第11章 菩提老師の試練
患得患失な朱天篷は数人の先輩弟子たちに三星観の一室に案内され、その媚びるような言葉を聞きながら、興味なさげに応答した。
この様子を見て、先輩たちも朱天篷の気分が乗らないことを察し、失望を抑えながら三星観についての基本的な説明をした後、次々と退出していった。
しばらくすると、部屋には朱天篷一人だけが残され、静寂に包まれた。
夜半の三更になってようやく我に返り、朱天篷は呟いた。「朱悟能だと？くだらない名前だ。豬八戒様になんてなりたくない。」
「早く天罡三十六変を手に入れなければ。それを完全に習得してこそ、災いを避けることができる。」
「菩提老師は天罡三十六変を教えると約束してくれたが、いつ教えてくれるかは言明していない。もし四、五百年も待たされたら、全てが振り出しに戻ってしまう。豬八戒様になる運命から逃れられないのか？」
「……」
しばらくして、朱天篷は我に返り、拳を握りしめ、決意に満ちた表情で言った。「必ず菩提老師に早く天罡三十六変を教えてもらおう。できれば神通力も引き出せれば、それが最善だ。」
決意を固めた朱天篷は、明日直接菩提老師に尋ねることにし、そのまま横になって眠りについた。先ほどの深刻な表情はもうどこにもなかった。
……
翌朝早く、朱天篷は目を覚まし、昨日先輩たちが説明してくれた三星観の日課表を確認した。
辰の刻から巳の刻まで朝の修行があり、末の刻から酉の刻まで菩提老師の講話があり、それ以外の時間は自由時間で、好きなことができた。
外の日差しを見ると、辰の刻に近づいていたので、朱天篷は三星観の道袍を整え、大殿へと向かった。
朱天篷が到着すると、すでに先輩たちの姿が至る所に見え、それぞれが自分の専門とする修行に励んでいた。
その時、朱天篷の顔を青ざめさせる声が聞こえてきた。「悟能師弟、悟能師弟、こちらです、こちらです……」
声の方を見ると、牛魔王様、今の玄牛様、朱天篷の先輩がいた。
牛魔王様を殴りつけたい衝動を必死に抑えながら、朱天篷は前に進み出て、深々と礼をして言った。「玄牛様にご挨拶申し上げます。」
これを聞いた牛魔王様も口角を引きつらせた。明らかにこの玄牛という名前を受け入れたくない様子だった。
しかし牛魔王様はすぐに我に返り、礼を返した後、こう言った。「悟能師弟、私たちは何をすればいいのでしょうか。まだ三星観の法術を何も学んでいませんよね。」
これを聞いて、朱天篷も黙り込んだ。
確かに、彼と牛魔王様は昨日入門したばかりで、何も学んでいない。何を練習すればいいのか。多くの同門の前で以前学んだことを修練するわけにもいかない。
二人が悩んでいる時、昨日朱天篷と牛魔王様を案内した道童がやってきて言った。「悟能師弟、玄牛師弟、師匠がお二人を呼んでおられます！」
これを聞いて、朱天篷は精神が引き締まった。
先ほどまで菩提老師に天罡三十六変のことを尋ねる機会をどうやって作ろうか悩んでいたが、ようやくチャンスが訪れた。
同様に、隣の牛魔王様も非常に興奮した様子だった。
二人は返事をした後、道童について足早に大殿の中へと向かった。
すぐに、二人は大殿の中に到着した。
上を見上げると、菩提老師が上座の蒲団の上に座り、目を閉じて一言も発せず、まるで熟睡しているかのようだった。
この状況を見て、朱天篷は眉をひそめ、心の中で呟いた。「どういうことだ？菩提老師が私たち二人を呼んだのに、寝ているはずがない。」
無意識に隣の牛魔王様を見ると、彼は牛のような目を丸くして立っているだけで、全く焦る様子もなく辛抱強く待っていた。
視線を戻し、朱天篷は少し考えて悟った。
仙道修行において、素質、天賦、悟性の他に、最も重要なのは忍耐力だ！
太古の時代の大神たちが何千万年も閉関修行していたことを見ても分かるように、その中で最も重要なのは持続的な忍耐力だ。
だから菩提老師は本当に寝ているわけではなく、熟睡の姿で自分と牛魔王様の忍耐力を試しているのだ。もし満足のいく忍耐力を示せなければ、真の伝承を得ることはできないだろう。
そう悟った朱天篷は、すぐに目は鼻を見、鼻は心を見るという入定の状態に入り、心を氷のように冷静に保ち、天が崩れても動じない姿勢を保った！
こうして、時間が少しずつ過ぎていった。
およそ一刻が過ぎ、外の朝の修行をしていた人々は三々五々去っていったが、大殿の中は相変わらず静寂に包まれていた。
ブーン——
その時、静寂な大殿の中に、ブンブンという音が響き渡った。
朱天篷と牛魔王様は思わず音の方を見て、顔が青ざめた。
どこからともなく飛んできた一群の毒蜂が、尾が鋭く一目で毒を持っていることが分かる種類だった。
これを見て、朱天篷はこれが間違いなく菩提老師の仕業だと分かったが、表情は変えずに内心で叫んだ。「くそっ、これは大変なことになった。」
一瞬のうちに、耳をつんざくような音と共に、その群れの毒蜂が朱天篷と牛魔王様に向かって飛んできた。
続いて、二人の目が裂けんばかりの視線の中、それらの蜂は彼らの肌の上に止まり、特に顔には密集して止まった。
しかも、これらの毒蜂は止まった後も静止せず、絶えず這い回り、耳や鼻の穴から体内に入り込もうとした。
「あっ……」
十分後、牛魔王様は崩壊した。
彼は一跳びして横に飛び、地面を転げ回り続け、特に股間を叩き続けた。その苦痛と恐怖の表情を見て、朱天篷は心臓が飛び出しそうになりながら、毒蜂が暴れないよう祈り続けた。
しかし残念ながら、彼の祈りは明らかに効果がなかった。
緩やかな道袍と裾の隙間から、毒蜂が一匹また一匹と入り込み、次々と上へと禁断の領域に触れていった。
「はっ……」
心の中で冷たい息を吸い込み、朱天篷も牛魔王様のような衝動に駆られた。
しかし、高座にいる菩提老師を見た朱天篷は、その衝動を抑え込んだ。
蜂に刺されることと比べて、豬八戒様になる運命の方がもっと受け入れがたい。豬八戒様になりたくないなら、菩提老師の認めと親しみを得るしかない。この試練は、何としても耐え抜かなければならない。
そう決意すると、朱天篷は目を閉じ、心の中で繰り返し呟いた。「心は氷のごとく、天が崩れても動じず……」
このような状況下で、残りの毒蜂は牛魔王様を見捨て、全て朱天篷の体に集まってきた。耳をつんざくようなブンブンという音、蜂が肌を這い回る感触、さらには禁断の領域のしびれるような感覚、どれもが朱天篷の神経を刺激した。
しかし菩提老師の認めを得るため、朱天篷はこれら全てに耐え、その場に彫像のように動かずに立ち続けた。