第0017章 王母様の手紙、師弟の縁が尽きる？
隣にいる牛魔王様の表情が定まらないのを一瞥し、朱天篷は内心冷笑を浮かべながら思った。「この牛魔王様は今、心が穏やかではないだろう。むしろ、自分に対して恨みを抱いているかもしれない」
牛魔王様が自分に不満を持ち、さらには自分に対抗しようとしているかもしれないと推測したが、朱天篷はあまり気にしていなかった。
牛魔王様の修為は弱くなく、その出自も深く、さらには聖人の乗り物である父親までいる。これらの点では自分は及ばないと認めていた。
しかし、それは朱天篷が彼を恐れるということではなかった。以前、蛟魔王さまを追い払った時から、彼は理解していた。この世界に無敵などないということを。後世の十萬天兵と一対一で戦えるという七大妖聖たちも、そう大したことはないのだと。
そう考えると、朱天篷は口を開いた。「玄牛様、他に用事がなければ、私はこれで失礼させていただきます」
この言葉を聞いて、牛魔王様は我に返り、目の前の朱天篷の態度の良さに、無理に笑みを浮かべて言った。「そうか、では兄も悟能師弟の邪魔はしないでおこう。どうぞ」
頷いて、朱天篷は身を翻すと、下方の三星観へと向かって歩き始めた。
牛魔王様は原地に立ち、朱天篷が遠ざかっていくのを見送りながら、その顔色は鉄のように青ざめ、砂袋のような大きな拳を握りしめ、歯を食いしばって言った。「あと五日だ。五日後、お前に教えてやる。最も優れているのは俺だということをな...」
そう言うと、牛魔王様は身を翻し、再び黄区へと向かい、洞府の使用権を再度争おうとした。
……
すぐに朱天篷は三星観の中に戻った。ちょうど菩提老師が説法をしているところで、彼も躊躇することなく直接入っていき、菩提老師に一礼した後、人のいない蒲団に座った。
高台の上で、菩提老師は金蓮を口から吐き出しながら、道法の術を説いていた。それは最も基本的な練力化精の境、練精化気の境、気を練り神となる境についてであった。
最も簡単な道法の術であっても、朱天篷は多くの学びを得た。
かつて彼は天仙位に突破しようとした時、これらの基礎的な問題に注意を払わず、ただ境界を上げて王母様の脅威から逃れることだけを考えていた。
今、菩提老師の説法を聞きながら、彼は自身を何度も見直し、以前気付かなかった不足点を多く改善することができた。
時は飛ぶように過ぎ、気がつけば説法は終わっていた。
朱天篷がゆっくりと目覚めると、周りの師兄たちが目を離さずに自分を見つめているのに気付いた。その追従的な様子から、何を考えているのかは想像に難くなかった。
一行と少しの間挨拶を交わした後、朱天篷は立ち去ろうとした。この人々と話すことなど何もないのだから。
そのとき、菩提老師の道童が急いで中から出てきて、朱天篷を取り囲んでいる師兄弟たちを見て眉をひそめ、すぐに声を上げた。「悟能師弟、師匠がお呼びです」
この言葉が出るや否や、騒がしかった人々は一瞬にして静かになった。
菩提老師の命令に、彼らはもはや騒ぐことができず、一人一人が朱天篷に礼をした後、道を開けた。
その様子を見て、朱天篷はほっと息をつき、すぐに歩み出して、道童について後殿へと向かった。
歩きながら、朱天篷は目を回し、一歩前に出て尋ねた。「清雲師兄、師匠が私を呼ばれた理由をご存知ですか？」
この言葉を聞いて、清雲は少し考えてから言った。「分かりません。しかし老師が師弟を指名して呼ばれたのですから、きっと良いことがあるはずです」
頷いて、朱天篷の思考は飛び回り始めた。
この菩提老師が理由もなく彼を呼ぶはずがない。謁見を求められたということは、おそらく何か良いものを与えようとしているのだろう。
しかし朱天篷は頭を悩ませても、一体どんな良いものを与えられるのか分からなかった。天罡三十六変はすでに手に入れており、他に不足しているものは特になかった。
疑問を抱きながら、朱天篷はすぐに後殿に到着した。
菩提老師は椅子に座って茶を飲んでおり、清雲に連れられて朱天篷が入ってくるのを見ると、すぐに手を振った。
それを見て、清雲はすぐに身を屈めて退出し、部屋の中には朱天篷と菩提老師の二人だけが残った。
少し考えてから、朱天篷はすぐに歩み寄り、身を屈めて礼をして言った。「師匠にご挨拶申し上げます」
頷いて、菩提老師は言った。「五日後の年試に自信はあるか？」
この言葉を聞いて、朱天篷はすぐに精神を引き締めて答えた。「師匠に申し上げます。弟子には自信があります！」
この答えを聞いて、菩提老師は微笑み、前の席を指さして言った。「座りなさい！」
少し驚いて、朱天篷は菩提老師を見たが、気取ることもなく、直接菩提老師の前に座った。
彼が座ると、菩提老師は一杯の茶を彼の前に押し出して言った。「私は汝が先ほど凡界の道法に深い悟りを得ているのを見た。汝の修為はまさか九千年蟠桃を食べたのではないか？」
この言葉を聞いて、朱天篷の心は引き締まった。
菩提老師が一体何を意味しているのか分からなかった。
彼は九千年蟠桃を食べていない。このことは王母様に知られてはならない。少なくとも、彼が強くなるまでは知られてはならない。
しかし今、菩提老師の質問に対して、彼は九千年蟠桃を食べたとは言えなかった。なぜなら、それは神界への道を意味し、仙道の境の伝承を得ることができなくなるからだ。
しばらく考えた後、朱天篷は歯を食いしばり、心の中で思った。「人は死んでも鳥は天に向かう、死なねば万年も生きられる。やるしかない」
深く息を吸い込んで、朱天篷は立ち上がり、身を屈めて礼をしながら答えた。「師匠に申し上げます。天篷は確かに九千年蟠桃を食べてはおりません。この修為も閉関修行で上げてきたものです。悟りについては、それほどではございませんが...」
頷いて、菩提老師は言った。「食べていないのならよい。もし汝があの蟠桃を食べていたなら、おそらく我々の師弟の縁もここまでだったであろう」
この言葉を聞いて、朱天篷は思わず驚いて菩提老師を見つめ、理解に苦しむ表情を浮かべた。
どうして突然、師弟の縁が尽きるなどと言い出すのか？これは一体どういう状況なのか。自分はまだ斜月三星洞の中にある十三体の天地異種の骸骨を手に入れていないのに、どうしてこの三星観を離れることができようか。
朱天篷の驚いた表情に対して、菩提老師は多くを説明せず、直接懐から一通の手紙を取り出して机の上に置き、言った。「汝が九千年蟠桃を食べていないのなら、我々の師弟の縁はまだ九十年続けることができる。どれだけの収穫が得られるかは、汝自身次第だ」
この言葉を聞いて、朱天篷は何も言わなかった。菩提老師が師弟の縁は九十年だけと言うのなら、九十年後には必ず去ることになるだろう。
しかし今、彼はその手紙のことの方が気になっていた。この手紙のせいで自分と菩提老師の師弟の縁が短くなり、もし蟠桃を食べていたなら、今すぐにも追い出されていたかもしれない。
机の上の手紙を手に取ると、目に入った瞬間、朱天篷の瞳は縮んだ：菩提道兄親啓！署名：瑤池！
またしても王母様だ。前回は推薦状一枚で、天から餡饅が降ってきたと思ったのに、今回は彼と菩提老師の師弟の縁が短くなったのも、彼女の一通の手紙のせいだった。
深く息を吸い込んで、朱天篷は心の中の怒りを抑えながら手紙を取り出し、内容を読み終えると、彼の表情は鉄のように青ざめ、瞳の中には実質的な火炎が立ち昇っていた！