第3章 仙女の手紙、石猿の誕生
あっという間の百日が過ぎ、天河元帥府の密室の中で、朱天篷はゆっくりと目を覚ました。
彼が立ち上がると、体内から天韻の術の波動が放たれ、周囲の塵を消し去った。まさに天仙初期の境地に達していた。
長く濁気を吐き出し、朱天篷は安堵の息をついて言った。「ついに天仙位に到達したか。」
この百日の間、朱天篷は大きな決意を持って、一歩も密室から出ることなく、最初の十日間は彼を崩壊寸前まで追い込んだ。
当時の彼はまだ修練の道に入っておらず、一日三食と人体の輪廻に悩まされ、何度も諦めようと思った。自分には仙道修行の才能がないと考えたのだ。結局のところ、天界の一日は地上の一年に相当し、十数日経っても道を得られないのは、愚かさの極みだと思った。
しかし、幸いにも王母様からのプレッシャーが十分にあり、朱天篷は強い意志でそれに耐えた。その後、気を練り神となると、状況は好転し、もはや一日三食と人体の輪廻に悩まされることはなくなった。
その後の八十日余りの間、朱天篷は後世のオタクの特性を存分に発揮し、外出することもなく、ひたすら修練に没頭した。
青帝造化訣の強力さと相まって、わずか八十数日で仙道に入り地仙となり、さらに急速に進歩して天仙初期に至り、王母様から賜った蟠桃を食べなかったことによる危機も解消された。
首を回し、筋を伸ばし、体内に満ちる天仙の法力の波動を感じながら、朱天篷は拳を握りしめ、口角を上げて言った。「こんなに長く籠もっていたんだ。そろそろ外に出てみるか。どう考えても、今の私は神仙なんだからな。」
後世の人々の寿命がわずか百年で、一生が指をパチンと鳴らす間ほどの短さであることを思うと、朱天篷は今、大きな達成感に満ちていた。
密室を出るや否や、金耀神將が慌ただしく近づいてきた。
すぐに金耀は朱天篷の前に来て、深々と一礼し言った。「元帥様、ようやく修行から出られましたか。木蘭仙女様が三度もお訪ねになられました。」
これを聞いて、朱天篷は驚き、不思議そうに尋ねた。「彼女は瑤池で王母娘娘様に仕えているはずだが、何の用で私のところに来たのだろう？」
これを聞いて、金耀は首を振り、困惑した表情で言った。「それについては私にもわかりかねます。しかし元帥様、木蘭仙女様は長らくお待ちですので、まずはお会いになられてはいかがでしょうか。」
これを聞いて、朱天篷は真剣な表情で頷いた。木蘭仙女が何の用で来たのかは分からないが、軽んじるわけにはいかない。今や天仙の修為を得ており、誰かに破綻を見抜かれる心配もない。そして今、天庭にいる以上、多くの付き合いは避けられないのだ。
そう考えた朱天篷は、水御の呪文を使って簡単に身体を清め、風御の呪文で衣服と髪を乾かし、異臭がないことを確認してから、金耀神將を伴って外へと歩み出た。
すぐに二人は大広間に到着した。
中に入るや否や、朱天篷は白い衣装をまとった木蘭が立っているのを見た。彼女の傍らのテーブルの上のお茶はすでに冷めており、かなりの時間待っていたことが分かった。
この状況を見て、朱天篷はすぐに衣服を整え、深く息を吸って気を引き締め、申し訳なさそうな笑顔を浮かべながら前に進み出て言った。「木蘭仙女様、申し訳ございません。天篷は仙人になることに没頭するあまり、お待たせしてしまいました。」
これを聞いて、木蘭は振り向き、朱天篷の姿を一瞥した。あまり良くなかった表情はすぐに元に戻り、その後、その美しい顔に笑みが浮かび、微笑んで言った。「元帥様の天仙位へのご到達、おめでとうございます。木蘭が無礼にも元帥様の修練を妨げてしまいました。」
この様子を見て、朱天篷は表面上の笑顔を保ちながら、内心では冷笑を重ねていた。「この木蘭仙女は、きっと王母様が私が蟠桃を食べたかどうかを確認するために送り込んだのだろう。残念ながら、もはや破綻を見抜くことはできまい。」
そう考えながら、朱天篷は頭を掻きながら言った。「木蘭仙女様のご理解に感謝いたします。天篷、感激の極みでございます。」
そう言いながら、朱天篷は感激に涙する様子を演じてみせた。凡界でも風流人として名を馳せた若旦那として、この程度の演技は朝飯前だった。
明らかに、朱天篷の演技は上手く、木蘭はこれを少しも疑わず、満足げに頷いた後、懐から一通の手紙を取り出して朱天篷に差し出し、言った。「これは王母娘娘様から元帥様へのお手紙です。元帥様が修行を終えられた暁には、感謝の念を忘れぬようにとのことです。」
これを聞いて、朱天篷は驚き、木蘭が差し出した手紙を受け取ろうとせず、代わりに困惑して尋ねた。「木蘭仙女様、これは？」
朱天篷の困惑した様子を見て、木蘭は首を振り、言った。「申し上げられません。元帥様がご覧になれば分かることです。」
そう言うと、木蘭は直接手紙を朱天篷の手に押し付け、まるで任務を完了したかのように安堵の息をつき、艶やかな目で朱天篷を一瞥して言った。「元帥様、木蘭はまだ娘娘様のお側に戻らねばなりません。これにて失礼いたします。」
言い終わると、木蘭は身を翻して大殿の外へと向かった。
この状況を見て、朱天篷は手中の手紙のことは後回しにし、すぐに傍らの金耀に向かって言った。「金耀、本元帥に代わって木蘭仙女様をお送りせよ。」
これを聞いて、傍らの金耀は承知の声を上げ、すぐに前に進み出て木蘭に追いつき、言った。「木蘭仙女様、どうぞ。」
頷いて、木蘭仙女は朱天篷の方を振り向き、言った。「元帥様のお心遣い、ありがたく存じます。木蘭、大変嬉しゅうございます。」
言い終わると、朱天篷に返答の機会を与えることなく、金耀の護衛の下、細い腰を優雅に揺らしながら去っていった。
木蘭仙女と金耀の姿が視界から消えるのを見送ってから、朱天篷はようやく視線を戻し、手中の封印された手紙を見下ろしながら、つぶやいた。「この王母様は、また何を企んでいるのだろうか？手紙？もしかして私への恋文？」
そう言いながら、朱天篷は首を振って非現実的な考えを振り払い、手紙を持って大殿の主座に戻って腰を下ろした。
数回眺めた後、朱天篷は躊躇することなく直接手紙を開封し、その内容を読み終えると、朱天篷は座席から飛び上がり、思わず叫んだ。「まさか、こんな幸運が本当に私に降りかかってくるとは。」
その封印された手紙の中には、金の札が入っており、そこには「菩提道友へ」と書かれ、署名は「瑤池」とあった。
菩提とは誰か？王母様がこのように呼びかける相手は、天下にただ一人しかいない：斜月三星洞の菩提老師である！
金の札の内容も朱天篷は読んだ。大まかな挨拶に続いて、最も重要で朱天篷をこれほど動揺させた部分は、これが推薦状だったということだ。彼を菩提の弟子として推薦し、さらに菩提老師に天罡三十六変を彼に伝授するよう指定していたのだ。
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、顔に喜色を増しながら、絶え間なく叫び続けた。「なんてこった、もしかして神話の中の天篷は、蟠桃を食べて王母様の配下に入ったからこそ、この機会を得たのか？」
「なるほど、西遊記の中で菩提が孫悟空様に天罡三十六変を伝授しなかったのは、後者の要求だけが理由ではなく、その天罡三十六変がすでに天篷に伝えられていたからだ。一つの術を二人に伝えることはできない。さもなければ、その弟子たちが水火のごとく相容れず、争い続けることになっただろう？」
「大当たりだ。この木蘭が三度も訪れたのは、きっと私が蟠桃を食べたかどうかを確認するためだったんだ。さっき私の天仙の修行レベルを確認すると、すぐにこの手紙を出してきた。彼らは私がわずか百日で一介の凡人から天仙にまで修練できるとは想像もできず、蟠桃を食べたに違いないと確信したんだな。」
「……」
朱天篷が興奮して手足を動かしている最中、突然、二筋の神光が天を貫き、天庭全体が三秒間揺れ動いた。
続いて、巨大な機構が動き出し、静かだった天庭は一時にして騒然となった。
朱天篷の体は硬直し、ゆっくりと消えていく金色の光を見つめながら、椅子に腰を下ろし、顔色を変えて言った。「孫悟空様が誕生したな。西遊の時は近い。」
「花果山で生まれてから百四十年、修行に二百年、その後、冥界と天庭を荒らして五百年の鎮圧。計算すると、西遊開始まで千年もない。そして私が嫦娥を誘惑して凡界に追放されるまで、せいぜい三、四百年しかないということだ。」
「くそっ、もう時間を無駄にはできない。天界の一日は凡界の一年。すぐに斜月三星洞に向かわなければ。さもなければ、豚に変えられる運命は避けられないじゃないか？」
「……」