騒がしくなった。
「青山！」父親の滕永凡と母親の袁蘭は滕青山を見つめ、滕永凡は低い声で言った。「お前が生まれてから、お前の父親である私は何も要求してこなかった。だが今日は、お前の意地を見せてくれ。覚えておけ、男の誇りは、自分の両手で勝ち取るものだ！」
「分かっています、父上」滕青山は厳かに頷いた。
彼は理解していた。滕家莊では、族長の位でさえ、強い者が継承する。誰もが尊敬を得るには、自分の実力で勝ち取らなければならない！
「さあ、六歳の男の子は全員、中央に来なさい」滕雲龍は朗々と言った。
六歳と言っても、実際にはこれらの子供たちは明日になってから六歳になる。しかし一日の違いに過ぎず、年祭は今日なので、物事も今日のうちに済ませることにしていた。
「父さんはお前を信じている」滕永凡は滕青山に微笑みかけた。
「お兄ちゃん」袁蘭の腕の中で、滕青雨は大きな目で滕青山を見つめ、小さな拳を上げて言った。「お兄ちゃんが一番強いよ！」
滕青山は微笑んで、群衆の中から中央へと歩いていった。族人たちは自然と子供たちを中央へ向かわせた。滕家莊全体で二千人余りがおり、滕青山と同年齢の男の子は五十五人いた。これらの子供たちは一人一人が規則正しく中央の大きな輪の中に立っていた。
族長の滕雲龍は空を見上げると、すでに薄暗くなっていた。
「火を灯せ！」滕雲龍は声高らかに言った。
すぐに族人たちが、道場の周りの松明に次々と火を灯し、周囲を明るく照らした。
「子供たちよ、よく聞くのだ」滕雲龍は五十六人の子供たちを見渡して言った。「一人ずつあちらへ行きなさい。あそこには十斤から千斤までの石がある。お前たちは持ち上げられる重さのものを持ち上げなさい。頭上に持ち上げられれば成功だ。」
「一番目、滕青凌！」滕雲龍は名簿を手に持って呼び上げた。
周囲は一瞬にして静まり返った。
滕氏一族の男たちにとって、六歳の試験と十六歳の成人式は、成長期における最も重要な二つの出来事だった。六歳の試験では、すでにその子の将来の成就を予測することができた。
全員が、特に子供の父母が、緊張して自分の息子を見つめていた。
「滕青凌、十五斤を持ち上げた！次は滕青澤。」
「滕青澤、十斤を持ち上げた！次は滕洪！」
……
子供たちが次々と挑戦し、重いものを持ち上げるたびに周囲から賞賛の声が上がり、その子の父母は喜びに満ちあふれた。
「六歳の子供なら、普通は十斤、二十斤の重さを持ち上げられる」滕青山は感慨深げに言った。この世界の一般人の身体能力は、前世の世界の一般人よりもずっと優れているのだ。「三十斤を持ち上げられれば、すでにかなりの実力だ。父は六歳の時に五十斤を持ち上げ、それは極めて優秀だった。そして従兄の青虎は、さらに六十斤を持ち上げた。」
滕青山は密かに感慨にふけった。
「はっ！」丸顔の太った少年が、一気に四十斤の石を持ち上げた。
「滕青江、はっはっは、とても良い、四十斤だ。今のところ最高記録だ！」族長の滕雲龍は笑いながら言った。
「おやおや、阿牛の息子は凄いな。将来も立派な男になりそうだ。」
「阿牛、お前の息子がこんなに強いとは思わなかったぞ。」
すぐに周囲から賞賛の声が上がり、阿牛と呼ばれた屈強な男は朴訥な笑みを浮かべ、明らかに喜んでいた。
……
子供たちが次々と挑戦し、大半は二十斤を超えることができなかった。あの小太りの少年が、今のところ最も優秀だった。
「去年の六十人余りの子供たちの中で、最強の者は四十五斤を持ち上げた。今年の子供たちの中に、それを超える者がいるだろうか。」族人たちの間で、すでに小声の議論が始まっていた。子供の優秀さは、親にとって非常に重要な関心事だった。
突然——
「滕青韋、二十五斤。次は滕青山！」滕雲龍の声が急に高くなった。外孫だからだ。袁蘭は義理の娘に過ぎなかったが、滕雲龍の娘と婿への気遣いは、実の息子に対するものと少しも変わらなかった。
見物していた二千人余りは、一瞬静まり返った。
全員が中央に立つその子供を見つめていた。背が高くもなく、太ってもいない、ごく普通の子供——滕青山を！
このように注目されたのは、滕青山の父が族内第一の豪傑——滕永凡だからだった。
虎の子は虎、父が第一の豪傑なら、息子はどうだろうか？
滕永凡と袁蘭夫妻は息を詰めた。あの青雨ちゃんまでも、目を見開いて兄を見つめていた。
「どれくらいの重さにしようか？」滕青山は心の中で考えながら、石の方へ歩いていった。
十斤、十五斤、二十斤の石を通り過ぎ、滕青山は立ち止まることなく、さらに奥へと進んでいった。
「青山のやつ……」多くの人々の心が喉元まで上がってきた。「試すこともせずに、奥へ進んでいく。」
「六十斤を過ぎても、まだ進んでいる！」全員が緊張し始めた。最初は見物気分だったが、今は緊張していた。なぜなら……族内に特別優秀な者が現れれば、一族全体が恩恵を受けることになるからだ。
「七十斤を過ぎても、まだ止まらない！」
「まだ進んでいる！」
その場にいた多くの族人が目を見開いた。いつも落ち着いている族長の滕雲龍さえも少し緊張していた。滕青山の父親である'滕永凡'の顔は赤くなっていた。
持ち上げる重さが増すにつれて、どんどん難しくなることは周知の事実だった。限界に近づくと、一、二斤の違いでも人を崩壊させることがあった。
「我が族の歴史上、最高記録は六歳の時に八十斤の石を持ち上げたことだ。」滕雲龍は滕青山を食い入るように見つめた。「八十斤の巨石を過ぎても止まらない、まだ歩いている？この小僧、本当に実力があるのか、それとも人を欺こうとしているのか。」滕雲龍の心は高鳴った。
道場全体の雰囲気が、緊張に包まれた。
一歩一歩前進するたびに、全員が緊張した。
突然——
滕青山はついに足を止めた。石鎖の前で立ち止まったのだ。これは百斤の石鎖だった。
「我が滕氏一族の歴史上、最高記録は六歳で八十斤だ。父の顔を立てるためにも、あまり派手にはしないでおこう。百斤でいいだろう。」滕青山は目の前の石鎖を見つめながら、心の中で考えた。