第0009章 あっという間の5年、木こりの道案内
霊峰の頂上で、朱天篷は一歩一歩登っていきながら、つぶやいた。「靈臺方寸山、斜月三星洞か。くそっ、もう三年も探しているのに、なぜ一つの手がかりも見つからないんだ。西遊記の記録は間違っているのか？菩提老師は西牛賀州にいないのか？」
前回の出来事から六年が経過し、そのうちの三年間、朱天篷は蘇菲亞との取引を完了させ、ビヤディ国の国境にある数カ国を平定した後、ビヤディ国を出発して方寸山の探索を始めた。
しかし、丸三年の時が過ぎても、何も得られなかった。方寸山はおろか、出会った人々は誰一人としてそんな場所の存在すら聞いたことがないと答えるばかりで、朱天篷は落胆を隠せなかった。
今、彼が登っているこの霊峰には、雲霧が漂い、仙気が溢れ出ていた。朱天篷は、これが三年間で最も可能性の高い場所だと確信していた。
そのため、朱天篷は以前のように風に乗って飛ぶことはせず、誠意を示すために一歩一歩登っていった。
この登山は、すでに三時刻以上も続いていた。頂上が見えないほど高い山を見上げながら、朱天篷は歯を食いしばって言った。「信じられないな。少し休んでから、必ず山頂まで登って確かめてやる。」
その時、朱天篷の背後から声が聞こえてきた。「前を行く兄弟よ、待ってくれ。」
声を聞いて、朱天篷は振り返った。
近くの森の中から、身長八尺、筋肉隆々とした体格で、頭に二本の牛の角を持つ青年が息を切らしながら追いかけてきていた。
しばらくして、その人物は朱天篷の前にやってきて、そのまま地面に座り込み、息を整えながら言った。「兄弟、君も仙人を求めて師を探しているのかい？」
その言葉を聞いて、朱天篷は我に返り、相手を上から下まで観察した後、心の中で呟いた。「こんな偶然があるのか。」
そして、朱天篷は深く息を吸って感情を落ち着かせ、「あなたは誰ですか？」と尋ねた。
その問いに、相手は頭を掻きながら笑って答えた。「俺は牛魔王様だ。兄弟の名は？」
その言葉を聞いて、朱天篷は心の中で予想通りだと思いながら、「私は朱天篷です！」と答えた。
しかし内心では非常に喜んでいた。それは単に牛魔王様に出会えたからではなく、ここが正しい場所だという証明になったからだ。
記録によると、牛魔王様も菩提老師の弟子で、孫悟空より数百年早く入門したとされている。
計算すると、この時期の牛魔王様が方寸山を探して師を求めに来るのは理にかなっている。なぜなら、悟空はすでに生まれており、彼がここに来るまでにはわずか二百年余りしか残されていないからだ。
同時に、朱天篷は自身の氣運の良さに感慨を覚えた。五年前に蛟魔王さまに出会い、今また牛魔王様に出会うとは。後の妖族の七大聖のうち、わずか五年余りで二人にも出会えたのだ。
一方、牛魔王様は朱天篷の内心を知る由もなく、彼の名を聞いて笑いながら言った。「兄弟、君も菩提老師を探しているのかい？」
うなずきながら、朱天篷は驚いたふりをして言った。「えっ？あなたも菩提老師を探しているのですか？」
その言葉を聞いて、牛魔王様は苦笑いしながら答えた。「そうなんだ。俺はもう三十年も探し続けている。今回ここが靈臺方寸山だという情報を得て急いで来たんだが、思わぬところで兄弟に出会えたな。」
その言葉を聞いて、朱天篷は驚いた。
牛魔王様は靈臺方寸山を三十年も探し続けていたとは、自分よりもずっと大変だったようだ。
思わず、朱天篷は心の中で慰めを感じた。少なくとも、自分より長く探している人がいるのだから。
そう思いながら、朱天篷は同情して言った。「本当ですね。私も三年以上探していますが、ここが本当に靈臺方寸山なのかどうかもわかりません。」
その言葉を聞いて、牛魔王様は嘆きの声を上げ、地面に寝転がって言った。「ああ、兄弟が知っているかと思ったのに、やっぱり靈臺方寸山の場所は分からないのか。俺の運命はなんてこんなに苦しいんだ。」
地面で天を恨むように横たわる牛魔王様を見て、朱天篷は思わず白眼を向けた。この様子は後の妖族七大聖の首領らしからぬものだった。
その時、前方の山間から一つの歌声が静かに聞こえてきた。「碁を観れば柯朽ち、木を伐れば丁々と、雲辺の谷口にゆっくりと歩む……出会う所、仙に非ざれば即ち道、静かに座して黄庭経を講ず」
この歌を聞いて、朱天篷の精神は急に引き締まり、すぐに地面から立ち上がって興奮した様子で言った。「見つけた、見つけた、ついに見つけたぞ。」
朱天篷のこの興奮した様子を見て、地面で天を恨んでいた牛魔王様は驚き、体を起こして身体の埃を払いながら、不思議そうに尋ねた。「天篷さん、何を見つけたんだ？」
その問いに、朱天篷は牛魔王様を振り返って見て、そして言った。「靈臺方寸山です。きっとここにあるはずです。」
この言葉を聞いて、牛魔王様は一瞬驚き、そして大喜びで叫んだ。「本当か？本当にここにあるのか？」
うなずきながら、朱天篷は言った。「行きましょう。この歌は凡人のものではありません。おそらく菩提老師の教えに違いありません。上に行って聞いてみましょう。」
話しながら、朱天篷は素早く歌声のする方向へ走り出した。
この状況を見て、牛魔王様も後を追った。三十年探し続けて、ようやく手がかりを見つけた喜びに胸が躍った。
すぐに、二人は山間の小道にたどり着いた。
そこには一人の木こりが薪を背負って山を下りてくる姿があり、その口から流れる歌声は耳に心地よく、疲れも吹き飛ぶようだった。
これで牛魔王様もこの木こりが並の人物ではないことを確信した。少なくとも、彼の歌う歌詞は並のものではなかった。
朱天篷と牛魔王様は目を合わせ、すぐに追いかけて声をかけた。「木こりさん、待ってください！」
二人の声を聞いて、その木こりは足を止め、振り返った。牛魔王様を見た時、その目に一瞬の驚きが走っただけで、普通の人々が妖族を見た時のような恐怖の色は見られなかった。
この様子も朱天篷は見逃さなかった。心の中でより確信を深めた。この木こりは間違いなく西遊記に出てくる、悟空に道を教えた人物に違いない。
しかも、悟空がここに到着するまでに二百年以上かかることを考えると、この者は単なる木こりではなく、おそらく菩提老師の弟子なのだろう。
すぐに二人は木こりの前に来て、朱天篷は深々と礼をして言った。「木こりさん、あなたの歌う歌は誰の作なのでしょうか。」
その問いに、木こりは二人を見て答えた。「これは靈臺方寸山、斜月三星洞の仙人の作です。」
この言葉を聞いて、朱天篷と牛魔王様は笑みを浮かべた。
朱天篷が笑ったのは、木こりが場所の名を言えたということは、これがおそらく菩提老師の意思であり、つまり彼が神通力を求めに来たことは半ば成功したも同然だからだった。
牛魔王様が笑ったのは、ついに靈臺方寸山を見つけ出し、もう前の三十年のように当てもなく探し回る必要がなくなったからだった。
次の瞬間、朱天篷と牛魔王様は深々と礼をして言った。「どうか木こりさん、方寸霊台山、斜月三星洞の場所を教えてください。私たちは仙術を求め、師につきたいと思っております。」
その言葉を聞いて、木こりは微笑んで、山間の青石が敷き詰められた小道を指さして言った。「この道をずっと上っていけば仙人の住まいに着きます。お二人の願いが叶いますように。」
言い終わると、木こりは薪を背負ったまま山を下り始めた。
この状況を見て、朱天篷は目を輝かせ、「木こりさん、一緒に仙人を求めに行きませんか？」と声をかけた。
しかし木こりは足を止めることも振り返ることもせず、手を振りながら言った。「家には年老いた母がおり、世話が必要なのです。子として孝行を欠くわけにはいきません。さもなければ、不老不死を得たところで何の意味があるでしょうか！」
話しながら、木こりは山歌を歌いながら山を下りていった。
朱天篷と牛魔王様は目を合わせ、それぞれの思いを胸に秘めながら、山間の小道を山頂へと向かって歩き始めた。