第14章 狂気の狼さんの群れ
「シュッ！」突然、一本の矢が遠くから滕青山の右手に向かって飛んできた。周囲の気配を鋭く感じ取っていた滕青山は、すぐに手を引き、わずかに後退し、矢の飛んできた方向を振り返った。傍らにいた滕永雷たちは激怒し、滕永雷は大声で叫んだ。「どこの根性なしだ、卑怯な奴め！」
「うるせえ！」怒声とともに、林の中から数十人が飛び出してきた。彼らも獣皮を着ており、先頭には身長八尺近い、髪を振り乱した大男がいた。
「ほう、北の王家村の連中か。王でこ、どうした？俺たちが雪貂を捕まえたのを見て、手出ししたくなったのか？」滕永雷は嘲笑い、滕家莊の男たちも一斉に笑い出した。滕青虎に至っては大声で笑いながら言った。「おじさん、こいつらは卑怯な暗討ちしかできないんだ！俺たちと戦うなんて、所詮その程度さ！」
「黙れ」髪を振り乱した大男が怒鳴った。その傍らにいた痩せぎすの獣皮の男も怒って言った。「この雪貂は俺たちが先に見つけたんだ。一刻以上かけて巣穴から追い出したんだぞ。雪貂が慌てて逃げ回って、お前らが運良く拾っただけじゃないか！」
滕青山は黙ってこの一部始終を見ていた。
王家村の者たちは、確かに最初に雪貂を見つけ、必死に捕まえようとしたのかもしれない。しかし雪貂は非常に敏捷で速く、捕まえるのは難しい。王家村の者たちが追いつけなかったところを、たまたま滕家莊の者たちが運良く捕まえたというわけだ。
「それはお前らの実力不足だ！」滕永雷は一歩前に出て、鋭い目つきで言った。「雪貂は速くて逃げ足も速い。俺たちがいなければ、とっくに逃げていただろう」
「それでも俺たちが巣穴から追い出したんだ」髪を振り乱した大男は滕永雷を睨みつけた。「雷くん、独り占めはできないぞ」
「王でこ！王重鵬！よく聞け！」滕永雷は強い口調で言った。「お前らが前に雪貂を巣穴から追い出したって言うが、本当かどうか知らないし、知りたくもない。俺が知っているのは一つだけだ。この山で雪貂を見つけて、俺たちの手で捕まえた。この雪貂は俺たちのものだ！お前には毛一本だって渡さん！力づくでも何でも来い、滕家莊の男たちが相手になってやる！」
滕家莊の男たちは全員が相手を見据え、いつでも戦える態勢を整えていた。
この時点で、引き下がるわけにはいかない。
この世界のルールはそういうものだ！
俺のものは俺のもの！奪おうとする手は切り落とす！命を賭けて来るなら、その命を刈り取ってやる！
髪を振り乱した大男の'王重鵬'は滕家莊の男たちを一瞥し、そして滕青山が持つ雪貂を見た。この雪貂は足に傷があるだけで、毛皮はほぼ完璧な状態だった。このような完全な雪貂の毛皮は極めて珍しく、最低でも三千両の銀になる。良い買い手が見つかれば、もっと高値がつくかもしれない。
三千両の銀！
命を賭けるだけの価値はある！
「弓の準備を」滕永雷の声が響いた。
すぐさま滕家莊の男たちのうち、弓を持っている者たちが弓を構え、矢を弦にかけ、いつでも放てる態勢を整えた。
「フッ！」王家村の多くの獵師たちも弓を引き、矢を放つ準備を整えた。
「くそっ」王重鵬は相手を見つめ、唇を舐めながら、獣のような目つきで滕永雷たちを見渡し、冷笑して言った。「滕永雷！今回は上手くやったな。山は巡り巡る、今日のことは覚えておくぞ。行くぞ！」不本意ながらも、本気で戦えば勝算がないことを悟った王重鵬は、部下たちを連れて退くしかなかった。
滕永雷たちは皆笑った。
王重鵬たちが前方の山林に消えていくのを見送りながら、滕家莊の男たちは大笑いを始めた。滕永雷は嬉しそうに滕青山の肩を叩き、大笑いしながら言った。「青山よ、お前は今回大手柄を立てたぞ。あの飛刀使いは見事だった、はっはっは...雪貂一匹だぞ、体にほとんど傷もなく、足に少し傷があるだけだ。これほど完璧な雪貂の毛皮なら、四五千両は間違いないだろう」そう言いながら、滕永雷は滕青山から雪貂を受け取り、慎重に自分の背中の包みの中に入れた。
「この雪貂一匹で、俺たち滕家莊の暮らしも楽になるぞ！」誰かが声を上げた。
滕青虎は滕青山を抱き寄せ、にやにや笑いながら言った。「お前すごいな。俺は獵師を二年やってるが、獲物の価値は、お前のこの一匹の雪貂にも及ばないよ」
「運が良かっただけさ」滕青山も笑顔で答えた。
滕家莊の一行が喜んでいる最中、突然前方から密集した足音が聞こえ、さらに狼の遠吠えが響いてきた。「ウォー～～」「ウォー～～」その狂気じみた狼の遠吠えに、滕家莊の全員が顔色を変えた。山の中で虎に出会っても、熊に出会っても彼らは恐れない。大勢で力を合わせれば、どんな野獣とも戦える。
ただ狼の群れだけは別だった！
狂暴な狼の群れ！数が多ければ多いほど、狼の群れは恐ろしい！
「弓兵は内側に、他は外側に！構えろ！」滕永雷は表情を引き締めた。
「滕永雷！」遠くから大きな叫び声が聞こえ、王家村の一行が必死に逃げてくるのが見えた。皆全速力で走っており、多くの者が血まみれだった。しかも、王家村の人数は明らかに減っていた。この集団の後ろには、走る狼の群れがいた。
「くそっ！」滕永雷は怒鳴った。
「この畜生め！」滕家莊の多くの者が罵り始めた。明らかに、王家村の一行は狼の群れに遭遇し、抵抗できずに彼らの方へ逃げてきて、彼らも巻き込もうとしているのだ。実際、王家村の人々の立場から考えれば仕方のないことで、命が危険な時に滕家莊の人々を巻き込めば、自分たちの生存の可能性も高まる。
「滕永雷、怒るな。俺たちが出発してすぐに狼の群れに遭遇したんだ。俺たちがいなくても、お前たちもこの狼の群れに遭遇していただろう」髪を振り乱した大男の'王重鵬'は急いで言った。
「余計な話はいい、早く準備しろ」滕永雷は叫んだ。
王重鵬はすぐに振り返って咆哮した。「全員準備しろ、この野狼どもともう一戦だ」
滕青山は周囲を見回した。周りには野狼が次々と集まってきており、その数は増える一方だった。明らかに狼たちも脅威を感じ、すぐには攻撃せず、ただ緊密に包囲していた。「この狼は、一匹一匹が一メートル五十センチもある。こんなに大きな狼は、前世で出会った狼よりもずっと手ごわいな」と滕青山は常に周囲に注意を払っていた。
「おじさん」と滕青虎は低い声で言った。「狼の数が多すぎます」
「ざっと見ただけでも百匹以上いるな。遠くはまだ見えないが」と滕永雷も声を押し殺して言った。「覚えておけ、頭狼を見つけて倒すんだ。頭狼を倒して気勢で他の狼たちを威圧すれば、奴らも引き下がるはずだ！」
この山麓に住む男たちは皆わかっていた。狼の群れは敵が強大だと知りながら死を覚悟で突っ込んでくる種族ではない。狼の群れは狡猾で賢い。最初に頭狼を倒して指揮系統を絶ち、さらに気勢で狂った狼の群れを押さえ込めば、狼の群れは退くだろう。
野狼たちが周囲をうろつき回り、多くの狼の口には新鮮な血がついていた。明らかに先ほど人を噛み殺したのだ。周りの狼の数は増える一方だった。
「なぜこんなに多くの狼が」と滕永雷は喉を鳴らし、額に汗が滲み、すぐ近くの王重鵬を睨みつけた。
「前に遭遇したときは百匹ほどで、こんなに多くはなかった」と王重鵬も事態の悪化を感じていた。
「大延山では、狼の群れに遭遇しても、普通は数十匹程度だ。今見えているだけでも二百匹を超えている」と滕永雷は緊張した様子で、傍らの滕青山を見た。「青山、今回は本当に危険な状況だ。おじさんでもお前を守る自信がない。こんなに多くの野狼が現れるのは、ただ一つの場合だけだ。狼王様の巡行だ！」
滕青山の心臓が跳ねた。「狼王様の巡行？」
「そうだ。私も以前、二十歳の時に一度狼王様の巡行に遭遇したことがある。あの時は、狩人隊からたった三人しか生還できなかった」と滕永雷は重々しく言った。
「アォー～～～」突然、高らかな狼の遠吠えが響き渡った。
「攻撃！」滕永雷は即座に怒鳴った。
常に準備していた弓兵たちは、すぐさま鋭い矢を放った。矢は数十メートルを飛び、狼の体に刺さるものもあれば、空を切るものもあった。そして全ての野狼が、低く唸りながら四方八方から容赦なく襲いかかってきた。緑色に光る凶暴な瞳が人間たちを見つめていた。
「殺せ！」滕永雷と王重鵬がほぼ同時に怒鳴った。
両家の族人たちは皆長槍を構え、飛びかかってくる野狼めがけて突き刺していった。
「シュッ！」長槍が狼の体に突き刺さり、引き抜くと血しぶきが飛び散った。
滕家莊の男たちは前後二列に分かれ、前列が攻撃し、後列が援護した。他の狼が隙を突いて攻撃してくるのを防ぐため、槍影が舞い、次々と野狼が重傷を負って悲鳴を上げ、あるいは命を落とした。獵師たちは皆、まるで野獣のように狂気に満ちており、長年の鍛錬で身につけた槍術で強大な攻撃力を見せていた。
「ブスッ！」槍が野狼の体内に突き刺さった。
「ガルル」野狼は咆哮しながら滕家莊の一人の屈強な男の腕に噛みついた。バキッという音とともに腕が折れ、血しぶきが飛び散った。
しかし滕家莊の男たちには同情や涙を流す暇もなかった。今この時、全員が危険な状況にあったのだから。
滕家莊の状況はまだましな方で、王家村の人々の方が悲惨だった。既に多くの死者が出ており、今も負傷者が続出していた。死亡のペースはさらに速かった。あっという間に生存者は七人だけになった。滕家莊と王家村の人々の中で、最も目立っていたのは最も背の低い少年——滕青山だった！
「シュッ！」「シュッ！」「シュッ！」……
槍影が舞い、毒蛇のようだった。紅纓が揺れ、血しぶきが散り、凄惨な光景が広がっていた。
長槍は滕青山の手の中で、まるで命を持ったかのようだった。
「ドン！」「ドン！」「ドン！」……
次々と野狼が頭を突き破られて命を落とし、地面に倒れていった。
「ん？」滕青山の表情が変わり、長槍を振るうと、槍は龍のように柔軟に動き、滕青虎に飛びかかろうとした一匹の野狼の頭めがけて突き刺し、すぐに引き戻した。
「ありがとう！」滕青虎は感謝の眼差しを向けた。
「あっ！」また一声の悲鳴が上がり、一人の族人の太腿が大きく噛みちぎられ、野狼に押し倒されて喉を噛まれた。野狼との戦いは始まってほんの少しの間だったが、滕家莊側では既に三人の族人が死に、負傷者はさらに多かった。
「連おじ！」今しがた亡くなった族人を見て、滕青山の心は痛んだ。それは皆、部族の長老たち、彼を見守って育ててくれた長老たちだった。しかし、滕青山にはわかっていた。どんなに強くても、全員を守ることはできないのだと。
「アォー～～～」また一声の狼の遠吠えが響いた。
たちまち野狼たちはさらに狂暴になり、容赦なく滕家莊の一群を襲撃した。
滕青山の耳が動いた。「狼王様はあそこだ！」鋭い眼差しで、遠くのある場所を見つめた。滕青山は他のことは構っていられず、全身の力を込めて、先ほど狼王様が咆哮を上げた音源の方向に突進した。
「おじさん、みんなはここにいて。私が狼王様を倒しに行く！」
「青山！」滕永雷の表情が変わった。