第4章 西牛賀州、妖怪の洞窟に潜入

西牛賀州のある山頂に、一筋の金色の光が降り注ぎ、そして一つの影が慌ただしく地面に叩きつけられた。

「ぺっ、ぺっ、ぺっ……」

地面から起き上がった朱天篷は、口の中の土を吐き出しながら、つぶやいた。「くそっ、俺は天仙位まで到達したのに、なぜ風を操るのがこんなに難しいんだ！」

しばらくして、朱天篷は立ち上がり、避塵の呪文で体の汚れを落とし、周りを見渡し始めた。

山全体が秀麗で、後世なら間違いなく5A級観光地になるだろう。

もちろん、山の周りにも聳え立つ山々があったが、比較すると、この所謂山は小さな丘程度の規模でしかなかった。

その時、朱天篷の耳が動き、会話が聞こえてきた。「急げ、蛟王様が人族の國から絶世の美女を連れてきたそうだ。蒼莽山千里の妖の群れを招いて宴を開くだけでなく、その人間の女性と婚礼を挙げるらしいぞ！」

「そうだな。その人間の女性はある国の姫様だと聞いたが、なぜ蛟王様は彼女を食べずに、人間の女性はたかが百年の寿命なのに、結婚するんだろう？」

「お前には分からんのだ。蛟王様が最近、南海龍宮から宝物を奪ってきたそうだ。凡人でも数千年の寿命を得られるものらしい。きっとその人間の女性のために用意したんだろう」

「……」

会話を聞き終えた朱天篷は、精神が引き締まった。

蛟王様が何者なのか、彼は知らないし、知る必要もなかった。

しかし、凡人に数千年の寿命を与えることができるその物は、間違いなく並外れた宝物に違いない。

現在の彼は九齒釘耙以外に何も持っておらず、青蓮寶色旗は識海に居座って使えない状態だった。今、宝物の話を聞いて、どうして我慢できようか？

瞬時に、朱天篷は自身の天仙気を隠し、慎重に声の聞こえてきた方向へと身を躍らせた。

間もなく、朱天篷はその話をしていた二匹の小妖に追いついた。

二匹とも真っ黒で、獐頭鼠目で、明らかに化身の術を習得して間もない小妖で、人の姿さえも完全ではなく、一匹は豚のように太り、もう一匹は骨と皮ばかりだった。

一目見た後、朱天篷は二匹の小妖の後ろについて、蒼莽山の中へと向かった。

一刻後、朱天篷はその二匹の小妖が妖気漂う洞窟に入るのを目にした。

しかも洞窟の外には、多くの地仙級の小妖が見張りをしており、洞窟に近づくことさえ、その中に入ることは相当難しそうだった。

これを見て、朱天篷は視線を戻し、つぶやいた。「天罡三十六変があれば良かったのに、簡単に潜り込めたのに」

必要になるまで、神通力の有用さは分からないものだ。少なくとも今朱天篷の前に立ちはだかる問題は、天罡三十六変を習得していれば簡単に解決できただろう。

無意識に拳を握りしめ、朱天篷は呟いた。「この件が終わったら、必ず方寸山斜月三星洞の菩提老師を訪ねよう。神通力がないと何をするにも困難だ」

その時、朱天篷の目は後ろの小道にある影に引き付けられた。地仙級の小妖が、気を練り神となるレベルの妖怪たちを従えて、ゆっくりと近づいてきていた。

もちろん、これは彼の注目するところではなく、彼の目は妖怪たちが連れている人間たちに釘付けになった。明らかに血の供物として祝宴に持ってこられたものだった。

これを見て、朱天篷の口角が上がり、呟いた。「中に入る方法が見つかったな」

そう言いながら、朱天篷は深く息を吸い、風使いの印を結び、法力を喉に注ぎ込み、一気に吐き出した。

ゴォォ——

瞬時に、その場は強風が吹き荒れ、地仙級の小妖もその手下たちも慌てて身を守った。

これに乗じて、朱天篷は直ちに人群の中に紛れ込み、自分の衣服をボロボロに見せかけ、さらに体にも数本の血痕を作り出し、周りの人間たちと変わらない様子に見せた。

彼がこれらを終えると、強風も収まり、頭を抱えて逃げ回っていた妖精たちも慌てて立ち上がった。

地仙級の小妖は眉をひそめ、言った。「くそっ、なんでこんな強風が吹くんだ、まったく気分が悪い」

そう言いながら、手の鞭を振り上げ、ある人間の体に打ち下ろした。瞬時に皮膚が裂け、血が流れ出した。

鞭を引き戻し、小妖はその血を舐め、叫んだ。「さっさと歩け！誰か遅れようものなら、食ってやるぞ」

これを聞いて、人間たちは恐れおののき、急いで洞窟へと向かった。

これを見て、朱天篷もその中に紛れ込み、すぐに洞窟の前にたどり着いた。

小妖が一通りの交渉を終えると、手下たちに朱天篷たちを洞窟の中へ追い立てるよう命じた。

これに対し、朱天篷も従順に従い、直ちに洞窟の中へと入っていった。

その後、朱天篷たちは妖精の一群に連れられ、洞窟内の牢獄のような場所へと連れて行かれた。

小妖精の一人が言った。「へへへ、今夜もまた血の供物が食えるぞ」

これを聞いて、傍らの小妖も頷いたが、何かを思い出したように恐れながら口を開いた。「そうだな、でも蛟王様は娘娘様の前では食べるなと言っていたから、気をつけないとな」

そこでぶつぶつ言い合う二匹の小妖を見て、朱天篷は躊躇することなく、一歩踏み出し、左右それぞれに手刀を二妖の首筋に打ち込んだ。

バン——

この小さな洞窟の中で、その音は響き渡り、絶望していた人間たちは顔を上げ、朱天篷が二匹の小妖精を倒すのを見て、一斉に興奮した。

しかし、今妖怪の洞窟の中にいて、自分たちは逃げられないことを思い出すと、これらの人々の目は暗くなった。

この時、群衆の中の白髪の老人が小声で言った。「若者よ、お前は天神の神力を持っているのだから早く逃げろ。さもないと妖精たちに見つかったら、逃げられなくなるぞ」

これを聞いて、朱天篷は老人を見、そして絶望に沈んでいる人々を見て、深く息を吸い込んで言った。「皆さん、私がまず外に出て様子を見てきます。チャンスがあれば、必ず戻って皆さんを救い出します」

言い終わると、朱天篷は気絶した二匹の小妖を見て、少し考えてから、二妖を洞口に運び、背中合わせに座らせて寝ているように見せかけた。

これら全てを終えると、朱天篷は人族たちの希望に満ちた目を感じながら、慎重に立ち去った。

朱天篷が去った後、群衆は藁の敷かれた地面に座り、その中の一人がつぶやいた。「あの若者は本当に戻って来て私たちを救ってくれるだろうか？」

この言葉が出ると、周りの人々の目が暗くなった。ここから逃げ出せたとしても、結局は妖怪の洞窟の中にいるのだ。朱天篷一人が逃げ出すのも難しいのに、まして彼らを救うなど。