第15章 嵐の予感

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揚州駅。

夕方5時頃、二人のインド人が駅の出口から出てきた。一人は身長が1メートル80センチほどで、温和な笑顔を浮かべ、人々に春風のような印象を与えた。奇妙なことに、彼の首は頭と同じくらいの太さで、髪を一本の辮子に結んでいた。もう一人のインド人は身長が2メートル近く、坊主頭で、無表情だった。

「お二人様、揚州観光ですか？」その時、短髪の青年が近づき、英語で声をかけた。「私どもはレフトハンド旅行社です。」

「ああ。」

二人のインド人は頷いた。

短髪の青年について、駅から程近い道路脇に行くと、そこには普通のタクシーが待っていた。

「一匹狼の足取りを一ヶ月以上かけてようやく突き止めたとは、お前たち闇の手は、本当に効率が悪いな。」身長2メートル近いインド人が冷たく鼻を鳴らし、流暢な英語で言った。

短髪の青年は苦笑いしながら答えた。「あの飛刀の孤狼は、おそらく『神槍使い』と『破壊者』との戦いで負傷し、それ以来姿を隠していたのです。それに中國では、私たちは多くの制限を受け、人手も少ないため、昨日やっと彼の足取りを掴めたのです。」

「孫澤とドルゴトロフのような小物との戦いで負傷するとは、兄さん、あの飛刀の孤狼を殺すのに何の挑戦性もないようですね。私一人で簡単に片付けられます。」その大柄なインド人が言った。世界第一の組織『神國』の三巨頭は、ブラフマー様、ヴィシュヌ様、シヴァ様という称号を持っていた。

三者の地位は同等だが、年齢ではヴィシュヌ様が最年長で、兄貴分だった。

ブラフマー様とシヴァ様は、共に好戦的だった。一方ヴィシュヌ様は、比較的穏やかな性格だった。

「ああ、でも油断はできないぞ。」辮子を結んだ温和な笑顔のインド人が言った。

神國組織の二大巨頭は、このタクシーに乗って市内へと向かった。

……

この二人のインド人が去ってから約1時間後、夕方6時頃、また一団が揚州駅に現れた。この一団は天津を出発し、一日かけて列車に乗り、ようやく夕方に揚州に到着したのだった。

「沈大兄、車に乗ってください。」二台のフォルクスワーゲン・パサートが、この四人組を迎えに来ていた。

一台目のパサートの後部座席には、旅行帽をかぶり、カジュアルな服装をした痩せた男が座り、その横には大きな腹を突き出し、肉付きのよい顔をした中年男が座っていた。

「お前たちの親分と、雇った殺し屋も死んだのか？」痩せた男が眉をひそめて尋ねた。

「はい、あの殺し屋が死んでまもなく、親分も亡くなりました。親分は書斎の密道で亡くなり、二日後に使用人が書斎の掃除をしていて臭いに気付き、親分の遺体を発見したのです。」肉付きのよい顔をした中年男は首を振りながら嘆息した。「誰がやったのか、私たちにも分かりません。」

痩せた男は眉をひそめ、低い声で言った。「秦洪のはずがない。」

秦洪は特別行動部隊のメンバーで、人を殺すなら必ず遺体を残さず、現場を完全に片付けるはずだった。

「沈大兄、今回の件は非常に不可解です。親分は私たちの厳重な警護の下にいたのに、音もなく死んでしまいました。秦洪を殺すのは急ぐことではありません。沈大兄、なぜわざわざ自ら危険を冒してまでここに来られたのですか？」肉付きのよい顔をした中年男が諭すように言った。

「ふん、お前に何が分かる。」痩せた男が冷たく鼻を鳴らすと、中年男はもう何も言えなくなった。

なにしろ相手は道の世界で有名な大物——東北の沈陽明なのだ。

「兄貴、私は死んでも必ずあなたの仇を討ちます。」沈陽明は心の中で誓った。通常、殺し屋のコンビが形成されるのは、お互いに命を預け合えるほどの深い絆があるからだ。かつての『狼さんと貓』のコンビのように、滕青山と妻は文字通り夫婦だった。貓の死は滕青山を狂気に追いやり、組織の本部に殺到する原因となった。

『神槍使い』と『破壊者』もそうだった。孫澤が死ぬと、ドルゴトロフは狂人のように怒り狂い、滕青山に猛攻撃を仕掛けた。

殺し屋のコンビを組むには、並々ならぬ絆が必要なのだ。

東北二虎の『王慶』は、かつて特別行動部隊のエリートに襲撃され、秦洪の手にかかって命を落とした。王慶が死んだのは、実は弟の『沈陽明』を助けるためで、最終的に沈陽明は九死に一生を得たが、王慶は射殺されてしまった。

王慶を射殺したのが、まさに秦洪だった！

沈陽明は生涯、仇敵『秦洪』を忘れることはできない。

彼は本来、他人の手を借りて秦洪を殺そうと思っていたが、どうやらそう簡単ではないようだ。兄のために、沈陽明は何も惜しまず、自ら揚州まで殺しに来たのだ。

「秦洪、お前は必ず死ぬ。」沈陽明は心の中で呟き、そして命じた。「前のホテルの入り口で止まれ。お前たちはもう用済みだ。」秦洪の行動を監視することについて、沈陽明がこのような暴力団の連中に任せるはずがない。今回も大金を使って『闇の手』組織に依頼したのだ。

秦洪を殺すために、沈陽明は何も惜しまなかった。

*******

夜7時過ぎ、滕青山は農家レストランで夕食を食べていた。

携帯電話が振動した。

「ん？」滕青山は少し驚いた。誰も彼に電話をかけてくるはずがないと思っていたからだ。

「もしもし。」滕青山は通話ボタンを押した。

「滕青山、私は林清です。」電話から林清の興奮した声が聞こえてきた。「今時間ありますか？急用があって会いたいんですが。」

今の滕青山は他にすることもなく、ただひたすら武道に没頭していた。

「急ぎの用事？」滕青山は少し困惑した。

「ええ、とても緊急の用件なの。西城區の明月湖まで来てもらえない？」林清は続けた。

滕青山は少し考えてから、頷いた。「分かった、すぐに行く」

その後、滕青山はすぐにタクシーを拾い、西城區明月湖へと向かった。彼は疑問に思いながら：「林清との数回の接触で、彼女はとても冷静な人物だと思ったが、こんなに焦った様子は初めてだ。でも声を聞く限り、危険な目に遭っているようには聞こえない」

林清に何があったのか分からなかったが、これまでの付き合いもあり、滕青山は行くことにした。

……

今はすっかり暗くなっていた。西城區の明月湖には薄暗い街灯だけが灯っており、この時間にはほとんど人影もなかった。銀色のアウディA4が明月湖のほとりに静かに停まっており、運転席には一人の女性が座っていた。それは林清だった。

キキッ——

タクシーが止まると、滕青山は料金を支払い、車を降りて湖畔へと向かった。

「滕青山」林清はすぐに車から出てきて、興奮した様子で手を振った。

「ん？」

滕青山は周りをよく見回したが、林清以外に誰もおらず、疑問を抱きながら近づいていった。

「滕青山」林清はすぐに駆け寄ってきた。

「そんなに急いで私を呼び出して、何かあったのか？」滕青山は尋ねた。

「ふふふ……」林清は思わず笑い出した。「私、とても嬉しいの。本当に嬉しくて、だから、あなたに会いたかったの」この時の林清の笑顔はとても輝いていて、目も細めるほど笑っていた。それは心の底から湧き出る、純粋で奔放な笑顔だった。

湖からの風が吹き、髪が林清の頬をなでる。この時、思い切り笑う林清には、特別な魅力があった。

「そんなに嬉しいことが？」滕青山は穏やかに笑いながら言った。

「ええ、教えてあげる。李明山が死んだの！」林清は興奮を隠せない様子で、「あの人が死んだの。あの悪魔がついに死んだの。私、すごく興奮してる。こんなに嬉しかったことなんて今までなかった。あはは……」

滕青山は一瞬固まった。

李明山？

もしかして自分が殺した李明山のことか？

「李明山って誰だ？」滕青山は尋ねた。

「明山グループの李明山よ。あなたは揚州の人じゃないから、たぶん知らないでしょうけど」林清は言った。

滕青山はようやく確信した。自分が殺したあの狡猾な中年男のことだと。

林清は両手を強く握りしめ、体が微かに震え、目は鋭い光を放っていた。

「私は夢の中でもあの男が誰かに殺されることを願っていた。あの人を殺したい人は大勢いたけど、でも、ずっと死ななかった。私はもう絶望的になって、ただ願うしかなかった。いつか不治の病にでもかかればいいって。でも思いもよらなかった。まさか自宅の書斎の密道で死ぬなんて」林清は快感に満ちた笑みを浮かべた。「よく死んでくれた。本当によく死んでくれたわ」

「彼とは大きな恨みがあったようだな」滕青山は言った。

「恨み？」林清は冷笑した。「むしろ、私に恩があるって言えるかもね！」

滕青山は眉をひそめた。恩？

林清は続けた：「実は、私は貧しい家庭で育ったの。小さい頃に母は重病で亡くなり、父は出稼ぎ先で高所から転落して下半身不随になってしまった。私は必死で弟の面倒を見て、弟を学校に通わせた。あなたも分かるでしょう、私みたいな学歴もない女の子に、どんな方法があったというの？」

「李明山が私を囲ったの」林清は冷笑した。

滕青山の心は少しも動揺しなかった。彼はあまりにも多くの悲惨な出来事を見てきた。七歳の時から死体の山の中で這い回っていた彼にとって、見たことのない惨状などなかった。囲われるという事実に対しても、滕青山は少しも偏見を持たなかった。どの家にも言えない事情があり、誰にも自分なりの苦難がある。

「私は彼から得たお金で、弟の面倒を見て、寝たきりの父の世話をした。契約は一年だったけど、私はその一部のお金で商売を始めて、どんどん大きくなっていって、もう彼に頼る必要はなくなった。でも、彼から逃れることはできなかった。だって、彼は権力者だったから。裏も表も牛耳っていて、私を殺すのは蟻を潰すより簡単だった。私には弟も父もいた……我慢するしかなかった」

「彼の前では、私はまるで奴隷のようだった」

「私はずっと恐怖の中で過ごしてきた。不安の中で生きてきた。外見は華やかに見えても、実際は……」

林清は滕青山を見つめた：「あの時だけよ、滕青山。あなたが私を背負って二十里を歩いてくれた時、あなたの背中で初めて心が静かになれた。初めて安全を感じられた」

滕青山はその感覚が分かっていた。かつてシベリアの訓練キャンプでも、彼はずっと恐怖の中にいて、一瞬たりとも気を抜くことができなかった。いつ死んでもおかしくなかったから。師匠の'滕伯雷'の元に来てはじめて、静かな日々を過ごせるようになった。

「今、私は解放された。李明山がいなくなって、彼の配下の連中はもうバラバラよ」林清はかつてないほどの解放感を感じていた。長年重くのしかかっていた心の重荷が、ようやく下ろせたのだ。「もうあんな生活を送る必要はない。もう二度と。私、とても嬉しくて、誰かに全てを話したくて、真っ先にあなたのことを思い出したの！」

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