第18章 揚州塩商人

「この方は、いくらで取引なさるのでしょうか」滕雲龍は笑みを浮かべながら、この黒狐裘隊長を見つめた。

その首領は軽く笑って言った。「材料は全て君たちが用意する。価格は、きりのいい数字で、碧寒刀一振りにつき百両の銀だ！問題ないだろう？」

「百両ですか？」滕雲龍は眉をひそめた。確かに百両の銀は大金だが、碧寒刀は...滕家莊の独自の技術で、材料も非常に高価で、製造も極めて難しい。外部に売る場合、最低でも百両、あるいはそれ以上で売れる。もし百両の銀でしか売れないなら、利益が少なすぎる。

「閣下、少し安すぎるのではないでしょうか？」滕永凡が言った。

その首領は冷笑して言った。「もういい、私たちを馬鹿にするな！高値で買うつもりなら、わざわざここまで来る必要はない！百両だ、取るか取らないか？」

「承知いたしました！」

滕雲龍は無理に笑みを浮かべ、へつらって言った。「閣下、ただ182振りの碧寒刀というのは、我が滕家莊でもこれほど大きな注文は初めてです。莊に保管している材料は、碧寒刀二振り分しかございません。この材料だけでも多額の銀が必要になります...閣下、先に銀をお支払いいただけないでしょうか？」

「品物も受け取っていないのに、銀を渡すとでも？」黒狐裘隊長は嘲笑した。

この一部始終を静かに見ていた滕青山は心中で驚いた。「この首領は支払うつもりがないのか？一振り百両として、それは二万両近い大きな取引だ。莊の全ての資金を集めても、やっと足りるかどうかだろう。この首領は、力づくで...？」滕青山は最悪の事態に備えて、すでに態勢を整えていた。

「閣下は冗談を仰っているのでしょう。我々滕家莊は一介の山莊に過ぎません。どれほどの金があるというのです？材料を購入する金も工面できないのに、どうやって閣下方の武器を製造できましょう？」滕雲龍は笑って言った。「どうか我々の立場をご理解ください」

その首領は顔を曇らせた。

傍らの滕永凡は笑って言った。「閣下、あなたのようなお方が、一介の山莊が銀を横領することを心配されるのですか？我々滕家莊は代々この地に住んでおり、逃げることなどできません。閣下が先に銀を立て替えてくだされば、時が来れば必ず碧寒刀をお届けいたします」

黒狐裘隊長は少し躊躇した後、冷笑して言った。「お前たちのような貧乏な山莊では、この金額は工面できないだろうな」

そう言いながら、懐から銀票の束を取り出し、テーブルに投げ出した。

「これは八千両の銀票だ。揚州両替所の印が押してある。よく確認するがいい」黒狐裘隊長は言った。

揚州両替所？

滕青山は注意深く見た。これが初めて見る銀票だった。

銀票には「塩税」の二文字の印が押され、その上には「一二三四」などの複雑な番号が記されており、最下部には「九州八大宗派の命により、銀票偽造者は死罪」という一文が書かれていた。

滕青山はそれを見て心中驚いた。「九州八大宗派？この天下九州で、最強の宗派が八つある？」

「銀票ですか？これは...」滕雲龍は眉をひそめ、「閣下、両替所で換金する際にも手数料がかかります。それに...この取引は二万両近い銀が必要です。この程度では、とても足りません。我々のような小さな山莊では、恐らく...」滕雲龍は躊躇いながら言った。

その首領は「ふん」と立ち上がり、顔色を険しくした。

「八千両の銀票だ、一銭も増やさん！我々で証文を交わそう。時が来たら、お前たちが宜城まで品物を届けろ。残金はその時に支払う」首領は冷たく言い、その背後の二人の部下も腰の長刀の柄に手をかけ、庭の外の多くの騎兵たちも庭内を虎視眈々と見つめていた。

滕青山は密かに深く息を吸い、いつでも行動できるよう準備していた。

滕雲龍と滕永凡は顔を見合わせた。

「閣下がそうおっしゃるなら、証文を交わしましょう」滕雲龍は哈哈と笑った。

「そうだ、それでいい」その首領は笑った。

両者はすぐに署名捺印し、証文を交わした。そこには配送場所、時期、支払いなどの詳細が記されていた。

「おや、閣下、宜城の揚州商會へ配送とのことですか？」滕雲龍は驚いて言った。「なるほど、皆様は揚州商會の方々だったのですね」

「分かっていればいい。我々と駆け引きなどするな。それと、碧寒刀は一振りずつ検査する。品質に問題があれば、ふん...」その首領は言い終わると、証文を持って、もう一言も発せず、大股で中庭を出て行った。

「兄弟たち、行くぞ！」

一声かけると、この騎兵の一団は勢いよく去っていった。

「父上、この揚州両替所とは何なのですか？」滕青山は疑問に思いながらその銀票を見た。

滕永凡は笑って説明した。「青山、この天下九州で最も裕福なのは揚州の塩商人と禹州の大商人たちだ。結局のところ、揚州と禹州は九州の中で最も繁栄している。だから、この天下で本当に信用できる両替所は二つしかない。一つは『揚州両替所』、もう一つは『禹州銀行』だ。この二つの銀票だけが、天下どこでも通用する。もっとも、我々庶民は普通銀票は受け取らないがな」

「なぜですか？」滕青山は不思議に思った。

銀票は保管が便利なのではないか？

「この銀票というのは、金銀を両替所や銀行に預けて得られる『為替証書』なんだ。この銀票には全て特別な番号が付いていて、特殊な技術で作られている。偽造防止のためだ。両替所が金を預かるからには、当然手数料を取る。だから、これは八千両の銀票だが、実際に引き出すときは、それほどの額にはならないんだ」

滕青山は理解した。

現代社会では預金には利子が付くが、古代では預金にも手数料がかかるのだ。

これも理解できる。古代社会では、商人たちが商売をする際、大金を持ち歩くのは面倒だし、銀票なら携帯も隠すのも容易で、より安全なのだ。

「銀票は偽造されないのですか？」滕青山は問い返した。

傍らの祖父の滕雲龍は笑い出した。「はっはっは、誰がそんな真似をする？下の一文を見なかったのか...九州八大宗派の命により、銀票偽造者は死罪、とある」

「八大宗派とは何ですか？」滕青山は更に尋ねた。

滕永凡は説明した。「青山、以前話したように、我が揚州で最強の宗派は『青湖島』だ。他の八州にも同様に超級宗派がある。この天下には八つの最強勢力があり、八大宗派と呼ばれている。彼らの共同の命令に背く者は、この天下のどこにも逃げ場はない！」

九州なのに、八つしかない。

どうやら、一つの州には超級宗派がないか、あるいは一つの超級宗派が二つの州を支配しているのだろう。

「この八大宗派は、まさに八大諸侯だな！」滕青山は心の中で思った。

宗派は、この世界の最高峰の武力であり、それぞれが強大な軍隊を持っている。あの帰元宗でさえ、六千の黒甲軍を持っているのだ！

では、八大超級宗派は？

「揚州の塩商人は、財力が無尽で、配下の高手も多い。彼らは我々がこの金を横領することなど恐れていない」滕雲龍は嘲笑うように言い、すぐに滕永凡の方を向いて命じた。「永凡、今夜、こっそりと王さんのところへ注文に行け！彼らの親分に、我々が必要とする材料について伝えろ。親分に、急いで材料を送ってもらうようにな」

「分かりました」滕永凡は頷いた。

「今一番の問題は時間だ！」滕永凡は眉をひそめて言った。「師匠、あと一ヶ月ちょっとしかありません。182振りの碧寒刀を作るのは本当に難しい。しかも他の兄弟たちは、碧寒刀の技術を全く習得していません。族内には、手伝える者が他にいないのです」

「心配するな、材料が届いたら、私もお前と一緒に作る」滕雲龍は言った。

「師匠...」滕永凡は大いに驚いた。

「なんだ、私がもう駄目だと思っているのか？」滕雲龍は哈哈と笑った。

滕雲龍は今や六十を過ぎ、体力も気力も衰えていた。そして碧寒刀の製作には腕力や技術などが高度に要求される。

「心配するな、私は手伝いをするだけだ。182振りの碧寒刀、結局は大半をお前が作ることになるだろう」滕雲龍は言った。

「はい」滕永凡はすぐに青山の方を向いて、「青山、お前にやってもらいたいことがある。明日、お前の狩人隊を率いて、もう一度山に入ってくれ。『碧寒池』へ水を汲みに行くんだ」

「碧寒池はどこにあるのですか？」滕青山は不思議そうに尋ねた。

しかし、碧寒刀、碧寒池と、滕青山も何か関係があるのだろうと推測した。

「心配するな、青虎たちのような古参メンバーは皆知っている。彼らに言えば、案内してくれる。この碧寒刀の製作には、焼き入れ液として碧寒池の水が必要なんだ。水槽を二つ持って行って、全部満たしてくれ」滕永凡は感慨深げに言った。滕青山は鍛冶のことは全く分からなかったが、ただ頷いて「分かりました、父上」と答えた。

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この取引は、宗族に大きな影響を与えた。

結局、二万両近い価値があり、滕家莊は少しも油断できなかった。翌日早朝、滕青山は狩人隊を率いて山に入った。

「青山、我が滕家莊の族人が、良い食事ができ、良い服が着られるのは、この碧寒刀のおかげなんだ」大延山の中で、滕青虎は笑いながら説明した。「そしてこの碧寒刀の製作には、一つは外部の者が知らない製作技術、もう一つはこの碧寒池の水が必要なんだ。青山、お前は知らないだろうが...あの碧寒池の水は、とてつもなく冷たいんだ」

滕青山は少し驚いた。

「真夏でも、その水は氷のように冷たく、冬の氷雪よりもずっと冷たい。しかし不思議なことに、決して凍らないんだ！」傍らの族人も言った。「この水で焼き入れをすると、作られた武器は鋭く、強靭になる」

「手を寒潭に入れると、すぐに手が痺れてしまう」

「この前、一羽の酉級が私に追われて中に落ちたが、落ちた途端に凍え死んでしまった。這い上がることもできなかった」

周りの族人たちは次々と話し、明らかに皆が碧寒池の不思議さを目撃していた。

「そんなに不思議なものなのですか？」滕青山は非常に驚いた。