第0008章 蛟魔王さまの逃亡、美女の寶珠の贈り物
この言葉を聞いて、蛟魔王さまの顔色は完全に暗くなり、両目を朱天篷に鋭く向けて言った。「お前は一体何者だ」
一瞬の怒りの後、蛟魔王さまは冷静さを取り戻していた。
先ほどまでの出来事を思い返すと、蘇菲亞の今日の変化が目の前の男の仕業であり、これが最初から最後まで策略だったことは明らかだった。
妖怪の洞窟に音もなく潜入し、短時間で蘇菲亞を説得して自分を陥れる。蛟魔王さまは愚か者ではない。これら全てが朱天篷の仕業であり、自分をこのように追い詰められるのは並の者ではないことを悟った。
蛟魔王さまの質問に対して、朱天篷はしばし返答に窮した。
定海珠を求めて来たとは言えない。そんなことを言えば、洞窟の外にいる蘇菲亞が失望し、何をするか分からない。
朱天篷の沈黙に、蛟魔王さまは心中の推測を確信し、歯ぎしりしながら言った。「南海龍王様のあの不死野郎の差し金か。定海珠を奪い返そうとして、あの老いぼれめ、本当にあらゆる手を使ってくるな」
その言葉を聞いて、朱天篷は体を震わせ、悟ったような表情の蛟魔王さまを見つめ、目を回しながら軽く咳払いをして威厳のある声で言った。「蛟魔王さま、その通りだ。私は天蓬元帥、天の川の十万水軍を統べる者。汝が南海龍王様の定海珠を奪い、南海を荒らすとは、その結果を考えているのか！」
この言葉に、蛟魔王さまは顔色を変え、若すぎる朱天篷を信じられない様子で見つめて言った。「お前が天蓬元帥だと？そんなはずがない！」
疑いの目を向ける蛟魔王さまに対し、朱天篷はすぐさま水軍元帥の大印を取り出して言った。「無礼者め、本帥に疑いを向けるとは。今すぐにでもお前を打ち殺してやろうか」
この言葉を聞いて、蛟魔王さまの顔は青くなったり白くなったりした。
朱天篷の修為が天仙位に入ったばかりだと見て取れたが、今や武器も胃の鎧もなく、法寶も蘇菲亞の美人計で奪われ、九齒釘耙を持つ朱天篷の相手になどできようはずもない。
そう考えた蛟魔王さまは深く息を吸い、朱天篷を鋭く睨みつけて言った。「天蓬元帥だと？今日のことは覚えておくぞ。次に会った時は、必ずや血祭りにしてくれる！」
言い終わるや否や、蛟魔王さまの体から黒い光が放たれ、朱天篷の驚いた目の前で蛟龍に姿を変え、その体は次第に巨大化し、妖怪の洞窟全体を揺るがした。
昂ーー
龍の咆哮が響き渡り、蛟魔王さまの体は天に向かって飛び立ち、妖怪の洞窟を貫通し、雲乗りのうちに視界から消え去った。
蛟魔王さまが去った後、朱天篷はようやく我に返り、巨大な穴を見つめながら呆然と言った。「なんだこれ？これが後世の七大聖？あまりにも臆病すぎるだろ！」
轟轟轟ーー
この時、妖怪の洞窟全体が揺れ始めた。蛟魔王さまが山体を貫通したため、支えを失った洞窟が崩壊し始めていた。
この光景を目にした朱天篷は、心の動揺を押さえ込んで呟いた。「まずい、ここにはいられない」
そう言いながら、急いで洞窟の外へと走り出した。外に出ると、蘇菲亞が蛟魔王さまの装備を抱えて自分を待っており、美しい瞳で崇拝の眼差しを向けていた。
これを見た朱天篷は一瞬戸惑ったが、すぐにその理由を理解した。
先ほど洞窟内での会話を彼女が聞いていたのだろう。蘇菲亞は結局のところ凡界の者、神仙を見れば崇拝するのは当然だ。しかも彼は十万の神仙を統べる大元帥なのだから。
理解すると、朱天篷は蘇菲亞が口を開く前に、その柔らかな手を取って外へと走り出しながら言った。「急いで、洞窟が崩れる。早く人族の國の捕らわれた者たちを救いに行こう」
蘇菲亞は顔を赤らめながら黙って朱天篷について行った。ただし、その瞳は常に彼を見つめており、それは朱天篷にとって重圧となっていた。
すぐに朱天篷は人々が閉じ込められている場所に到着し、躊躇なく九齒釘耙で鐵の門を打ち砕いた。中で恐怖に震える人々に向かって言った。「早く私について来い、洞窟が崩れる」
この言葉を聞くと、牢の中の人族の國の者たちはすぐさま我に返り、感謝の言葉を述べる暇もなく、朱天篷について洞窟の外へと走り出した。
しばらく歩き回った後、朱天篷は小妖の里の者たちが慌てて洞窟の外へ逃げ出すのを見つけ、目を輝かせて言った。「道が見つかった、ついて来い！」
そう言いながら、朱天篷は九齒釘耙を手に取り、道を遮るか後ろの人族の國の者たちに手を出そうとする妖精の里の者たちを打ち殺し、血の道を切り開いていった。
間もなく、朱天篷は蘇菲亞と数十名の人々を連れて洞窟から飛び出し、まだ逃げ遅れていた妖精の里の者たちを打ち殺してから、やっと一息ついた。
轟ーー
この時、妖怪の洞窟は完全に崩壊し、大量の塵埃が狼煙のように天に昇った。
朱天篷が我に返る前に、先ほど洞窟内で彼に一人で逃げるよう勧めた老人が人々を率いて彼の前に来て跪き、叩頭しながら叫んだ。「恩人様、ありがとうございます」
この様子を見て、朱天篷は戸惑いながらも、すぐに手を伸ばして老人を起こし、言った。「皆様、お立ちください。妖の領域を討伐するのは誰もが負うべき責任です。このような礼は不要です」
朱天篷のこの困った様子を見て、老人たちはようやく立ち上がり、幾度も感謝を述べた後、共に去っていった。
妖怪に捕らえられてからしばらく経っており、彼らもそれぞれ無事を家族に知らせねばならない。そうして人々が去り、その場には朱天篷と蘇菲亞の二人だけが残された。
この状況に、朱天篷は少し気まずそうに頭を掻いた。
彼は定海珠が欲しかったが、それは蘇菲亞が持っており、どう切り出せばよいか分からなかった。
この時、蘇菲亞は朱天篷の考えを察したかのように、白い胸元から定海珠を取り出して言った。「天蓬元帥、これがお望みのものですね？」
その言葉を聞いて、朱天篷は定海珠を一目見、そして蘇菲亞を見つめ、頷いて言った。「確かに私にはそれが必要です。蘇菲亞姫、もし…」
朱天篷が言い終わる前に、蘇菲亞は直接定海珠を差し出して言った。「どうぞ」
えっ――
これを見て、朱天篷は呆然とした。他でもない、これは定海珠なのだ。こうして自分の目の前に差し出されるとは、まさに試練だった。
もしこれを受け取れば、それは先ほどの蘇菲亞の件を水に流すだけでなく、むしろ蘇菲亞に大きな恩を負うことになる。
そのことを理解しながらも、朱天篷は定海珠の誘惑に抗えず、手を伸ばして定海珠を受け取り、蘇菲亞の方を向いて言った。「蘇菲亞姫、何か条件があればおっしゃってください。私にできることなら、必ず全力を尽くします」