第16章 新しい首領
滕家莊は高い木の柵で囲まれており、族人たちが門を見張っていた。
「狩人隊が戻ってきた！」門番が叫んだ。
族内の道場で、多くの族人たちが笑いながら駆けつけたが、その光景を見て、多くの人々の表情が一変した。遠くからでも狩人隊のメンバーの血痕や包帯の跡、そして担がれてきた族人の遺体が見えた。
族人が死んだのだ！
「強ちゃん！」悲痛な叫び声が響いた。
「すぐに族長に知らせろ！」誰かが凄まじい声で叫んだ。
……
しばらくして、道場には約二千人が集まった。田畑で働いている者以外は全員ここに集まっていた。誰もが重い表情を浮かべ、特に亡くなった族人の家族たちは地面に跪いて泣いていた。族長の滕雲龍の顔にも悲しみの色が浮かんでいた。
「今回の狩人隊の山行で、狼王様の巡回に遭遇した！狩人隊から五人が死に、四人が不具となった！」滕雲龍は低い声で言い、群衆の中から泣き声が漏れた。
「滕永連、滕永強、滕永義……」滕雲龍は五つの名前を一気に読み上げた。
「彼らは滕氏一族のために死んだ。五人の遺族には、それぞれ百両の白銀を補償として与え、今日から族内で養っていく！」滕雲龍の声は感情の起伏がないようだった。これは古くからの決まりで、宗族のために戦死した者には百両の白銀、不具となった者には五十両の白銀が補償され、遺族は宗族全体で養われることになっていた。
滕青山は黙ってこの光景を見つめていた。
これまでの年月で、他の村が強盗や山賊に殺されたという話は聞いていたが、実際には見ていなかった。ただ噂を聞いただけで、その衝撃は感じていなかった。なぜなら滕家莊は比較的強い大きな村で、普通の強盗や山賊は手を出そうとせず、白馬組にも年貢を納めていたからだ。
滕家莊の族人たちはずっと平穏に暮らしており、長い間誰も殺されることはなかった。
結局のところ、山に入って狼王様の巡回に遭遇するのは、数十年に一度あるかないかのことだった。
「火を付けろ！」滕雲龍の声が突然響き、滕青山を目覚めさせた。
火葬。
これは族内の決まりだった。
火の柱が天に向かって立ち上り、木材の上に置かれた遺体は、かつては馴染みの族内の長老たちだった。周りから泣き声が一斉に響いたが、多くの人々は静かにこの光景を見つめていた。なぜなら、彼らはかつてもっと深く、忘れられない苦難を経験していたからだ。
彼らはよく知っていた。この土地で生きていくためには、血を流すことは避けられないということを。
だからこそ族人たちは幼い頃から厳しい修練を積み、一日も怠ることはなかった。
*******
滕氏一族の祠堂。
「ギィー」重い鉄の扉が開かれ、五つの骨壺を抱えた遺族たちが泣きながら祠堂に入っていった。
滕青山は父の滕永凡と共に、静かにこの光景を見つめていた。祠堂は非常に広く、武器庫とは比べものにならないほどだった。祠堂には骨壺が並べられており、目に見えるだけでも何千何万とあり、整然と並べられていた。
「これが我が滕氏一族の千年の歴史の中で、宗族のために命を落とした先祖たちの遺骨だ。」滕青山もこのことを知っていた。
誰もが祠堂に入れるわけではなかった。
滕氏一族の千年の歴史の中で、宗族のために戦死した者、宗族に貢献した者だけが死後、祠堂に入ることができた。普通に生きただけの者は、火葬されるだけで、祠堂に入ることはできず、名前も「滕氏族碑」に刻まれることはなかった。
「滕氏族碑！」
滕青山は祠堂内の目立つ場所に立つ、一丈もの高さの大きな石碑群に目を向けた。それぞれの石碑には密集した名前が刻まれており、一つ一つの名前が滕氏一族の歴史上の先祖を表していた。
「族碑に名を残す。」滕雲龍は低い声で言った。
すぐに白髪の老人が彫刻刀を持って巨大な石碑の下に歩み寄り、丁寧に五人の名前を刻んでいった。
「うっ、うっ……」死者の遺族たちの低い泣き声が、さらに悲痛な雰囲気を醸し出していた。
滕雲龍は死者の遺族の傍に歩み寄った。亡くなった者たちは最も働き盛りの時期で、彼らの子供たちはほとんどがまだ少年で、最年長でも二十歳だった。滕雲龍は一人の子供の頭を撫でながら、少年たちを見つめて言った。「お前たちの父は、みな我が滕氏一族の勇者だ。宗族のために死んだのだ。誇りに思うがよい！」
「はい。」少年たちは一斉に頷いた。
数年後、これらの少年たちも彼らの父親のように、宗族を守るために戦うことになるだろう。滕氏一族が千年もの間滅びなかったのは、この不屈の精神が代々受け継がれてきたからこそだった。
******
族長滕雲龍の住まいの広間に、八人が集まっていた。
族長滕雲龍の他に、滕永雷、滕永湘、滕永凡、そして族内の三人の長老、さらにもう一人——滕青山がいた！
「永雷、今回お前たちはよくやった。あの狼王様の死体は、普通の刀剑では皮を突き通すことができないほどだ。特にこの狼王様の死体は全身が雪白で、毛皮もほとんど傷んでいない。虎よりも大きなこの狼王様の皮は、多くの金持ちや権力者が欲しがるものだ。値段は雪貂の皮にも劣らないぞ！」滕雲龍は言った。
今回、族内の収穫は確かに小さくなかった。
狼王様の皮は、雪貂の皮よりも稀少で貴重なものだった。特にこの狼王様は全身が雪白だった。
「族長」と滕永雷は言った。「今回は、実は全て青山のおかげです。彼がいなければ、私たちは二、三人しか生還できなかったでしょう。狼王を倒すことなど、論外でした。あの四頭の頭狼と一頭の狼王、そして百頭以上の野狼は、全て青山が倒したのです」
その場にいた多くの人々は、まだ少年に過ぎない滕青山を見つめた。
今回、族人が亡くなったことは悲しいが、この乱世に生きる彼らは、滕青山の驚異的な武力を知り、心の底では狂喜していた。
一人で百頭の野狼、四頭の頭狼、一頭の狼王を倒す...何と恐ろしい強者か？そしてこの強者はまだ十歳にも満たない。成人したら、どれほど強くなるのか？最も重要なのは...このような強者が、彼らの滕氏一族のものだということだ！
「青山、よくやった」と滕雲龍は言った。
「あの時、青山を帰元宗に行かせなくて良かった」と滕永湘は感慨深げに言った。「帰元宗にいたら、これほどの槍法は身につけられなかったかもしれない。青山という子は...独学で、人に教わるより上手くなった」滕青山の戦績を知り、全員が彼の実力を認めた。
異論の余地のない族内第一の武人！
滕雲龍たちも、滕青山を帰元宗に送らなかったことを喜んでいた。もし滕青山が帰元宗にいたら、すぐには宗族を助けることができなかっただろう。滕青山が帰元宗で高位に就かない限り、宗族を助けることは難しかっただろう。遠くの水は近くの火事を消せない。滕青山が族内にいることで、宗族により大きな助けとなった。
「青山の長槍は、狼王との戦いで折れてしまった。それに、あの槍は今の青山にとっては少し短すぎる」と滕永湘は言った。
「ああ、そうだな。新しい長槍が必要だ。青山、来い、今から武器庫に行こう」と滕雲龍は笑顔で立ち上がった。
滕青山も皆と共に、武器庫へ向かった。
六歳の頃は、七尺の青楠槍でさえ少し長すぎると感じていた。しかし今や九歳を過ぎ、あと三ヶ月余りで十歳になる。現在の身長は五尺八寸（一メートル四十五センチ）。七尺の長槍では短すぎるようになった。彼の身長からすると、長槍の最適な長さは七尺六寸ほどだ。
武器庫が轟然と開かれた。
「青山、長槍を選びなさい」と滕雲龍は笑顔で言った。
族内には多くの長槍が保管されており、特別に鍛造する必要はなく、選ぶだけで良かった。
木製の長槍は、最高級の青楠木でさえ、滕青山にとっては材質が劣りすぎていた。
「ここには普通の大鐵槍と鋼鐵槍がある！鐵槍は鋼鐵槍より品質が劣り、かなり軽い」滕青山は一周して、一本の鋼鐵槍柄に目を留めた。片手を伸ばし、二、三回振ってみる。「この鋼鐵槍柄の作りは良い。重さも丁度いい。槍先を付ければ、およそ二メートルになる。少し長めだが、私には問題ない。これから身長が伸びても、しばらく使えるだろう」
滕青山は滕雲龍の方を向いて言った。「お祖父さん、これにします」
「青山、これは上等の鋼鐵槍だ。槍先を付けると長さ八尺、重さは五十二斤になる。集団戦になると、体力を消耗しすぎる。別のものに変えた方がいい」と滕雲龍は言った。人の体力には限りがあり、重い武器を長時間振り回していれば、すぐに疲れ切ってしまう。
滕青山は笑って言った。「これで大丈夫です。変える必要はありません！」
人槍一體の境地に達した滕青山は、長槍を使う時、体の筋肉の一部だけを使う。この部分の筋肉を使っている間、他の部分は休息できる。一日中戦っても疲れることはないだろう。形意の師範として筋骨や筋肉をコントロールする能力を持つ彼にとって、五十二斤の長槍を振るうことで疲れることなどありえない。
それに、彼にはまだ內勁がある！
「わかった、君の言う通りにしよう」滕雲龍は笑みを浮かべながら箱の中から、対応する槍先を取り出した。この鋼鐵槍の作りは確かに素晴らしく、槍先と槍柄の接続は単なる溝式ではなく、一尺近い螺旋状の接続部で槍先を槍柄にしっかりと固定していた。
その紅纓には血腥い気配が漂っており、この鋼鐵槍が多くの血を吸ってきたことを物語っていた。
「おや？」滕青山は驚いて槍柄を回し、槍柄全体が二つに分かれた。
滕雲龍は笑って説明した。「この槍柄は二つに分かれるんだ。中央も螺旋で接続されている。外出時に長槍が邪魔になったら分解できる。使う時に接続すればいい」滕青山はこの技術に大変満足し、鋼鐵長槍を接続してから、軽く二、三回振ってみた。
「呼、呼！」
槍影が舞い、空気を切り裂く鋭い音を立てた。
「良いですね」滕青山はますます満足げだった。この鋼鐵槍の靭性は非常に優れており、內勁を注入しても万斤の力に耐えられるだろう。
「族長」この時、傍らにいた滕永雷が口を開いた。彼の顔には苦々しい表情が浮かんでいた。「私は今、左腕を失い、もう狩人隊長として相応しくありません。今日からは族内に留まります。狩人隊長については、族長、新たな人選をお願いします」
その瞬間、場の空気が変わった。
「永雷」滕永凡は慰めるように滕永雷の肩を叩いた。左腕を失うことは、武を尊ぶ男にとって、非常に辛いことだった。
「永雷、これからは族内で過ごすがいい。狩人隊長については...」滕雲龍は振り向き、視線を滕青山に向けた。
その場にいた他の長老たちや、滕永凡、滕永雷、滕永湘も滕青山の方を向いた。
滕青山は驚いた。
どういうことだ、自分が？まだ十歳になるまで三、四ヶ月もある。
「青山！」滕雲龍は彼を見つめて言った。「英雄に年齢は関係ない。この乱世では、年齢ではなく、実力だけが物を言う！今日から、お前が狩人隊長だ！覚えておけ...お前は今や我らが滕氏一族の第一の武人だ！族内第一の者として、責任を負わねばならない！」
滕永凡も息子を見つめて言った。「青山、男は責任を持たねばならない！族内第一の武人には、第一の武人としての責任がある。今日から、お前はその責任を学ばねばならない。将来、族内はお前が導いていくのだ！」
「はい、父上」滕青山は突然、重い責任が肩にのしかかるのを感じた。
これまでは宗族のあらゆる問題を、父や祖父たちが先頭に立って解決してきた。彼は何の心配もなく過ごすことができた。
しかし今日から、彼が立ち上がらねばならない！