第13章 狩人隊
「父上、母上！」滕青山は大股で家の中庭に入った。
居間にいた父の滕永凡は笑いながら言った。「青山、お前を待っていたところだ。実際、毎日の槍の練習は三、四刻もあれば十分だろう」この時、滕永凡、袁蘭、そして娘の滕青雨は既に木のテーブルを囲んで座っていた。滕青山も槍を壁に立てかけ、座って食事を始めた。
「分かっています」滕青山は二、三口食べてから顔を上げて言った。「父上、母上、私は狩人隊に入りたいのです」
「狩人隊？」袁蘭は少し躊躇いながら夫の滕永凡を見た。
滕永凡は眉をひそめた。「青山、お前はまだ九歳だぞ。もう狩人隊に入りたいというのか？」狩人隊は、一族の中で最も勇猛な男たちで構成された部隊で、滕永雷を隊長とし、しばしば大延山に入って獲物を狩り、滕家莊の各家庭に肉を供給していた。さらに獣の毛皮も換金できた。
「私の力は、村の中で十番以内には入るはずです」滕青山は笑って言った。
これを聞いて、滕永凡の顔にも思わず笑みが浮かんだ。
九歳の年祭の時、滕青山は六百斤の巨石を持ち上げ、しかもそれは明らかに滕青山の限界ではなかった。力だけを見れば、滕青山は確かに滕家莊で十番以内に入れた。
「はっはっは...お前は才能があるから、確かに鍛錬すべきだな！」この残酷な世界で生きている滕永凡も割り切って考え、笑いながら言った。「明日からお前を狩人隊に入れよう！午後に私がお前の外祖父に話をつけておく。明日の朝、直接道場に行って、一族の狩人隊と合流するんだ！」
「ありがとうございます、父上！」滕青山は大喜びした。
傍らの袁蘭は、滕永凡を睨みつけた。息子の願いを聞き入れたことを責めているようだった。
「お兄ちゃん、私に小うさぎを連れて帰ってきてくれる？」青雨は純真な大きな瞳で滕青山を見つめた。
「もちろんさ」滕青山は笑って答えた。
「お兄ちゃん大好き」青雨はくすくす笑った。
「青山よ」滕永凡が突然言った。「お前はいつも投げ刀を何本か持ち歩いているな。西の林で、よく投げ刀の練習をしているのか？」
「ちょっと練習しているだけです」滕青山は笑った。父は鍄冶屋だから、鍛冶屋から十本の投げ刀を手に入れるのは簡単だった。前世では、投げ刀の修練に多大な時間を費やしたが、今は槍の練習の合間に、感覚を維持するために少し練習する程度だった。
結局のところ、投げ刀は遠距離攻撃が可能で、長槍との相性も良かった。
「ただ忠告しておくが、一つのことを学ぶなら、専念するべきだ」滕永凡は何気なく言った。
******
翌朝、まだ夜が明けきらない頃。
妹の青雨はまだ熟睡していたが、滕永凡、袁蘭、滕青山の三人は既に自宅の中庭にいた。
「青山、お前は才能があり、槍法も悪くない。しかし、大延山には猛獣や毒蛇が多いから、十分注意しなければならない。本当に猛獣と戦う時は、決して恐れを抱いてはならないぞ」滕永凡は真剣に諭した。彼は良く知っていた。多くの者が力も槍法も優れているのに、生死を賭けた戦いになると、血を見て足が震えてしまう。そんな状態で戦えるはずがない。
恐怖で足が震えては、実力があっても発揮できないのだ！
「青山」母の袁蘭も諭した。「無理はするな、他の族人と一緒にいるんだよ。さあ、この獣皮の服を着なさい」
革靴を履き、体には獣皮の外套を着ていた。この獣皮の外套は、皮の厚い獣から剥ぎ取り、加工して作られたものだ。これを着ることは、簡単な鎧を身につけるようなもので、防護の効果があった。
「ご心配なく、父上、母上！では行って参ります」
滕青山は青楠の長槍を手に、大股で庭を出て行った。
……
道場では、まだ早朝で夜も明けきらず、朝の稽古もまだ始まっていなかったため、人は少なかった。しかし狩人隊の隊員たちは既に集まり始めており、多くの者が朗らかに笑いながら談笑していた。一人一人が豪快で颯爽としていた。
「はっはっは...我らが滕家莊の未来の第一の豪傑が来たぞ！」滕青山が道場に入るや否や、遠くから声が聞こえ、彼は笑いながらその方向へ歩いて行った。
「青山！」滕永雷は大股で歩み寄り、朗らかに笑いながら、滕青山の肩を力強く叩いた。「よくやった。九歳で狩人隊に入るとはな。我が滕家莊の歴史上、お前が初めてだ！」
「俺は十三歳で入隊したんだが、青山は本当に凄いな」身長が七尺を超え、同じく獣皮の外套を着た屈強な若者が笑いながら言った。
「従兄」滕青山は笑顔で挨拶を返した。その人物は滕青虎だった。
道場では他の族人たちも懸命に訓練していたが、彼らが狩人隊のメンバーを見る目には、羨望の色が混じっていた。狩人隊の一員になれるということは、間違いなく族内で名の通った豪傑であり、それぞれが侮れない実力を持っているということだった。
狩人隊は、今日加入した滕青山を含めて三十二人いた。
「よし、全員揃った。出発だ！」
滕家莊の三十二人の狩人たちは、それぞれが長槍を手に、長弓を背負い、獣皮の外套を着て、滕家莊を出発した。
「青山、山に入ったら、決して隊列から離れるなよ。初めて山に入る者の多くが、方向を見失ってしまう。それに、危険なことも分からないからな。お前は初めてだから、よく見て、よく聞くんだ！」滕永雷は道中、滕青山に指示を与え続け、滕青山はそれに耳を傾けていた。
実は前世では、野外生存の技術は殺し屋にとって必須の学びだった。
ただし、この世界の山林が前世の山林と同じかどうかは、滕青山にも分からなかったため、油断はできなかった。
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早朝、大延山は静寂に包まれ、一隊の狩人たちが山の奥深くへと進んでいた。
「この山の外側には猛獣はいない。ほとんどが野ウサギや野鳥だ。本当の猛獣は、深山の中にいるんだ！」滕永雷が話しながら進むと、その瞬間、近くの茨の茂みから小さな野ウサギが人々に驚いたように、シュッと逃げ出そうとした。
滕青山は目を輝かせ、手にした長槍を毒蛇のように素早く野ウサギに向かって突き出した。
「ポン！」槍先が野ウサギの脇腹に当たり、その衝撃で野ウサギは転がった。滕青山は素早く前に飛び出し、手を伸ばして野ウサギを捕まえた。
「見事な槍さばきだ」周りの族人たちは感嘆の声を上げた。
野ウサギを傷つけずに捕まえるのは、かなりの技術が必要だった。
「生かして捕まえて何するんだ？」滕永雷は笑いながら言った。
「叔父さん、うちの青雨が、野ウサギを連れて帰ってきて欲しいと言ったんです」滕青山は言いながら、野ウサギを縛り、背中の袋に入れた。
周りの族人たちは皆笑い出した。まだ深山には入っていなかったため、族人たちは皆リラックスしており、途中で野鳥を二羽仕留めた。約一刻が過ぎ、狩人隊はついに危険地帯に、そして獲物の最も多い区域に入った。
「気を引き締めろ！」滕永雷は低い声で言った。
昼時。
大延山の奥深くで、滕家莊の狩人たちは水場の近くで、一頭の鬃狼を焼いていた。
「今日は運が良くないな。今までに野鳥二羽と鬃狼一頭、イボイノシシ一頭しか獲れていない」滕青虎が呟くと、滕青山は既に皮を剥がれて焼かれている鬃狼を一瞥して「やはり、天地靈氣の影響か、この山の猛獣は、同じ種でも前世の世界の野獣より大きいな」
前世では、鬃狼は五、六十斤ほどだったが、この鬃狼は百斤を超えていた。
三十二人の族人たちは、一頭の鬃狼の焼き肉を大半食べた。
「少し休んだら、また出発するぞ」滕永雷は鼻を擦りながら、「ふん、最低でもイノシシを二、三頭持ち帰らないと足りないな」と言った。滕家莊の二千余人に対して、今獲れた獲物ではとても分配できない。一頭のイノシシは数百斤あり、二、三頭あれば十分だった。
イノシシは大きく、肉質も良いが、狩るのも難しい。
なにしろ、深山のイノシシは、その攻撃力は虎にも劣らないのだ。
「ん？」滕青山は耳を動かし、思わず近くを見やった。白い影が一瞬過ぎ去るのが見えた。
「雪貂だ！」族人たちから驚きの声が上がった。
「追え！」滕永雷は飛び上がった。
三十二人の族人たちは、先ほど獲ったイボイノシシさえもその場に置き去りにし、散開しながら、その白い影を追いかけた！
それは雪貂だ！
普通のテンの毛皮でも街では千両の銀の価値があるが、完全な状態の雪貂の毛皮は最低でも三千両の価値がある。これは百頭の大イノシシを獲るのと同じだ。山で雪貂に出会うのは、まさに千載一遇のチャンスだ。三十二人の族人たちは我先にと追いかけた。
「シュッ！」「シュッ！」「シュッ！」……
走りながら、族人たちは矢を放ち続けたが、雪貂は非常に俊敏で、簡単に避け、どんどん遠ざかっていった。
「捕まえろ！」滕永雷は焦りながら叫んだ。
「追いつけない」滕青虎の顔にも焦りが満ちていた。雪貂が速すぎたのだ。
この時、唯一かろうじて雪貂に追いつけていたのは、滕青山だけだった！滕青山は猿のように素早く跳躍し、鋭い目つきで前方の茨や雑草の中を逃げ回る雪貂を追った。雪貂がどこに逃げても、滕青山はしっかりと追跡を続けた。
「今だ！」滕青山の目が光り、右手を振った！
「シュッ！」一筋の冷光が空を切った。
機敏な雪貂は「キィ」と鳴き、さらに速度を上げたが、もう遅かった。投げナイフが後ろ足に刺さった。
「よくやった！」遠くから追いかけてきた滕永雷たちは興奮して歓声を上げた。滕家莊が白馬組に納める年貢は年間千両の銀に過ぎないが、この雪貂は最低でも三千両の価値がある。つまり三万貫、三百万銅銭だ。銅銭一枚で肉まん一個が買える。
これは大きな臨時収入だ！
「まだ逃げるつもりか？」滕青山は飛び上がり、右手を伸ばして掴もうとした。
「シュッ」雪貂は急に振り返り、噛みついてきた。のこぎりのように鋭い歯は、刀剣さえも噛み切れるほどだ。
滕青山は手のひらをひねり、その噛みつきを簡単に避け、手のひらで雪貂の頭を叩いた。
雪貂は口から血を滲ませ、力なく倒れた。
雪貂の足に刺さった投げナイフを抜き、滕青山は雪貂を掴んで立ち上がり、思わず笑みを浮かべた。
「ハハハ……青山、よくやった」他の族人たちも集まってきて、皆その美しい雪貂を見つめ、顔に興奮の笑みを浮かべた。