第13章 菩提より機縁を賜り、年試を初めて聞く
天罡三十六変、一変ごとに天に登るほど難しく、青龍変、朱雀変、白虎変、玄武変、麒麟変などに分かれている……
大殿の中で、菩提老師から伝授された天罡三十六変を消化し終えた朱天篷は目を開け、その瞳に驚きと悟りの色が閃いた。
天罡三十六変を理解して初めて、朱天篷はその強大さを知った。
三十六変は、五方聖獣、洪荒神獣、そして天地異種を対象としている。
これらのどれ一つを取り上げても、この世界における最高級の存在と言える。
これらの神獣、聖獣、さらには天地異種に変化できるということは、その威力がいかに強大かは想像に難くない。
一方、地煞七十二変は比較的単純で、形だけを真似て本質は得られず、実質的には最も高度な模倣法術に過ぎず、形態は得られても変化した神獣の威能は発揮できない。
考え終わった朱天篷は息を吐き、心の中で呟いた。「大当たりだ。天罡三十六変は、たとえ一変しか完成できなくても、いわゆる地煞七十二変よりも何倍も強力だ。」
この時、高台の上で菩提老師が口を開いた。「悟能よ、お前が天罡三十六変を選んだからには、師匠からもう一つの機縁を授けよう。」
これを聞いて、朱天篷の体が震え、すぐに内なる喜びを抑え、気を引き締めて興味津々に菩提老師を見つめ、「師匠のご指示をお願いします」と言った。
これを見て、菩提老師は頷き、続けて言った。「斜月三星洞の中に、十三体の天地異種の遺骸がある。もしそれらを手に入れて自身に融合できれば、十三変の基礎を築き、これからの修練に役立つだろう。」
この言葉を聞いて、朱天篷の両目が輝いた。
この天罡三十六変の最も難しい点は、五方聖獣と三十一体の神獣または天地異種を見つけて基礎を築く必要があることだ。
五方聖獣は永遠に変わらないものだが、残りの三十一変はそれぞれ異なり、菩提老師が言及した大成に至った三人でさえ、それぞれ異なっていた。
それは皆が基礎を築くために見つけた神獣と天地異種が異なるためで、そのため強弱の差があり、本質的な違いもある。
基礎を築き、その基礎に基づいて推演し、模倣し、最終的には神業の域に達する。一旦、神魂と身体が一致すれば一変を完成し、それから千年の逍遥が可能となる。
今、菩提老師が斜月三星洞に十三体の天地異種の遺骸があると言ったことは、朱天篷にとって巨大な誘惑だった。
そう考えた朱天篷は、すぐに頭を下げて言った。「師匠、斜月三星洞への入場をお許しください。」
これを聞いて、菩提老師は頷き、言った。「斜月三星洞に入りたければ、三ヶ月後の年試で上位十位以内に入らねばならない。そうすれば師匠は許可を与えよう。そうすれば他の師弟たちも異議を唱えないだろう。」
「年試の上位十位？」
この言葉を聞いて、朱天篷は眉をひそめた。
三星観内には三百六十人の弟子がおり、神道の境を歩む者の大多数を除いても、仙道の修士は百人以上いる。
そしてこの百人は、靈臺方寸山で閉関修練していると言われ、その大多数は天仙位の修為を持ち、さらに数人は半步真仙のレベルにまで達している。
三ヶ月以内に、自分と同じ修為を持つ大多数を打ち負かし、さらには数名の半步真仙と対抗して上位十位に入るほどまでに成長するのは、まさに天に登るほど難しい。
しかし斜月三星洞内の十三体の天地異種の遺骸が自分を待っていると考えると、朱天篷は拳を握りしめ、顔を上げて菩提老師を見つめ、「師匠、三ヶ月後の年試で、必ずやお師匠様のご期待に添えるようにいたします」と言った。
頷いた菩提老師は手を振り、すぐに一つの令牌が朱天篷の手元に飛んできた。「これは靈臺方寸山内の玄級洞府の令牌だ。これを持って閉関修練に行け。三ヶ月後に上位十位に入れることを期待している。」
令牌を受け取った朱天篷の心に疑問が浮かんだ。「玄級令牌は玄級洞府に対応している。もしかしてさらに上級の令牌が存在するのだろうか？」
そう考えながら、朱天篷は立ち上がり、深々と一礼して言った。「師匠に感謝いたします。他に用がなければ、弟子はこれで失礼いたします。」
頷いた菩提老師は「行け」と言い、そして目を閉じて神遊を始めた。
この様子を見て、朱天篷はその場で菩提老師に深々と一礼し、九歩後退してから身を翻して大殿の外へと向かった。
パタン——
大門が閉まり、朱天篷はすでに歩み去っていた。
この時、大殿の中で、菩提老師は固く閉じていた瞳をそっと開き、顔を上げて東方天穹を見つめ、呟いた。「瑤池よ、おそらく今回のお前の算段は外れるだろう。この者はお前が与えた九千年蟠桃を食べることもなく、お前の神道の境に堕ちることもない。彼が十三変を修得すれば一万三千年の逍遥が可能となる。お前は何を以て彼を制御し、己の用に供せようというのか……」
話すにつれて、菩提老師の声はますます小さくなり、最後にはほとんど聞こえないほどになった。しばらくして、菩提老師の呟きは止み、再び目を閉じて九天へと神遊していった。
大殿を出た朱天篷は住まいには戻らず、直接三星観の後ろにある、その広大さを知る由もない靈臺方寸山の中へと向かった。
山道の小径を歩きながら、朱天篷は心の中で思索を巡らせていた。
三ヶ月以内に九十余名の同門を押さえて上位十位に入るのは、先ほどは軽々しく承諾したものの、その難度は極めて高い。
胸の内に重くのしかかる思いを抱えながら、朱天篷は一歩一歩進みながら、小声で呟いた。「玄級洞府、なぜかはわからないが、菩提老師がそう言うからには、きっと人知れぬ秘密があるはずだ。」
「青帝造化訣が初窺門徑に達したのだから、この機会に閉関して次の段階に進めるか試してみよう。」
「あの百名ほどの天仙位の先輩たちは皆この靈臺方寸山の中にいる。つまり今後出会う確率が高くなる。修為の近い者と戦って実戦経験を積むこともできるだろう。」
「あの老子様が残した乾坤三十二式も、そろそろじっくり練習する時間を見つけないと。さもなければ三ヶ月後の年試で敵に対抗する手段がなくなってしまう。」
「……」
気がつかないうちに、朱天篷はすでに山間の小径を通り過ぎ、靈臺方寸山の内部に到着していた。
この時、突然一つの人影が天から降りてきて朱天篷の前に立った。その人物は剣眉星目で、白い衣服は清潔で、青い長剣を背負い、朱天篷を直視して叱責した。「止まれ！お前は何者だ？後山が禁地で無断侵入できないことを知らないのか。」
これを聞いて、朱天篷は我に返り、顔を上げて見つめた。この人物を見た後、思わず眉をひそめた。
この人物は自分と同じく天仙位のレベルだったが、その身から放たれる気配は鋭く、特にその表情に現れる軽蔑の念は少しも隠そうとせず、非常に高慢に見え、思わず朱天篷の心に怒りが湧き上がった。
しかし菩提老師の言った三ヶ月の期限を思い出し、朱天篷もここで時間を無駄にしたくなかったので、すぐに玄級令牌を取り出して言った。「師匠の命により、私は報告に参りました。玄級洞府で修練するためです。」
これを聞いて、その人物は眉をひそめ、朱天篷を上から下まで見渡した後、すぐに懐から一つの令牌を取り出した。この令牌は朱天篷の手にある令牌と似ていたが、その上には「黃」の字が書かれていた。
その人物は黃級令牌を朱天篷の足元に投げ、言った。「この黃級洞府の令牌をお前に与える。玄級洞府の令牌を渡せ。」