第0006章 妖の命を刈り取り、定海珠の噂を聞く
妖怪の洞窟の奥深くで、大勢の妖怪たちが集まっていた。その充満する妖気は、遠く離れていても人々の背筋を凍らせるほどだった。
二人の花の妖界に導かれて蘇菲亞が到着すると、それまでの喧騒が一瞬にして静まり返った。
全ての妖怪の視線が、赤い婚礼衣装を纏った蘇菲亞に集中した。妖怪とはいえ、その美しさに目を輝かせずにはいられなかった。
「ふん！」
その時、冷たい一声が響き渡り、群臣の妖怪たちは震え上がって頭を垂れ、もはや蘇菲亞を見る勇気すらなくなった。
続いて、上座から十八、九歳ほどの端正な若者が立ち上がり、蘇菲亞に向かって歩み寄った。「蘇菲亞姫、今日からお前は私、蛟魔王さまの女となる。蒼莽山の万里に渡る妖族の者たちは皆、お前を主母として仰ぐことになろう」
その言葉を聞き、蘇菲亞は人族と変わらぬ姿をした蛟魔王さまを一瞥し、無理な笑みを浮かべて言った。「これからは蘇菲亞をどうかお慈しみください」
その言葉を聞いた蛟魔王さまは一瞬戸惑いを見せ、なぜ今日の蘇菲亞がいつもと違うのか理解できなかったが、すぐに興奮で頭が一杯になり、大喜びで蘇菲亞の手を引いて上座の卓へと連れて行った。そして杯を上げ、下方の妖族たちに向かって言った。「皆の者、お忙しい中、私と蘇菲亞姫の婚礼に参列してくれて感謝する。私は言葉巧みではないが、まずは乾杯！」
その言葉が終わるや否や、下方の妖族たちは再び賑やかな雰囲気を取り戻し、杯を掲げて叫んだ。「蛟魔王さまと蘇菲亞姫のご成婚、おめでとうございます！」
続いて、妖の群れは次々と大きな杯の酒を飲み干し、蛟魔王さまの面目を十分に立てた。
蛟魔王さまも顔を紅潮させながら席に戻り、隣に座る蘇菲亞を見つめて言った。「姫様、初めてお前を見た時から、私はお前に一目惚れした。お前は人族だが、私はすでに仙術を手に入れている。姫様が私に協力して修練を続ければ、必ずや容姿を永遠に保ち、羽化登仙して不老不死を得ることができるのだ！」
蛟魔王さまの言葉を聞いて、蘇菲亞は内心驚いた。蛟魔王さまが彼女のために仙術を探し出し、さらには羽化登仙して不老不死までも約束してくれるとは思いもよらなかった。
しかし蘇菲亞は朱天篷との約束を忘れてはいなかった。仙人になることや不老不死よりも、何の心配もない姫としての生活に戻りたかった。まさに道が違えば共に歩めず、感情の基礎もない状態では、蛟魔王さまの尽くしも何の見返りも感動も得られないのだった。
そう考えると、蘇菲亞は微笑みを浮かべ、口を開いた。「そうですか、では私からお礼を。王様、この酒をお飲みください！」
そう言いながら、蘇菲亞は一杯の酒を満たして蛟魔王さまに差し出した。
これに対し、蛟魔王さまは大喜びし、蘇菲亞が承諾したものと思い込み、すぐさま蘇菲亞から酒杯を受け取り、躊躇することなく一気に飲み干した。
蛟魔王さまと蘇菲亞が和やかに過ごす中、下方の妖族たちも腹一杯に飲み食いを始めた。
たちまち、妖怪の洞窟全体が酒の匂いで充満し、酒に弱い者たちは既に机の下で机の脚を抱えて寝入っていた。
これら全てを、暗がりに隠れた朱天篷は目に収めながら、つぶやいた。「飲め、飲め、今夜こそお前たちを西天に送ってやる」
そう言いながら、朱天篷は上座で蛟魔王さまに絶え間なく酒を勧める蘇菲亞に目を向け、口角を上げた。
蘇菲亞の酒の勧め方は拙かったものの、この蛟魔王さまは十分に情に篤く、たとえ言い訳が不自然でも、すべて受け入れていた。
時は刻一刻と過ぎていった。
妖怪の洞窟の中で、大半の妖族たちは既に酔いつぶれて地面で眠り込み、蛟魔王さまも全身酒臭かった。
これらの妖怪たちには警戒心が全くないと言わざるを得なかった。自分たちの洞窟の中にいることを過信し、酔いつぶれた後のことなど全く考えていなかった。
主座の上で、さらに一杯の酒を飲み干した後、蛟魔王さまは下方で倒れ伏している妖族たちを見下ろし、大声で笑いながら言った。「姫様、こいつらは皆飲みつぶれてしまった。我々も部屋に戻って休もうではないか！」
その言葉を聞いて、蘇菲亞は顔色を失った。蛟魔王さまの酒量がこれほどとは思わなかった。
しかし今の蛟魔王さまの言葉に反論することはできなかった。一度でも不自然な様子を見せれば、これまでの努力が水の泡となってしまうからだ。
自由のために、蘇菲亞は蛟魔王さまを殺して逃げ出したい衝動を必死に抑え、微笑んで言った。「はい、王様。最後にもう一杯お飲みください。そうしたら私がお休みのお世話をさせていただきます」
この言葉を聞くや否や、蛟魔王さまは酔いが覚めたかのように、すぐさま蘇菲亞から酒壺を受け取り、躊躇なく頭を後ろに傾けて注ぎ込んだ。
ごくごく——
ごくごく——
人族の美酒を一壺飲み干すと、蛟魔王さまはそのまま空の酒壺を場内に投げ捨てた。
「ぱしゃん」という音が響いたが、場下の妖族たちは誰一人として目を覚まさなかった。
それを見た蛟魔王さまの目に傲慢な色が閃き、すぐに身を屈めて蘇菲亞を抱き上げ、背後の洞窟の入り口へと向かいながら、もごもごと言った。「妻よ、これからは私がお前を大切にしてやろう」
蛟魔王さまに抱き上げられた蘇菲亞は内心恐怖に震え、思わず朱天篷が隠れている場所を見やった。その美しい瞳には期待と不安が満ちていた。
蘇菲亞の不安げな眼差しに応えて、朱天篷も暗がりから姿を現し、彼女に頷きかけた。まず大殿内の妖族たちを片付けてから彼女を救出すること、そして南海龍宮から奪った玉を早急に手に入れるよう、身振り手振りで示した。
それを見た蘇菲亞は大方理解し、朱天篷に力強く頷き返すと、両手を蛟魔王さまの首に回して肩に寄り添い、美しい瞳を動かしながら何か策を練っているようだった。
蛟魔王さまが蘇菲亞を抱いて曲がり角を曲がり、姿が見えなくなると、朱天篷は深いため息をつき、意を決して九齒釘耙を取り出し、大股で場内へと歩み寄った。
すぐに朱天篷は場内に到着し、地面に散らばって酔いつぶれている妖怪たちを見つめ、目に冷たい光を宿しながら歯を食いしばって言った。「お前たちが死ぬか、私が死ぬか、どちらかだ。恨むなら、わざわざ蛟魔王さまの婚礼に参加しようとしたお前たち自身を恨むがいい！」
そう言いながら、朱天篷は動き出した。
九齒釘耙が何度も振り下ろされるたびに、地仙の修為を持つ妖怪たちは何の苦痛も感じることなく、九齒釘耙に頭を貫かれ、神魂と妖魄を打ち砕かれ、完全に命を絶たれていった。
わずか一刻の間に、場内の三十余りの地仙の修為を持つ妖族の首領たちは皆、九齒釘耙の下で亡霊となった。
地面に散らばる血を見つめ、空気中に漂う刺激的な血の匂いを嗅ぎながら、朱天篷は思わず何度か吐き気を催した。これが彼にとって初めての殺生だった。殺したのは妖怪とはいえ、それでも彼の限界に挑戦するものだった。
その時、曲がり角から悲鳴が響き渡った。「きゃあ……王様、そんなことはやめてください！」
その声を聞いた朱天篷の表情が一変し、思わず叫んだ。「まずい、何かが起きた」
蘇菲亞が一介の凡人の女性に過ぎないことを思い出し、すぐさま吐き気も忘れ、九齒釘耙を手に取って曲がり角へと駆けつけた。
朱天篷が曲がり角を曲がると、すぐに酔っ払った蛟魔王さまの声が聞こえてきた。「姫様、逃げないで。さあ、私にたっぷりと愛させてくれ」
声のする方を見ると、朱天篷は眉をひそめた。
今や蛟魔王さまは先ほどの白面の美青年の姿ではなく、蛟竜頭は恐ろしいほど醜く、全身が黒い鱗に覆われ、その身長は二メートル三十センチほどもあり、まさに人型の蛟竜そのものだった。
蛟魔王さまの恐ろしいほどの醜い外見に比べ、身長が一メートル六十五センチほどの蘇菲亞はあまりにも小さく見え、蛟魔王さまの飛びかかりを必死に避けながら、顔色を失い、血の気が引いていた。
何度も飛びかかっても捕まえられず、蛟竜王は朦朧とした頭で体を起こし、頭を振りながらめまいを感じ、無意識に呟いた。「姫様、逃げないで。今すぐ定海珠と歡喜禪をお前に渡すから、私と雙修しよう。必ずお前を大切にしてやる！」