第17章 内勁の達人
滕青山は正式に滕家莊猟師隊の新しい隊長となった。通常、猟師隊は二日に一度山に入るが、前回五人が死亡し、四人が重傷を負ったため、新しい隊員を募集する必要があり、六日間連続で狩りに行けなかった。
族内では、族長が最高位で、その次が槍術師範、狩人隊長となる。
十歳近くで、すでに狩人隊長となった。
滕青山は滕家莊の多くの若者たちの目標となり、族人たちは口々に滕青山を称賛した。こんなに若くてこれほどの実力とは、成人したらどれほどになるのだろうか、と。
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「ふう！」「ふう！」
寒風が吹きすさび、天候は一層寒くなり、年祭まで一ヶ月余りとなった。
「はっ！」「はあ！」
気合いの声が響き渡る。滕家莊道場では、多くの青年や少年たちが修練に励んでいた。石球を転がし、石錠を持ち上げ、木桶を担ぐ...それぞれが訓練しながら、互いに談笑していた。
「青山兄たちは一昨日、虎を仕留めたんだ。その虎の爪ときたら、俺の太腿ほどもあったぜ」辮髪の少年が砂袋を叩きながら、隣の仲間に話しかけた。隣の少年は舌打ちしながら感嘆した。「青山兄は並じゃないよな。もう狩人隊長だし。俺も生涯であんな狩人隊長になれたら...」少年の顔には憧れの表情が浮かんでいた。
その時——
大地が微かに震えた。
「馬の蹄の音だ！」道場で訓練していた多くの者が門の方を振り向いた。遠くから数十の人影が馬に乗って猛スピードで近づいてくるのが見えた。
「止まれ！」滕家莊の見張りが大声で叫んだ。
「ふん」冷たい一声が響き、不気味なことに、まるで雷のように全員の耳元で鳴り響いた。
「シュッ！」一筋の冷光が大門を横切り、滕家莊の門の重厚な鉄の閂が切断され、門全体が轟然と開いた。数十騎の集団は速度を緩めることなく、そのまま道場内に突っ込んできた。滕家莊の人々は慌てて横に避けた。
「ヒヒーン」
数十頭の駿馬が突然止まり、前脚を高く上げた。
「ここが滕家莊か？」先頭の者が叫んだ。その声の大きさに、その場にいた族人たちは耳が鳴るほどだった。
先ほどまで訓練で汗を流していた漢が一歩前に出て、朗々と言った。「ここが滕家莊でございます。お尋ねですが、皆様方は何のご用でしょうか？」滕家莊の族人たちは、すでに誰かが族長に知らせに行っており、他の者たちも軽挙妄動は控えていた。
あの門の鉄の閂は、一尺の厚さ、二尺の幅があったのに、一瞬で切断されたのだ。この実力の前では、誰も立ち向かえない。
「お前たちの族長を、すぐに呼んで来い」先頭の者が冷たく命じた。
滕雲龍はすぐに駆けつけた。遠くから見ただけで、滕雲龍は驚愕した。先頭の者は金色がかった顔色で、黒い狐の毛皮を身にまとい、その乗る馬は全身が赤く、高さ八尺ほどあった。「この上等な狐の毛皮は、少なくとも数百両の銀はする。そしてあの駿馬は、全身が赤く、明らかに大戎の'赤火馬'だ！千両の銀の価値がある！」
さらにその従者たちを見ると、一様に石青色のマントを纏い、暗青色の鎧を着て、その下の馬も劣るとはいえ立派な駿馬だった。「これも百両はする幽州馬だ。そして、あの制式の鎧！白馬組の大頭目でさえ、このような鎧や駿馬は用意できないだろう。これは一体どこの軍勢なのか？」
族人から門の閂を一刀で切断したと聞き、さらにその装束を見て、滕雲龍は心中すでに推測していた。
「皆様、私が滕家莊の族長、滕雲龍でございます。何かご用でしょうか？」滕雲龍は深々と頭を下げた。
「お前たちのところで、碧寒刀が作れると聞いたが？」その首領は高みから一瞥して冷たく言った。
「はい、その通りです」滕雲龍は否定しなかった。
「よろしい。大きな商談がある」その首領は朗々と言った。
「皆様、旅のお疲れでしょう。私の屋敷でお休みになりながら、ゆっくりとお話しいたしましょうか？」滕雲龍は微笑んで言った。首領は顔に笑みを浮かべ、淡々と頷いて言った。「それもよかろう。案内してくれ」そうして、この数十騎の軍勢は族長の屋敷へと向かった。
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狩人隊の一行は談笑しながら、その中の四人で一頭の大きな黒熊の死体を担いでいた。
「青山、今日のあの一槍は、まさに稲妻のようだったぞ。あの熊の攻撃を軽々と受け流しながら、頭蓋を貫いたんだからな」族人たちは皆喜んでいた。この数日の狩りで、彼らは滕青山を非常に信頼するようになっていた。まず、滕青山は耳が非常に敏感で、どんな動きも早くから察知できた。
第二に、滕青山の槍術は極めて高く、どんな獲物も一槍で仕留めることができた。
このような隊長がいて、彼らが喜ばないはずがない。
「この熊は、そう大きくはないな」滕青山は笑って言った。「族の先人たちが一丈以上もある巨大な熊を見たことがあると言っていたじゃないか。一撃で大木を折るような熊を」この熊は、一撃で千斤の力はあったが、あの狼王様ほどの速さはなく、滕青山は一槍で仕留めることができた。
「帰ってきたぞ」滕青山は笑って言った。
遠くを見ると、滕青山の表情が変わった。莊の門が開いていたからだ。滕家莊の大門は普段開かれることはなく、族人たちが耕作から帰ってくる時も、脇の小門から入る。通常、狩人隊が帰還する時か、大勢の人馬が来る時にだけ開門される。
「まずい、急ごう」滕青山が叫んだ。
狩人隊の精鋭たちは驚き、莊内へと急いだ。
滕青山は一瞥して、あの太くて長い鉄の閂が二つに切断されているのを発見した。切断面は鋭利で滑らかだった。滕青山は瞳孔を縮めた。「なんと鋭利な武器、なんという力だ！このような鉄の閂を稲妻のように切断するなんて、私も全力で内勁を使い、良い武器がなければ、このような効果は出せない」
「青山兄！」
「青山！」
道場にいた多くの人々が駆け寄ってきた。少年たちは皆、滕青山のことを'青山兄'と呼んでいた。たとえ滕青山が一、二歳年下でも、そう呼んでいた。滕青山の特別な地位のため、多くの少年たちは滕青山を兄貴分として、非常に崇拝していた。
大人たちも皆、滕青山を族内の重要人物の一人として扱っていた。
「何があった？」滕青山は急いで尋ねた。
「青山」一人の逞しい男が急いで言った。「騎兵隊が来たんだ。みな立派な馬に乗っていた！その騎兵の首領は、一刀で鉄の閂を切断したんだが、彼らは我々滕家莊と商談がしたいと言っている。今、族長が彼らを自分の屋敷に案内したところだ」
滕青山は少し安堵した。
「よし、皆はここにいろ。私が様子を見てくる」滕青山は鋼鉄槍を手に、外祖父の滕雲龍の住まいへと急いだ。
遠くから、滕青山は多くの駿馬と、鎧を着て青いマントを纏った逞しい男たちが外祖父の住まいの外に立っているのを見た。それらの騎士たちは鋭い眼差しで、明らかに実力者ぞろいだった。「彼らの体つきと眼差しを見ると、間違いなく武士だ。どこの部隊だろう」
五百斤の巨石を持ち上げられれば、三流武士とされる。
二千斤の巨石を持ち上げられれば、二流武士となる。
「小僧、横に退け」一人の騎士が叱責した。
庭園内で商談していた数人が、物音を聞いて外を見て、すぐに言った。「私の外孫だ。入れてやってくれ」
その騎士は冷たく滕青山を一瞥したが、滕青山は微笑みながら庭園に入り、まったく気にする様子はなかった。
「父上、外祖父」滕青山は庭園内に自分たち側の人間が二人しかいないことに気付いた。外祖父の滕雲龍と父の滕永凡だけだった。滕青山は座っている大漢を一瞥した。黒い狐の毛皮を着た男も同様に彼を見返し、滕青山はその目が刀のように鋭いのを感じた。
滕青山は心中で驚いた。「高手だ」
「滕永凡！」その首領は滕永凡を見つめ、「お前が今の族の第一武器職人だと聞いた。では答えろ、この商談を受けるか受けないか？」
「時間が、少し厳しいですね！」滕永凡は眉をひそめて言った。「碧寒刀の製造技術は我が滕家莊の極秘技術です。一振りの碧寒刀を作るにも細心の注意を払わねばなりません。そして大人方は182振りも必要とされ、しかも年内に納品せよとおっしゃる。これは...」
「ほう？では無理だと？」その首領の表情が変わった。
「ふっ！」目に見えない気の波動がこの首領の体表から噴出し、傍らの木の腰掛けは瞬時に粉砕され、地面には無数の小さな穴が開いた。
滕永凡と滕雲龍の表情が変わった。
「すさまじい内勁だ」滕青山は心中で思った。「体表から放出し、空中を通って地面に到達し、これほどの威力を持つとは。この首領の内勁は、私よりもずっと強いに違いない」滕青山は理解していた。内家拳法も天地霊気を内勁に変換できる。
しかし内家拳法は、主に身体の改造に重点を置いている。
一方、この世界の様々な秘伝書は、専ら内勁の練化に特化しており、内家拳法よりも速く内勁を練化できる。
「閣下、お怒りになられませぬよう」滕雲龍は笑みを浮かべて言った。「182振りの碧寒刀を一ヶ月余りで完成させるのは確かに困難です。しかし我々は昼夜を問わず製作に励み、必ず年内には完成させます」
その首領の顔に満足げな笑みが浮かんだ。「よろしい」
「その、鍛造の材料は閣下方がご用意なさるのでしょうか、それとも...」滕雲龍が尋ねた。
「材料はすべてお前たちで用意しろ！」首領は無頓着に言った。「価格は、もちろんしかるべく支払おう」