第5章 姫様蘇菲亞、蛟魔王さまの出現
妖怪の洞窟の中を手探りで歩きながら、朱天篷は自分が迷子になりそうだと感じていた。
この洞窟は幾つもの通路が繋がっており、一時間以上歩いて、彼はすでに方向感覚を失っていた。
つぶやきながら、朱天篷は比較的明るい洞窟に辿り着いた。細い水の流れの中から、花の香りが漂ってきた。
気づかないうちに、彼は水たまりの端に来ていた。しゃがんで水を掬い、顔に浴びながら呟いた。「落ち着け、落ち着け、きっとあの妖怪たちがどこにいるか見つけられるはずだ。」
次の瞬間、朱天篷は呆然とした。
彼の目の前で、全身濡れそぼった女性が口を大きく開け、恐怖に満ちた目で彼を見つめ、今にも叫び出しそうだった。
はっ……
思わず息を飲み、朱天篷は十数歩後ずさりしながら、池の中の女性に向かって言った。「あの、人生の道に迷ってしまいまして、お嬢様、どうかお許しを！」
その時になってようやく、その女性は我に返った。しかし朱天篷が予想したような悲鳴は上げず、むしろ慌てる様子もなく池から出て、手近な薄絹を身にまとった。
それらを済ませてから、女性はようやく口を開いた。「あなたは妖怪ではないのですね？私をここから救い出していただけませんか？」
この言葉を聞いて、朱天篷は体を震わせ、急いで存在しない鼻血を拭い、背を向けて言った。「お嬢様は、妖怪に連れ去られた人族の姫君なのですか？」
朱天篷のそのような様子を見て、女性は思わず噴き出して笑い、この時になってようやく、その可愛らしい顔に赤みが差し、先ほどの大胆な行動を恥ずかしく思った。
しかし逃げ出すためには、そんなことも気にしていられず、急いで口を開いた。「私はビヤディ国の姫、蘇菲亞と申します。お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
話しながら、まだ振り向かない天篷を見て、蘇菲亞は傍らの衣架から婚礼衣装を着て、言った。「もう服を着ましたので。」
それを聞いて、朱天篷はようやく安堵の息を吐き、目の端で確認してから、その誘惑的な体が隠されているのを確認してから振り向き、尋ねた。「蘇菲亞姫、あなたを連れ去った妖怪の居場所をご存知ですか？修為はどのくらいで？南海龍宮から奪った寶物は何なのでしょうか？」
次々と投げかけられる質問に、蘇菲亞は驚きを隠せなかった。
しばらくして、蘇菲亞は我に返り、少し考えてから言った。「私を救出することを約束していただけるなら、お答えいたしましょう。」
この言葉を聞いて、天篷は思わず目を白黒させ、心の中で呟いた。「さすが人族の姫様だ、この知恵は間違いなく200以上だな！」
息を吐き出し、天篷は言った。「もちろんです。私がここに来たのは、妖怪を退治し、姫様や他の連れ去られた人々を救出するためですから。」
これを聞いて、蘇菲亞は安堵の息を吐いた。朱天篷が彼女を救うことを約束してくれたことに、とても喜んでいた。
しばらくして、蘇菲亞は我に返り、すぐに近くの石のテーブルを指さして言った。「座ってお話しいたしましょう。」
頷いて、朱天篷は石のテーブルの傍らに座り、蘇菲亞の話に耳を傾けた。
蘇菲亞の話を聞き終えると、朱天篷の表情は深刻になった。
蘇菲亞の話によると、彼女をここに連れ去った妖怪は蛟魔王さまと呼ばれ、天仙中期の修為を持ち、御水の術を使いこなし、蛟龍が道を得たものだという。銀月蛟龍槍という武器を持ち、その手腕は並々ならぬものだった。
蛟魔王さまは蒼莽山の万里に及ぶ領地を統べており、ちょうどビヤディ国と接していた。蘇菲亞はビヤディ国の國王と共に秋の狩りに出かけた際に彼と出会い、そのまま此処に連れ去られ、結婚を迫られていたのだった。
小妖の里で噂の、人類の寿命を数千年延ばすことができるという寶物は玉だという。蘇菲亞によれば、それは蛟魔王さまが身につけており、結婚後にその力で彼女の修練を助けると言っていたそうだ。
しかし、朱天篷は今やその寶物に興味を失っていた。自分で自分を窮地に追い込んでしまったと感じていた。
南蟾部州で、蛟龍が道を得て蛟魔王さまと呼ばれているとなると、これは後の七大聖の一人、復海大聖さまではないか。この程度の力では到底太刀打ちできないだろう。
そう考えた瞬間、朱天篷の最初の考えは逃げることだった。
しかし今は妖怪の洞窟の中にいて、出口すら見つけられない。どうやって逃げればいいのか。
そして今逃げ出せば、蛟を驚かすことになるだろう。一旦蛟魔王さまが祝いに来ている妖怪たちを連れてきたら、朱天篷は自分がそれらと戦えるとは思えなかった。
一時、朱天篷の心は焦りに満ち、どうすべきか必死に考えていた。
そのとき、蘇菲亞は朱天篷が長い間黙っているのを見て、すぐに声を上げた。「お客様、お客様……」
その声を聞いて、朱天篷は体を震わせ、我に返った。目の前で困惑した表情を浮かべている蘇菲亞を見て、無理に笑みを浮かべて言った。「蘇菲亞姫、今あなたと洞窟の中の人族を救う方法はただ一つしかありません。」
この言葉を聞いて、蘇菲亞は大いに喜び、天篷が自分を連れ出してくれると思い、興奮して言った。「どのような方法でしょうか？」
蘇菲亞の興奮した様子を見て、朱天篷は少し躊躇した後、歯を食いしばって言った。「姫様は蛟魔王さまと結婚し、彼と祝いに来た妖怪たちを酔わせ、その銀月蛟龍槍と玉を盗み出してください。そうすれば私は彼らを全て洞窟の中で殲滅することができ、姫様と洞窟の中の民を救うだけでなく、これらの妖怪たちも全て退治して、天の意志を行うことができます。」
この言葉を聞いて、蘇菲亞は黙り込んだ。
朱天篷のこの計画は非常に危険だった。もし蛟魔王さまたちに気づかれたら、最初に死ぬのは彼女だろう。
しかし、これから一生を妖怪と共に過ごさなければならないこと、しかも人を食う妖怪と一緒に暮らすことを考えると、蘇菲亞は歯を食いしばって言った。「わかりました、お約束いたします。その時は約束通り、蘇菲亞を一緒に連れて逃げてくださいますように。」
蘇菲亞が同意するのを見て、朱天篷はようやく安堵の息を吐き、胸を叩いて言った。「ご安心ください、蘇菲亞姫。私、天篷は言葉通りに、必ず姫様と洞窟の中の人族の民を救い出します。」
そう言って、朱天篷は具体的な計画の実行について話し合おうとしたが、突然足音が聞こえてきた。
すぐに、蘇菲亞も反響音を聞き取り、思わず声を上げた。「大変です、あの妖精たちが私を式に連れて行きに来たのです。」
これを聞いて、朱天篷はすぐに蘇菲亞の肩を叩いて言った。「姫様、この計画はあなたと私、そして洞窟内の数十名の人族の命がかかっています。頑張ってください、決して慌てないでください。」
言い終わると、朱天篷は蘇菲亞の返事も待たずに、周りを見回してから、すぐに衝立の後ろに隠れた。
そして蘇菲亞も姫らしく、すぐに我に返り、深く息を吸った後で心を落ち着かせ、歩いてきた二人の花の妖界の者たちを見つめて言った。「参りましょう、蛟魔王さまの元へ。」
この言葉を聞いて、二人の花の妖界の者たちは顔を見合わせ、蘇菲亞の態度がなぜこれほど大きく変わったのか理解できなかった。以前入ってきた時は泣き叫び、暴れ回り、首を吊ろうとまでして、彼女たちを散々困らせ、蛟魔王さまから叱責を受けることも少なくなかった。
もちろん、彼女たちの単純な思考では、一瞬の戸惑いの後、深く考えることもなく、ただ蘇菲亞が納得したのだと思い、今回は叱られずに済むことを密かに喜んでいた。
すぐに、二人の化妖の地の者たちは言った。「奥様、私どもについてきてください。」
話しながら、二人の化妖の地の者たちは洞窟の外へ向かって歩き出し、蘇菲亞はそれを見て後に続いた。出る際に振り返って、衝立の後ろから出てきた朱天篷を見つめ、しっかりと頷いてから、二人の化妖の地の者たちの後について去っていった。
この状況を見て、朱天篷は深く息を吸い、呟いた。「成功するかどうかは蘇菲亞次第だ。蛟魔王さま、てめえ、お前を倒せないはずがない。」
話しながら、朱天篷も足を踏み鳴らしながら蘇菲亞の後を追い、妖の群れが集まる場所へと忍び寄っていった。