第16章 修行を終えて、玄牛様の恨み

瞬く間に、五十日の時が過ぎ去った。

玄級洞府の中で、朱天篷は突然目を開いた。その身から強い気息が波動していたが、天仙中期には突破できていなかった。しかし、たとえそうであっても、彼の体内の法力は比類なく純粋で、絶え間なく流れる造化の力により、今や天仙中期の強者と対峙しても恐れることはなかった。

立ち上がり、朱天篷は満足げに頷きながら、呟いた。「そろそろ出る時だな。あと数日で三星観の年試だ。上位十位以内は必ず手に入れてみせる」

そう言いながら、朱天篷は外界へと向かって歩き出した。

玄級令牌を収めると、彼は鐵索橋の方向へと歩み始めた。しばらくゆっくり休養を取るつもりだった。労働と休息のバランスこそが王道なのだから。

その時、朱天篷の背後から声が聞こえてきた。「前にいる奴、待て！」

声を聞いて、朱天篷は足を止め、振り返った。隣の山洞から、一つの人影がゆっくりと出てくるのが見えた。

その人物は二十歳ほどで、青い髪に黒い瞳、白い衣を纏っていた。今はまだ整った顔立ちと言えるその顔に、怒りが満ちていた。

すぐに、その人物は朱天篷の前に来て、口を開いた。「お前、先ほどまで使っていた洞府は俺のものだということを知っているのか」

これを聞いて、朱天篷は眉をしかめ、相手を上から下まで見渡してから言った。「それがどうした？」

朱天篷から見れば、この男は明らかに喧嘩を売りに来ただけだった。洞府が彼のもの？とんでもない冗談だ。

朱天篷が全く自分を恐れる様子を見せないことに、その男の表情はさらに険しくなり、朱天篷を睨みつけながら言った。「お前、新入りだな。今まで見たことがない顔だ」

肩をすくめながら、朱天篷は頷いて言った。「そうだ、確かに新入りだ。だがお前が古参だと言うが、俺から見れば、ただ入門が数年早いというだけで威張り散らす無能者に過ぎない。もしあの山洞を使っていたのが地級洞府の先輩方なら、お前は一言も発せられなかっただろうな」

自ら顔を潰しに来るような輩に、朱天篷は少しも手加減するつもりはなかった。こういう思い上がった奴は、彼から見れば懲らしめが必要なのだ。

朱天篷の言葉を聞き終えると、その男の顔は墨のように黒くなり、両目に殺気を漲らせて言った。「この無礼者め、死にたいのか」

これに対し、朱天篷は意に介さず、少しも恐れることなく相手を見つめ、体内の法力を静かに集中させ、戦いの準備を整えた。

しばらくして、男は手を出すことはせず、深く息を吸ってから口を開いた。「いいだろう、よくも。お前の名は何だ？」

これを聞いて、朱天篷は眉を上げ、心の中で思った。「こいつ、意外と我慢強いな。もしかして俺の見立てが間違っていたのか？こいつは懲らしめが必要な自惚れ屋じゃないのか？」

しかし朱天篷はそれほど気にも留めなかった。相手が手を出す気がないのなら、これ以上時間を無駄にする必要もない。手を振りながら言った。「俺は朱天篷だ。お前が俺に因縁を付けたいなら、いつでも来い」

そう言いながら、外界へと歩み出した。

この様子を見て、男の口元がゆっくりと上がり、続けて言った。「朱天篷だな、俺、古辰はお前のことを覚えておく。五日後の年試で、今日のことの代償を必ず払わせてやる」

言い終えると、古辰は山洞へと戻り、五日後の年試の準備に意気込んで取り掛かった。

これらすべてのことを、朱天篷は知る由もなかった。今の彼はすでに鐵索橋のところまで来ており、一踏みすると、人影が雁のように鐵索橋の上を飛び越え、数回の跳躍で向こう岸に着地した。

カツカツ——

安定して着地すると、朱天篷の口元がゆっくりと上がり、言った。「二ヶ月余り前と比べると、今回の収穫は実に豊かだったな」

そう言いながら、朱天篷は靈臺方寸山の外へと急ぎ足で向かった。小径を通り過ぎる時、多くの慌ただしい人影を見かけたが、明らかに皆が五日後の年試のことで頭を悩ませているようだった。

ちょうどその時、左手の青石の小径から声が聞こえてきた。「悟能師弟！」

朱天篷は口元を引き攣らせながら、声のする方を見ると、まさに牛魔王様が意気揚々とそこから歩み出てくるところだった。

しかも二ヶ月余り前と比べると、牛魔王様の身体の筋肉はぎょくせきのような輝きを放ち、一歩一歩に龍虎の力が漲っているようで、明らかに以前菩提老師から授かった神魔錬體術を修練したことが窺えた。

そう思い至り、朱天篷は微笑みながら言った。「玄牛様、神功を会得されましたこと、お慶び申し上げます」

これを聞いて、牛魔王様も口元を引き攣らせたが、すぐにそれを隠した。明らかにこの二ヶ月余りの間に、戰闘力だけでなく、心の成熟度も増していたようだ。

しばらく考えてから、牛魔王様は口を開いた。「悟能師弟、愚兄がお前をあの方向から来るのを見たが、あの伝説の玄級洞府に入っていたのか？」

この言葉を聞いて、朱天篷は心の中で納得した。

二人は見知らぬ仲とも言えず知り合いとも言えるが、牛魔王様がこれほど遠くからでも彼を見つけ、しかもこれほど熱心に声をかけてくるのは、目的がないはずがない。

この一言で、朱天篷にはもう分かっていた。相手はその玄級洞府のことで来たのだと。

そう思い至り、朱天篷はすぐさま感激に溢れた様子を装って言った。「師匠のご恩賜、敢えて遅れを取るわけにはまいりません。悟能はただ刻苦勉励して修練に励み、師匠が玄級令牌を下さったご恩に報いるのみです」

この言葉の意味は明白で、牛魔王様に告げているのだ。この玄級令牌は菩提老師から賜ったものだ、欲しいと思っても、無理だと。

牛魔王様が朱天篷の言葉の意味を聞き取れないはずがなく、すぐに無理な笑みを浮かべて言った。「そうだな、師匠のご恩賜だ。我々はただ勤勉に修練に励んで、老師の知遇の恩に報いるしかない」

言い終えると、牛魔王様はさらに尋ねた。「悟能師弟はこれからどちらへ？」

これを聞いて、朱天篷は肩をすくめて言った。「二ヶ月余り修練したからな。もうすぐ年試だし、少し休んで準備をしようと思ってな」

この言葉を聞いて、牛魔王様の目の奥に暗い影が過った。

彼は黄区で洞府の使用権を争って死に物狂いで戦い、最長でも一週間しか滞在できず、その後また追い出されて新たに争わなければならない。言わば黄区の者たちは全ての時間を洞府の中で過ごし、一瞬たりとも無駄にできないのだ。

しかし朱天篷は？

二人は同時に入門したのに、菩提老師は彼に玄級令牌を与え、しかも玄級洞府の使用者は元々少なく、多くの山洞が空いているのだ。つまり、朱天篷は好きな時に修練できる、何と自由な身分か。

このような不平等な待遇に、牛魔王様の心は不平衡を感じ、そこから心の中に毒のような怨みが生まれ始めた。

彼は当然菩提老師を恨むことはできず、そのため、この怨みは自然と朱天篷へと向けられた。無意識のうちに拳を握りしめ、心の中で思った。「もし彼がいなければ、あの日俺は菩提老師に大殿から追い出されることもなかった。そうすれば、この玄級令牌は本来俺のものだったはずなのに」